暮色四合，临时充作议事堂的旧祠堂里，油灯跳跃，映照着几张凝重疲惫的脸。赵莽、王庆丰，还有另外两位在镇民中颇有威望的老人，都沉默地坐着，空气中弥漫着压抑的气息。
“狗日的周廷！这是要把我们往死里逼！”赵莽猛地一拍大腿，声音在空荡的祠堂里回荡，“加倍征税？不认地契？他们这是明抢！”
王庆丰叹了口气，皱纹更深了：“州府的批文下来了，白纸黑字，加盖了官印。我们若抗税，就是造反。可若是交了这加倍的钱，镇子上刚有点起色的生意，怕是立刻就要垮掉，不知多少人家要揭不开锅……”
一位姓孙的老者忧心忡忡地补充：“更麻烦的是地契。周廷放出话来，说前朝文书效力存疑，需由官府重新勘定核发。这一‘勘定’，不知要拖到猴年马月，期间煤场、林场的产出，恐怕都要被他们以‘代管’的名义吞掉！”
这几乎是掐住了抚剑镇复苏的命脉。没了这些核心产业的支撑，仅靠零散的农田和商铺，根本无力承担加倍的赋税，更别提重建家园了。
所有人的目光，不约而同地投向了坐在主位，一直沉默不语的许轻舟。
许轻舟的手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻敲击着，节奏稳定。他抬起眼，目光扫过众人，声音平静，听不出喜怒：“州府的批文，我们看到了。周参军的意思，我们也明白了。”
他顿了顿，继续道：“硬抗，是下策。我们刚刚经历动荡，人心需要安定，不能再起刀兵。”
“那难道就任由他们宰割？！”赵莽急道。
“当然不。”许轻舟摇了摇头，“他们想用官府的规矩压我们，那我们就陪他们讲讲规矩。”
他看向王庆丰：“王叔，我记得，您有个远房侄儿，在州府衙门做书吏？”
王庆丰一愣，随即点头：“是有这么个关系，不过只是个小小的抄录文书，说不上什么话。”
“不需要他说什么话。”许轻舟道，“只需要他帮我们留意一下，州府近来关于赋税、矿冶、山林方面的政令动向，尤其是……关于‘前朝契据效力’的判例或者相关律法解释。”
他又看向赵莽：“赵教头，麻烦您挑选几个机灵、面孔生的年轻伙计，明日一早，分别前往邻近的青山镇、落云镇，打听一下他们今年的春税额度，以及……他们对乌衣帮覆灭、抚剑镇现状的看法。”
赵莽眼睛一亮：“你是想……”
“知己知彼。”许轻舟沉声道，“我们不能只盯着周廷。州府为何突然强硬？是普遍加税，还是只针对我们抚剑镇？周边镇子对我们是什么态度？是幸灾乐祸，还是兔死狐悲？这些，我们都要弄清楚。”
他的思路清晰，瞬间点醒了在场众人。他们之前只顾着愤怒和担忧，却忘了从更广阔的层面去思考问题。
“那地契的事……”孙老者问道。
“地契是关键。”许轻舟目光微冷，“周廷想用‘勘定’来拖死我们，我们就不能让他拖。王叔，麻烦您立刻组织人手，将我们手中所有关于煤场、林场、山田的原始地契、历年缴纳粮税的凭证、以及镇上年长者的联名证词，全部整理出来，誊抄多份。一份呈送周廷，一份……我亲自去州府递交！”
“你去州府？”众人都是一惊。州府龙蛇混杂，官官相护，许轻舟一个少年前去，无异于羊入虎口。
“必须我去。”许轻舟语气坚决，“地契是许家祖产，我作为许家现今的话事人，出面最名正言顺。而且，有些事，有些话，只有当面才能说清楚。”
他看向众人，眼神坚定：“诸位叔伯，抚剑镇是我们所有人的家。官府想用苛政和手段压垮我们，我们偏要活得更好！税，我们可以谈，但绝不能被任意宰割！产业，我们必须守住，这是抚剑镇的根基！”
他的话语带着一种不容置疑的力量，驱散了众人心头的阴霾，重新点燃了斗志。
“好！就按你说的办！”赵莽率先表态，“我这就去挑人！”
“我马上组织人手整理文书！”王庆丰也站了起来。
众人纷纷领命而去，祠堂内只剩下许轻舟一人。
他走到窗边，推开窗户，夜风带着凉意涌入。远处，镇子里零星亮着灯火，偶尔传来几声犬吠。这片土地，承载了太多的伤痛，也孕育着不屈的生机。
