夜色下的老槐树，寂静无声。 夜泽皓紧紧地攥着那枚温热的半月玉佩，大脑在飞速地运转，分析着苏清寒留下的每一句话。
青云宗。 这个名字，像一座沉重的大山，压在了他的心头。 那里，有他家破人亡的仇人，也有他朝思暮想的亲人。
那里是龙潭虎穴，但他，非去不可。 “怎么？被吓到了？” 一个声音突兀地自身后响起，夜泽皓猛地回头，却见苏清寒不知何时又去而复返，正俏生生地站在他身后不远处，脸上带着玩味的笑容。
夜泽皓心中一凛，他甚至没有察觉到对方是何时靠近的！
“以你现在的实力，想进青云宗，确实是痴人说梦。”苏清寒毫不留情地打击道，“别说报仇了，你连外门的杂役都打不过。”
夜泽皓没有反驳。 他知道，这是事实。 炼气五层，在铁剑门外门或许能称王称霸。但放在青云宗那种真正的庞然大物面前，恐怕连尘埃都算不上。
“不过……”苏清寒话锋一转，从怀中，取出了一个精致的白玉瓷瓶，随手扔了过来。 “接着。” 夜泽皓下意识地伸手接住，入手一片温润。
“这是什么？”他警惕地问道。 “‘凝脉丹’。”苏清寒的语气，像是在说一件微不足道的小事，“筑基之时服用，可以拓宽经脉，稳固道基，提升三成以上的成功率。在黑市上，大概……也就值个三五千灵石吧。”
三五千灵石！ 夜泽皓的心脏，狠狠地抽动了一下！ 那几乎相当于铁剑门一整年的收入！ 而她，就这么随手扔给了自己？
“为什么？”夜泽皓的眼神，变得无比锐利。他死死地盯着苏清寒，“你到底想从我身上得到什么？” 他绝不相信，这世上有免费的午餐。
“很简单。” 苏清寒的笑容，第一次，带上了一丝冰冷的、交易的意味。 “我需要一枚棋子。” “一枚……能替我打入青云宗内部，替我去看一些我不能看的东西，替我去查一些我不能查的事情的棋子。”
她看着夜泽皓，缓缓说道：“而你，夜泽皓，就是我目前找到的，最合适的人选。” “你有足够的动机，有不为人知的潜力，最重要的是……”她的目光，落在了夜泽皓手中的玉佩上，“你身负因果，是这个棋局中，最关键的一枚棋子。”
夜泽皓瞬间明白了。 自己，从头到尾，都只是她计划中的一环。 她保下自己，给自己指明方向，甚至现在赠予丹药，都只是在……投资。
投资她这枚棋子，让他变得更有用。 一股被当做玩物般操控的屈辱感，涌上了夜泽皓的心头。 但他没有发作。 因为他知道，自己没有拒绝的资格。 而且…… 他们的目标，在某种程度上，是一致的。
“我答应你。” 夜泽皓缓缓开口，声音沙哑而坚定，“我可以做你的棋子。但你要告诉我，关于这块玉佩，关于当年的那场大战，你知道的一切！”
“等你成功筑基，并拜入青云宗后，我自然会告诉你一些……我想让你知道的东西。”苏清寒轻描淡写地回绝了他的要求，将主动权，牢牢地握在自己手中。 她走到夜泽皓面前，伸出手指，轻轻点在了他的眉心。 夜泽皓只觉得眉心一凉，一股极其隐晦的、带着淡淡花香的能量，便潜入了他的体内。
“这是我百花谷的‘寻踪印’，无毒无害，只会让我随时知道你的位置。别想着清除它，除非你的修为能高过我。”
“给你三个月的时间。” 苏清寒收回手指，下了最后的通牒。 “三个月内，筑基，并想办法，进入青云宗。若是做不到……” 她的眼中，闪过一丝冰冷的杀机。 “我的棋子，从来不收废物。” 说完，她不再给夜泽皓任何说话的机会，身形化作一道红色的残影，彻底消失在了夜色之中。
这一次，是真的走了。 夜泽皓静静地站在原地，手中握着那枚价值连城的凝脉丹，和那枚决定了他命运的筑基丹。 棋子……么？ 他自嘲地笑了笑，但眼中，却没有丝毫的沮丧。
他缓缓地，将两枚玉瓶，都贴身收好。 “苏清寒……” 他轻声念着这个名字，眼神变得无比深邃。 “总有一天，我会让你明白。”
“棋子，也是可以……掀翻棋盘的！”他不再停留，辨认了一下方向，转身，朝着远离青石镇的、更为广阔的万兽山脉方向走去。冲击筑基？ 不，还太早了。
炼气五层，距离第九层大圆满，还有着遥远的距离。苏清寒给的丹药，是他未来的底牌，而不是现在的催命符。
在那之前，他还有两件事必须要做。
