夜色如墨，杂役房后的破棚内，张二狗指尖微颤，凝视着瓦罐底部那粒比米粒还小的幽蓝金属颗粒。微弱的光芒映在他眸中，仿佛投入深潭的一颗星辰，漾开圈圈希望的涟漪。
连日来的疲惫与挫败在这一刻被狂喜冲散。他成功了！尽管这颗粒小得可怜，杂质斑驳，灵性微弱，但确确实实是从废弃渣块中提炼出的、蕴含一丝灵性的金属精华！
“以神念为锤，灵力为火……冷火炼金，果真可行！”他低声自语，声音因激动而沙哑。那本《基础丹方手札》最后的残篇，并非痴人说梦！
小心翼翼地将那粒金属颗粒收入一个早已准备好的小木盒中，他如同收藏着世间最珍贵的宝石。材料太少，远不足以炼制那“敛息器核”，但这条路，已然看到了微光。
接下来的日子，张二狗更加疯狂。他几乎是掘地三尺般搜寻着丹房废料沟。每一次弯腰掏捡，心跳都如擂鼓，既要躲避可能投来的目光，又要凭借日益敏锐的精神力感知那些废弃块中极其微弱的灵力波动或金属痕迹。
收获依旧少的可怜。有时一整天也找不到一块合适的废料，即便找到，十次尝试中也未必能成功一次。精神力与灵力的双重消耗让他面色苍白，眼底布满血丝，连杂役工作都显得有些精力不济。同屋的刘平虎察觉到他状态不对，憨厚的脸上带着担忧：“二狗哥，你没事吧？是不是修炼太拼了？杂役房的活儿虽然不起眼，但身子熬坏了可不行。”
张二狗心中微暖，摇摇头，扯出一个笑容：“没事，虎子，就是最近睡得不太好。对了，你知不知道哪里能弄到……嗯，那种比较耐烧的石头或者废弃的金属边角料？我想垒个更结实点的灶台。”他找了个蹩脚的借口。
刘平虎挠挠头：“耐烧的石头？后山乱石堆好像有一种黑黢黢的石头，挺硬实的。废弃金属……炼器堂那边的垃圾堆偶尔能见到点，但那地方看管得严，咱们杂役不能随便靠近。”
炼器堂！张二狗心中一动，随即又压下念头。那里确实不是他能觊觎的地方。
他谢过刘平虎，继续在废料沟和破棚之间两点一线地奔波。成功率略有提升，木盒中的幽蓝颗粒缓慢增加，但距离所需仍是遥遥无期。而且，单一属性的金属精华似乎并不足以构建那复杂的“敛息器核”符文结构，残篇中提到需要至少一种辅助材料用以平衡和引导……
就在他为此发愁时，转机以一种意外的方式到来。
那日，他照常在孙永年的丹房帮忙清理炉渣。孙永年心情似乎不错，刚成功炼制了一炉品质上乘的“蕴气丹”，正捏着胡须自得。见张二狗熟练地将不同属性的废料分门别类清理（这是张二狗为了更好寻找有用废料养成的习惯），老头随口道：“你小子，手脚倒是利索，脑子也活络。可惜啊，身具灵根却来了这剑宗，若是去了药明谷，说不定也能在丹道上有点出息。”
张二狗心中微动，停下动作，故作好奇地问：“孙师叔，这些炼废的丹药和渣块，属性各异，混在一起岂不是相互干扰？为何不按属性分别处理？”
孙永年瞥了他一眼：“哪有那闲工夫？都是废弃之物，蕴含那点微末灵力早就紊乱驳杂不堪，统一倒了省事。怎么，你小子对这也有研究？”
张二狗连忙低头：“弟子不敢，只是觉得有些丹药废了，看着可惜。”
“可惜？”孙永年嗤笑一声，“丹道一途，成败旦夕间。废了就是废了，灵力冲突，属性混杂，神仙难救。除非……”他顿了顿，似乎想到什么，又摇摇头，“罢了，跟你说这些作甚。赶紧清理干净。”
张二狗却捕捉到了那瞬间的停顿，他壮着胆子追问：“除非什么？孙师叔，弟子就是好奇。”
孙永年心情好，又看这小子顺眼，便多说了两句：“除非能找到一种极其温和、具备极强渗透性和包容性的火焰，或许能将其中的精华逐一剥离而不引发剧烈冲突。但这种火焰何其难寻？地火暴烈，丹火温和却失之穿透力……传说中药明谷有种‘千柔灵炎’或许能做到，但那也是核心传承，岂是外人能见？所以啊，别瞎想了，老老实实清理吧。”
千柔灵炎？张二狗心脏猛地一跳。他的冰凉能量所化的“冷火”，似乎就具备某种奇特的渗透性和温和性！难道……
他强压下激动，不动声色地清理完丹房。离开时，他注意到今日有一批炼制“水润丹”失败的废渣，其中似乎夹杂着某种淡蓝色的、质地酥松的块状物，隐隐散发出水属性灵力的微凉气息。
水属性！正是那“敛息器核”构图中提到的，用于平衡金属锐气、增强灵力波动的吸收扭曲效果的辅助属性！
他趁孙永年不注意，悄悄将几块最大的蓝色废渣收入袖中。