他知道，前往州府，必将面对更多的刁难与风险。周廷绝不会坐视他顺利递上状纸，州府的官场更是深不见底的浑水。
但他没有选择。
许家的责任，抚剑镇的希望，如今都系于他一身。他必须去闯一闯这龙潭虎穴，为这片土地，搏一个公理，争一线生机。
他握紧了拳头，感受着掌心那狰狞伤疤传来的隐隐刺痛，也感受着体内那日益磅礴的气血之力。
三叔公说得对，打铁，还需自身硬。
无论是面对江湖的刀剑，还是官场的暗箭，唯有强大的实力，才是立身的根本。
他关上窗户，吹熄油灯，祠堂陷入一片黑暗。
明日，又将是一场新的征途。
晨雾未散，青州府高大的城墙在熹微晨光中显露出灰黑色的轮廓，如同匍匐的巨兽。城门口已是车马辚辚，行人如织，喧嚣鼎沸。
许轻舟一身洗得发白的青布短褂，背着个简单的行囊，后背砍刀用粗布裹了，混在入城的人流中，毫不起眼。他刻意收敛了气息，步伐沉稳，目光平静地扫过城头持戈而立的兵丁和那些眼神锐利、审视着往来人等的税吏。
缴纳了入城税，踏入青石板铺就的街道，一股混杂着香料、牲畜粪便和人间烟火的气息扑面而来。两侧店铺鳞次栉比，招牌幌子迎风招展，贩夫走卒的叫卖声、车马的轱辘声、茶馆里的说书声交织成一曲繁华的市井交响。
这与抚剑镇的凋敝、山林的寂静截然不同。许轻舟心中微凛，却并未迷失。他按照王庆丰提供的地址，在城南一条相对僻静的巷子里，找到了一家名为“悦来”的小客栈——与抚剑镇那间已然易主的“悦来楼”同名，却简陋得多。
要了间最便宜的客房，放下行囊，许轻舟并未休息，而是径直出了门。他没有直接去府衙，而是先在城里转悠起来。
他去了市集，看似随意地打听各类货物的价格，尤其是粮食、布匹和铁器的行情；他去了茶楼，坐在角落，听那些商人、士子谈论时局，留意着关于赋税、矿务的只言片语；他甚至去了城西的码头，看着力夫们装卸货物，听着监工粗野的吆喝，感受着这座州府枢纽的繁忙与底层民众的艰辛。
一连三日，他如同一个真正的乡下少年，默默观察，静静倾听，将所见所闻记在心里。他看到了州府的繁华，也看到了这繁华之下，吏治的腐败与民生的艰难。加税并非空穴来风，各地似乎都有类似的风声，只是抚剑镇因乌衣帮之事，被格外“关照”了。
第四日，清晨。许轻舟换上了一身相对干净整洁的衣衫，将那份誊抄清晰、附有众多佐证的申诉状和地契副本小心揣入怀中，深吸一口气，向着城北那座象征着青州最高权力的府衙走去。
府衙门前戒备森严，石狮狰狞，衙役按刀肃立，透着一股令人窒息的威压。告状鸣冤的人排成了长队，个个面带凄苦或愤懑。
许轻舟没有排队，他直接走向旁边一名看似头目的衙役，拱手道：“这位差大哥，在下抚剑镇许轻舟，有关于本镇赋税及地契要务，需面见府尊大人陈情，烦请通禀。”
那衙役头目斜睨了他一眼，见他年纪轻轻，衣着普通，脸上立刻露出不耐烦的神色：“府尊大人日理万机，岂是你想见就能见的？有状纸去那边排队！自有人受理！”
许轻舟不慌不忙，从怀中取出一小块碎银，不着痕迹地塞了过去，低声道：“差大哥行个方便，此事关乎抚剑镇数千百姓生计，耽搁不得。”
衙役头目掂了掂银子，脸色稍缓，但依旧摇头：“不是我不帮你，实在是规矩如此。便是通了名帖，里面各位老爷见不见，也难说。”他压低声音，“看你是个懂事的，提醒你一句，你们抚剑镇的事……上面打了招呼，不好办。”
果然！周廷已经先行一步，在州府打点了关系！
许轻舟心中冷笑，面上却不动声色：“多谢差大哥提醒。既然如此，我便按规矩排队。”
他退到长长的队伍末尾，耐心等待。从清晨等到日上三竿，队伍缓慢地向前挪动，耳边充斥着各种冤屈的哭诉和衙役不耐烦的呵斥。
直到午后，才轮到他。受理状纸的是一个留着山羊胡、眼皮耷拉的老书吏，他接过许轻舟递上的厚厚一叠状纸，随意翻了翻，当看到“抚剑镇”、“许氏地契”等字样时，眼皮微微抬了一下，又迅速垂下。
“状纸留下，回去等信儿吧。”老书吏声音淡漠，将状纸随手扔进旁边一个堆满文书的竹筐里，那里面不知积压了多少沉冤待雪。