苏芷薇所赠的符墨材料，品质远超张二狗预期。朱砂色泽纯正，蕴含的火灵之气温润平和；兽血粘稠腥咸，却带着一股未被完全炼化的勃勃生机，显然是取自某种品阶不低的灵兽。有此物相助，绘制“恒温符”与“聚热符阵”的成功率与持久性当能提升不少。
他将材料小心藏好，心中对那位药明谷的女修多了几分感激。萍水相逢，她能如此，已属难得。
然而，资源之困稍解，另一重焦虑却又浮上心头——进度太慢了！
依靠简易符阵提炼那几粒寒铁碎末，便已耗尽心力，若想处理那块更大的奇异铁渣，乃至未来可能找到的其他材料，无异于痴人说梦。更别提那尊深藏不露的古炉，其内部隐约感应到的复杂结构，绝非眼下这点微末伎俩所能触及。
“必须设法真正点燃这尊炉子！”张二狗目光再次落在那沉默的钢铁巨兽身上。它才是此地真正的核心，是一切的关键。
接下来的时日，他减少了提炼材料的尝试，将更多精力投入到对古炉的探究上。他不再试图用自身灵力强行催动，而是运转《凝器根元诀》，将那一丝独特的、与金属材质共鸣的能量，如同涓涓细流，缓缓渡入炉身各个看似不起眼的角落，仔细感应其内部反馈。
这个过程枯燥无比，且对神识和那特殊能量的消耗极大。往往枯坐半日，也只能探明炉身一小片区域的内部情况，收获的皆是沉寂与阻塞之感。
但他毫不气馁，心如磐石。现代科研生涯早已磨砺出他超乎常人的耐心与细致。他知道，任何复杂的系统，必有其核心与关键节点。
功夫不负有心人。在他几乎将大半个炉体外壁都探查完毕，心神俱疲之际，当那丝能量缓缓注入炉膛底部与风箱连接处一个极其隐蔽的、被厚厚锈垢覆盖的凸起时，异变陡生！
那凸起内部，一个微小却精密无比的符文结构骤然被激活，亮起一瞬微不可察的黯淡光芒！
嗡……
整尊古炉发出一声低沉如叹息的轰鸣，炉膛深处那几点微弱的火星再次闪现，竟比之前明亮了数分，持续了约一息时间才缓缓熄灭。一股深沉、古老、带着一丝灼热余韵的气息弥漫开来，虽然短暂，却让张二狗浑身一震！
找到了！一个关键的能量节点！
他强压下狂喜，仔细记下那节点的位置与内部符文结构的大致感应。稍事休息后，又如法炮制，继续探寻。
数日下来，他陆续又找到了另外两处类似的隐藏节点，皆位于炉身极不起眼之处。每当能量注入这些节点，古炉便会产生或强或弱的反应，炉火微燃，那股古老的气息也随之波动。
三个节点……似乎构成了一个残缺的基础回路。
张二狗沉思片刻，尝试着同时将三丝能量，精准地注入这三个节点。
嗡——！
炉身剧震，发出一声远比之前清晰的轰鸣！炉膛之内，赤红色的光芒骤然亮起，一团拳头大小、稳定燃烧的火焰凭空生成，散发出惊人的热力，将整个石屋映照得一片通红！
成功了！炉火被点燃了！
然而，这火焰仅维持了三息，便因后续能量不济而剧烈摇曳，眼看就要再次熄灭。那三个节点也传来阵阵刺痛之感，显然以他目前的修为和对《凝器根元诀》的掌握，远不足以长时间支撑和驾驭这股力量。
张二狗当机立断，立刻撤去能量。炉火噗地一声消散，石屋重归昏暗，只余下空气里残留的灼热以及炉膛壁微微发红的余温。
他瘫坐在地，大口喘气，脸色苍白，神魂之力消耗巨大，眼中却燃烧着近乎狂喜的光芒。
虽然只是短短三息，但他真切地感受到了这尊古炉的不凡！那火焰纯净而暴烈，热力集中，远非寻常炭火或低阶修士的真火可比，更带着一种难以言喻的、能渗透材料本质的奇异特性。若是能完全掌控……
喘息稍定，他目光热切地再次打量这尊古炉。三个节点便能勉强引动基础炉火，那若是找到更多节点，补全更深层的符文结构呢？此炉全盛之时，该是何等光景？
他仿佛看到了一条真正通往炼器大师的道路，就在这尊蒙尘的古炉之中。
但眼下，修为是最大的短板。没有足够的灵力与神识支撑，空有宝山亦难取用。
修炼！必须更快地提升修为！
他盘膝坐好，吞下一颗仅剩的劣质回气丹，开始运转华阳剑宗的基础炼气法门。丹药化开，微薄的灵力流入经脉，缓缓积累。速度虽比单纯吸收天地灵气快些，却也有限。杂灵根的资质，如同处处漏水的木桶，效率低下。
