暮春的新郑，空气中开始弥漫起一种令人烦躁的暖湿。冬日的肃杀早已褪尽，取而代之的是草木过于旺盛的生机，和官道上被车轮反复碾压后泛起的泥泞。宫墙之内，韩圭却感觉不到丝毫春意。他所在的偏殿书房，窗户紧闭，仿佛要将外界的喧嚣与不确定隔绝开来。案几上，堆积如山的并非竹简奏章，而是一叠叠厚厚的帛书——那是他派人从被誉为“韩国陶都”的汝阳官窑紧急调来的详细流程记录。
帛书细腻，字迹工整，配以简图，详尽记载了从选土（何种土质，何处开采，如何晾晒）、淘洗（次数、水质、沉淀要求）、制坯（轮制法、模制法、阴干时长）、上釉（釉料配方、施釉手法、厚度控制）到装窑（窑位摆放、匣钵使用）、烧制（升温曲线、火候观察、柴薪种类）、开窑（冷却时间、成品筛选）等制陶的全部奥秘。这是韩国工匠数百年经验的结晶，是宫廷用瓷得以光洁如玉、声如磬鸣的保障。
韩圭修长的手指一遍遍拂过帛书上的文字和图样，眉头紧锁。他不是在欣赏陶瓷艺术，而是在试图解构一种“控制”与“转化”的工艺哲学。大王想要的“琉璃”，与此有相通之处吗？都是泥土（或沙石）经烈火转化而成。但琉璃要求更高，要透明，要纯净，要能承受骤冷骤热。
“公仲先生，你看此处，”韩圭指着帛书上关于窑温控制的一段，“‘初日小火逼潮，次日中火固形，三日大火炼釉，观焰色转青白方为成瓷’……这火候的把握，存乎一心，难以量化。我等研制新料，恐不能依循此道。”
坐在他对面的，是来自制造监的老匠宗公仲锜，头发花白，手指粗糙，眼神却依旧锐利。他缓缓点头：“韩大人所言极是。陶器求形稳、釉色润，琉璃则求料融、质匀。二者虽同用窑火，然内里乾坤，差之千里。汝阳之法，重经验、重手感，乃千锤百炼之功。我等新试之物，无例可循，需从头摸索，更需……精准。”
“精准……”韩圭喃喃道，目光再次投向那些记录配料比例的模糊字眼，“‘釉料以石英、长石、草木灰等份，酌加石灰少许’……这‘等份’，这‘少许’，便是最大的不精准。”
他合上帛书，站起身，走到窗前，推开窗户。暮春湿润的风涌入，带着泥土和植物的气息，却吹不散他心头的焦虑。“大王所要的琉璃，乃国之重器，或用于器皿彰显国威，或用于军旅（如望远镜雏形？），绝非工匠凭经验偶得之物。我们必须找到可重复、可量产的配方与工艺！”
决心已下。韩圭与公仲锜立刻行动，凭借宫内厅和制造监的权柄，从汝阳官窑、新郑各类作坊中秘密抽调了十数名最顶尖的匠人——不仅有陶工，还有冶炼工（擅长控制高温）、矿工（熟悉各类矿石性质）、甚至制药工（懂得研磨和提纯）。一支小而精的“琉璃试制团队”在新郑城外一处僻静的皇家别苑内迅速组建起来。这里戒备森严，对外宣称是研制新式陶器。
实验场很快立起了数座形制各异的小型试验窑炉，如同蛰伏的巨兽，等待着被喂食未知的配方。依据韩王提供的那个模糊却至关重要的方向——“沙、碱、石灰”，团队投入了浩繁而枯燥的试错循环。那卷从汝阳官窑请来的、记载着制瓷精要的帛书被恭敬地摊开在一旁，但其上的智慧仿佛来自另一个世界，对眼前这追求“透明”的炼金术指引有限。匠人们面对更多的是从未如此深入打交道的原始物料：
来自新郑郊外河滩的细沙，需经过反复的淘洗、沉淀，以手指捻搓确认再无泥腥，再经日晒干燥，过细绢筛，力求剔除一切可能带来杂质的颗粒；
从各地收来的、品质混杂的草木灰（柳木灰、桑灰、蒿灰因其碱性强弱不同还需分门别类），并非直接使用，而是经历了古老的“淋卤法”初步提纯：注入热水搅拌，静置沉淀，取上层清液在大锅中煎熬蒸发，最终得到色泽暗沉、质地不一的块状“土碱”；
更有从遥远桐柏山矿区快马加运而来的天然“石碱”（即天然碳酸钠），这些泛着微黄或青灰色的矿物结晶，同样需要经过敲碎、研磨、溶解、过滤、再结晶的粗提流程，以期获得比土碱更为纯净的碱料；
还有来自石灰窑的生石灰，则需小心地加水“熟化”成熟石灰粉，避免其吸潮结块，影响配比的精准。
称重、混合、研磨、加水调和、捏制成饼、放入窑炉、控制火温、观察、记录、失败、再调整比例……日子在烟熏火燎中一天天过去。暮春的天气越发闷热，实验工棚内更是如同蒸笼。匠人们汗流浃背，脸上沾满煤灰和粉尘，眼神从最初的兴奋逐渐变得麻木。
一次又一次，开窑之后，得到的只是颜色晦暗、布满气泡、或酥脆或多孔、完全不透明的怪异石块。有时炉温过高，原料熔成一滩怪异的粘稠物，冷却后与炉壁死死黏在一起，清理极其困难。有时则根本未能完全熔化。
“大夫，沙三份、碱两份、石灰一份，大火烧了六个时辰，出来还是……一摊碎渣。”一个年轻工匠沮丧地向韩圭和公仲锜汇报，手里捧着的陶盘里是又一次失败的样品。
韩圭拿起一块“样品”，入手粗糙，毫无琉璃该有的质感。他脸色阴沉。公仲锜则仔细查看碎渣的断面，又凑近闻了闻：“碱力仍嫌不足，或是石灰纯度不够？再者，火候或许还需更久？”
“已经快把窑烧穿了！”老窑工忍不住抱怨，“这等温度，烧瓷器都绰绰有余了！”
与此同时，韩圭派往沁水北岸（沁阳）筹建大型琉璃工坊的队伍，却进展“顺利”。凭借王命和宫内厅的资金，征发了大量民夫，砍伐木材，烧制砖瓦，开挖地基，建造大型窑炉和工棚。工地上热火朝天，规模宏大，每一天都在吞噬着巨额的钱粮。消息不断传回新郑，韩圭听着汇报，看着那巨大的投入，再对比眼前一次次失败的实验，心中的压力如同不断上涨的潮水，让他有种骑虎难下、喘不过气的窒息感。大话已经向大王说出，资金已经如流水般花出，若最终研制失败……他不敢想象那后果。