第一，活下去，并且变得更强。他需要一个地方，来磨砺自己的战斗技巧，来试验自己的混沌之火，来将所有的潜力，都转化为真正的实力。而妖兽横行、危机与机遇并存的万兽山脉，无疑是最好的试炼场。
第二，回去。 他要堂堂正正地，回到那个将他视为废物的宗门。 去还石开教习的知遇之恩。 更重要的，是去亲手，斩断赵玄那个悬在他头顶的、最大的威胁！ 一场决定他能否了结因果、稳固道心，真正拥有冲击筑基资格的血腥历练，即将开始！
三日后。
万兽山脉外围，一处水潭边。 “嗷呜——！” 一头身形矫健、毛皮呈银白色的“月影狼”，正发出一声不甘的悲鸣，轰然倒地。
它的眉心，插着一柄由树枝削成的、无比锋利的木矛。 一道瘦削的身影，从树丛中走出。 正是夜泽皓。 他来到这里已经三天了。
三天里，他没有深入，只是在外围游荡，猎杀那些落单的一阶妖兽。 他熟练地剥下狼皮，取出妖丹，又用一个皮囊，装满了狼血。这些，都是最基础的修炼资源。 他将狼尸拖到一处隐蔽的山洞，升起一堆篝火，将狼肉烤得滋滋作响。
辟谷丹能果腹，但终究比不上真正的血肉，更能补充这具肉身所需的能量。 填饱肚子后，夜泽皓没有休息。 他盘膝而坐，取出了那颗刚刚到手、还带着一丝温热的一阶下品妖丹。 【检测到‘月影狼妖丹’，蕴含驳杂的月华之力与妖气。】
“炼化。” 夜泽皓心念一动，左手掌心，那缕灰色的混沌之火，悄然燃起。 他将妖丹投入其中。 “滋滋”的声响传来，仿佛冰雪消融。大股大股黑色的妖气，从妖丹中被强行逼出，消散在空气里。
最终，只留下一滴指甲盖大小的、如同月光般纯净的银色液体，静静地悬浮在火焰之上。 【提纯成功，获得‘月华之力’精华。】
夜泽皓张口一吸，将那滴液体吞入腹中。 一股精纯而冰凉的能量，瞬间融入他的丹田，化为了最纯粹的混沌灵力。 “果然可行！”
夜泽皓的眼中，爆发出摄人的精光！ 战斗，猎杀，炼化，修炼！ 一条清晰、高效，却又充满了血腥与危险的变强之路，在他的脚下，缓缓展开！ 接下来的日子，夜泽皓彻底化身为了这片山脉中最冷酷、最高效的猎人。
他不再满足于猎杀一阶下品的妖兽，而是开始主动寻找更强的目标。 他遇到了一头相当于炼气六层的“赤羽鹰”，他没有硬拼，而是花了整整两天的时间，摸清了对方的巢穴和作息规律。 最终，在暴雨之夜，他借着雷声的掩护，如同猿猴般攀上悬崖，在那头巨鹰最松懈的时刻，用一柄淬了剧毒的骨矛，从背后，洞穿了它的心脏！ 他将鹰血、鹰骨、鹰羽，分门别类地收好，然后用混沌之火，将那颗二阶下品的妖丹，炼化成了一股庞大的能量，助他将修为，稳稳地，推向了炼气六层的门槛！
半个月后。 一片沼泽地。 夜泽皓浑身泥泞，正与一头身躯庞大、浑身覆盖着坚硬鳞甲的“黑水鳄”，进行着最惨烈的搏杀！ 这头巨鳄，是这片沼泽的霸主，实力已达炼气七层！ 它的每一次甩尾，都能轻易地抽断碗口粗的大树！
夜泽皓的身上，已经多出了数道深可见骨的伤口。但他却仿佛感觉不到疼痛，眼神疯狂而又冷静！ “就是现在！” 他抓住黑水鳄张嘴撕咬的瞬间，将自己早已准备好的一捆涂满了剧毒藤蔓汁液的尖锐兽骨，狠狠地，塞入了对方的喉咙深处！ “吼——！” 黑水鳄发出一声痛苦的咆哮，庞大的身躯在沼泽里疯狂翻滚。
夜泽皓则趁此机会，欺身而上，将自己这段时间唯一炼制出的、蕴含着一丝混沌之火的“爆裂丹”，精准地，从那被兽骨撑开的伤口处，塞了进去！ 做完这一切，他头也不回地，向着远处疯狂退去！ 轰隆——！ 一声沉闷的巨响，从沼泽深处传来！
夹杂着血肉与泥浆的巨浪，冲天而起！ 那头炼气七层的沼泽霸主，竟被从内部，活活炸死！ 夜泽皓看着那片被染红的沼泽，剧烈地喘息着。 他胜了。 又一次，以弱胜强，越阶强杀！ 一个月后。
夜泽皓盘坐在一座瀑布之下的石台上，周身水汽弥漫。 他的气息，比一个月前，强大了何止数倍！ 炼气七层巅峰！ 距离炼气后期，只差临门一脚！ 而他手中的资源，也已经消耗殆尽。 “是时候，去更深处看看了。” 他睁开双眼，目光，望向了万兽山脉那片常年被迷雾笼罩的、传说中连筑基修士都不敢轻易涉足的……内围。