夜里，破棚中。张二狗深吸一口气，将一块水蓝色的废渣与一粒幽蓝金属颗粒一同放入破瓦罐中。
这是他第一次尝试同时处理两种不同属性的材料。根据残篇上的模糊指引和孙永年白日的话，他需要同时操控冷火，分离出水属性精华，并尝试让其与金属精华初步融合。
难度呈倍数增长。精神力高度集中，额角渗出细密汗珠。他小心地引导那一缕冰凉能量，分化出两丝更为细微的冷火，一丝包裹金属颗粒，一丝缠绕水蓝废渣。
两种材料在冷火的灼烧下反应截然不同。金属颗粒缓慢吸收着火焰，而水蓝废渣则开始软化，如同被烘烤的蓝泥，渗出丝丝缕缕的淡蓝色雾气。
最关键的一步，引导雾气融入金属颗粒！张二狗屏住呼吸，神念高度集中，如同进行一场精密的外科手术，小心翼翼地操控着两丝冷火缓缓靠近。
“嗤……”
一声轻微的声响，蓝色雾气接触到幽蓝金属的瞬间，竟如同水滴遇热油般弹开，两者属性产生了明显的排斥！
张二狗心头一紧，连忙稳住冷火。不行，直接接触排斥太强！他想起残篇上一段语焉不详的记述：“……灵性相冲，需以火为媒，以念为桥，循序渐进……”
以火为媒？以念为桥？
他福至心灵，尝试将两丝冷火并非作为灼烧之源，而是作为缓冲的“媒介”，让它们先彼此交融，形成一个微小的冷火能量场，再将两种材料的精华缓缓引入这个能量场中。
这个过程对神念的操控要求达到了变态的程度！他感觉头脑阵阵刺痛，仿佛有针在扎。但他咬牙坚持，全部心神都沉浸在那微小的能量场中。
渐渐地，排斥力减少了。幽蓝的金属微光与淡蓝的水汽在冷火能量场中缓缓旋转，开始出现一丝融合的迹象……
就在此时——
“砰！”
一声闷响，并非来自瓦罐，而是棚外！像是有人踢到了堆放的破农具。
张二狗心神骤然一散，能量场瞬间失控！
“噗！”瓦罐内一声轻响，刚刚有融合迹象的两种精华瞬间溃散，化为一小撮毫无灵性的灰白粉末。
功亏一篑！
强烈的失望和精神力反噬让他喉头一甜，差点喷出血来。他猛地扭头看向棚外，眼中闪过厉色。是谁？！
他悄无声息地掠到棚口，小心向外望去。月色下，只见一个矮胖的身影正慌慌张张地跑远，看背影，似乎是同样住在杂役房、平日有些欺软怕硬的王趔趄。
这厮跑来偷看？他想干什么？
张二狗心沉了下去。看来自己的秘密行动，还是引起了某些人的注意。是单纯的好奇，还是……受人指使？
危机感再次袭来，比以往更加真切。他看了一眼棚内狼藉的瓦罐，握紧了拳头。
时间，更加紧迫了。
他回到瓦罐前，看着那撮失败的灰烬，没有完全沮丧。至少，他验证了融合的可行性，找到了“以火为媒”的方法。只是，神念的消耗和操控精度，还需要提升。
接下来的几天，张二狗更加谨慎。他故意在王趔趄面前表现出疲惫和沮丧，甚至“无意”中透露自己试图炼制一种“强身健体”的土方子屡屡失败。王趔趄将信将疑，偷窥的次数似乎减少了。
而张二狗，则在每一次夜深人静时，继续着他的微光炼途。失败依旧很多，但成功的次数也在缓慢增加。木盒中，开始出现几粒散发着微弱蓝芒、略带柔润气息的复合金属颗粒。
虽然距离凝结真正的“敛息器核”还很遥远，但一粒粒微小的精华，正如同黑夜中的萤火，一点点汇聚。
他不知道的是，远在客舍区域的屋顶，苏芷薇再次悄然伫立。她指尖缠绕着一缕几乎看不见的寒气，感受着杂役房方向那断断续续、却顽强不熄的微弱冷火波动，嘴角噙着一丝笑意。
“水火相济，以念为桥……悟性倒是不错。只可惜，材料终究是桎梏。”她轻声自语，从袖中取出一块不起眼的、夹杂着点点银星的黑色石块，“罢了，这场戏越来越有趣，便再给你添块柴吧。”
她手腕轻轻一抖，那黑色石块划出一道抛物线，精准地落在了杂役房后那片无人问津的破棚角落，与一堆真正的废石混在一起，毫不起眼。
做完这一切，她身影一晃，宛如青烟般消失不见。
翌日，张二狗在清理棚外杂物时，脚尖无意中踢到一块冰冷的石块。他低头一看，瞳孔微缩。
这是一块……陨铁？还是某种特殊的灵矿？其中蕴含的金属灵性虽然内敛，却远比他从废渣中提取的精华纯净和强大！
他心脏狂跳，警惕地四下张望。寂静无人。是谁？是谁将这东西放在这里？
是机缘？还是陷阱？
他沉默片刻，最终小心翼翼地捡起了这块石头。无论是什么，这确实是他目前最急需的东西！
器火微光，再次摇曳，却似乎明亮了少许。前方的险径，迷雾依旧，但手中的触感，却多了一份沉甸甸的实感。