就在他按部就班运转周天时，脑中忽然闪过一个念头：《凝器根元诀》锤炼出的那丝独特能量，能否反哺自身灵力修炼？此能量似乎品质极高，且与神识、器核隐隐相合。
想到便试。他小心翼翼地分出一丝《凝器根元诀》的能量，尝试着将其融入正在运转的炼气法门之中。
起初两者泾渭分明，甚至略有冲突。但他不懈尝试，调整着融合的方式与节奏。终于，在那丝独特能量的引导下，周围天地间稀薄的灵气，竟似乎被更有效地吸纳过来，炼化入体的效率也提升了微不可察的一丝！
虽然提升幅度极小，但对资质低下的他而言，已是意外之喜！
“这《凝器根元诀》竟还有辅助修炼之效？”张二狗又惊又喜。看来欧冶老人所赠，远不止炼器之术那么简单。
此后，他修炼时便尝试着将两股能量并行运转，虽格外耗费心神，但修炼速度的确有所提升。同时，他一有空闲便继续研究古炉，试图找出更多隐藏节点，并练习更稳定地控制那三处已知节点，延长炉火燃烧时间。
这一日，他正在尝试同时控制两处节点点燃炉火，虽只能维持一息，却也是对神识的极好锻炼。忽听石屋外传来刘平虎刻意压低的呼喊声。
“二狗哥！二狗哥！你在里面吗？快出来！有事！”
张二狗心中一惊，立刻熄灭炉火，迅速整理痕迹，闪身出了石屋。
只见刘平虎一脸焦急地等在林子外，见他出来，连忙拉住他：“快回去！杂役房那边出事了！王管事正大发雷霆，点名要所有杂役立刻集合，晚到的都要重罚！”
张二狗心头一紧，不敢怠慢，两人立刻快步往回赶。
“可知何事？”张二狗边跑边问。
“不太清楚，好像是因为……丹房那边丢了一批重要的药渣！”刘平虎喘着气回答，“说是里面混了什么……什么‘火蟾衣’的残渣，是凌天羽师兄点名要的东西！”
火蟾衣？张二狗心中猛地一沉。他记得那是一种炼制火属性丹药的辅助材料，本身价值不高，但其焚烧后的残渣，因其特殊的耐火性与灵性残留，似乎是某些偏门炼器手法中用于……温养炉鼎的辅料？
难道凌天羽也在暗中尝试炼器？还是另有用处？
两人赶回杂役大院时，院内已黑压压站满了杂役弟子。管事王麻子脸色铁青，背着手在人群前来回踱步，目光阴鸷。
“都到齐了？”王麻子声音冰冷，“丹房丙字库的药渣，昨夜清点时少了一筐！谁干的？自己站出来！若是被老子查出来，剥了你的皮！”
众杂役噤若寒蝉，面面相觑，无人敢应声。张二狗低着头，混在人群中，心中念头急转。那批药渣……他前几日的确顺手从废料场带回一些含有微弱火灵气的丹渣，本想试试能否用于辅助符阵升温，难道其中恰巧混有那什么火蟾衣残渣？
“都不说是吧？”王麻子冷笑一声，“好！那就所有人一起受罚！今日所有人的份例扣除！从现在起，没有我的手令，任何人不得靠近丹房废料区和后山！给我严查！”
人群中顿时响起一片压抑的哀叹和不满声，却无人敢反驳。
张二狗心中一凛。不得靠近后山？那他如何去那石屋？
惩罚宣布完毕，王麻子又厉声训斥了几句，才怒气冲冲地离去。杂役们愁云惨淡地散开。
刘平虎苦着脸对张二狗道：“这下完了，份例没了，还禁足……这可怎么是好。”
张二狗拍拍他的肩膀，安慰道：“暂且忍耐。”心中却是波涛汹涌。
损失份例倒是小事，禁足后山才是真正麻烦！而且，此事看似冲着所有杂役，但其起因是凌天羽所要之物丢失，难保后续不会有更针对性的调查。
凌天羽……他的阴影无处不在，甚至开始直接影响自己的行动。
必须更快！更快地提升实力，更快地掌握那古炉和炼器之术！否则，终将如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。
他抬头望向华阳剑宗深处那云雾缭绕的峰峦，目光沉静之下，是前所未有的决绝。
仙路崎岖，器火难燃。然既已见得微光，便唯有披荆前行，于万般困阻中，炼出一线登天之机。
石屋古炉之秘，外丹初胎之望，皆系于此。