殿门被无声地推开，皇帝的身影出现在暮色沉沉的门口。
他依旧穿着常服，神色间带着挥之不去的疲惫，但那双眼睛，却锐利得如同划破夜空的鹰隼，精准地落在苏婉身上，带着审视，也带着一丝不容错辨的、对答案的期待。
没有寒暄，没有废话，他径直走到主位坐下，目光扫过空无一字的桌面，语气平淡无波：“想了两日，可有答案？”
苏婉跪下行礼，心知此刻任何推脱或装傻都是徒劳。她抬起头，迎上他的目光，声音尽量保持平稳：
“回陛下，臣妾愚钝，苦思两日，只想到些粗浅念头，恐难登大雅之堂，更遑论解军国大事之困。”
皇帝指尖在椅背上轻轻一点：“讲。”
苏婉深吸一口气，开始叙述她早已打好的腹稿，内容半真半假，既抛出一些概念，又刻意强调实现的困难。
“臣妾所思，无非‘保存’与‘便携’四字。寻常干粮，如炒米、炒面，虽能久存，但口感粗粝，难以长期下咽，且缺乏菜蔬，易生弊端。”
“臣妾曾于……杂书中见过一些设想。其一，可将肉类、菜蔬煮熟后，极力脱水，研磨成粉，混以油脂、盐糖，压制成坚硬的块状。食用时，或以水冲泡，或直接啃食。此物极其耐存，便于携带，能快速补充体力。臣妾称之为……‘压缩干粮’。”
她一边说，一边仔细观察皇帝的反应。只见他眉头微蹙，显然在认真思考这个概念的可行性。
“然而，”苏婉话锋一转，立刻泼上冷水，“此法说来简单，实则极难。脱水需特殊器具与方法，否则易腐；压制需巨大力量，成型不易；且口味单一，长期食用，将士恐生厌弃，反损士气。”
皇帝沉默片刻，问道：“其二呢？”
“其二，”苏婉继续道，“便是‘罐藏之法’。将食物密封于陶罐或铁罐之中，隔绝空气，再以高温蒸煮，杀灭其中可能致腐之物，如此可保存数月甚至更久。开罐即食，能尝到近乎新鲜的食物滋味。”
这个概念显然更吸引皇帝，他身体微微前倾：“此法可能实现？”
苏婉苦笑摇头：“难如登天。首先，密封便是大问题，需特制的罐盖与密封材料，稍有缝隙，前功尽弃。其次，高温蒸煮的火候与时间极难掌控，轻则食物不熟，重则罐体爆裂。且铁罐造价高昂，陶罐易碎，均非良选。此乃臣妾于书中看到的‘设想’，据载，尝试者众，成功者……寥寥无几。”
她刻意将失败的概率夸大，将技术难点一一罗列，旨在告诉皇帝：想法是好的，但以目前的条件，基本做不到。
殿内陷入长久的沉默。夕阳的最后一丝余晖也隐没了，宫人悄无声息地点燃了烛火，跳动的光影映在皇帝脸上，明暗不定。
苏婉跪在地上，膝盖开始发酸，心也提到了嗓子眼。她在赌，赌皇帝是个理智的君主，不会强行去推行一个目前看来希望渺茫的方案。
许久，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“压缩……干粮？罐藏？倒是闻所未闻。爱妃所见杂书，颇为奇特。”
苏婉心头一凛，知道他又在试探书的来源。她垂下头：“皆是些残破孤本，语焉不详，臣妾亦是连蒙带猜，不知其所以然。”
皇帝没有再追问书的事情，他手指轻轻敲着桌面，似乎在权衡着什么。
“依你之见，眼下，可能对军粮有所改善？哪怕只是一星半点？”他将问题拉回了现实。
苏婉知道，完全拒绝是不可能的，必须给出一点实际的东西。她沉吟片刻，道：“臣妾以为，或可从‘风味’与‘便捷’上稍作文章。例如，可将炒面、炒米预先调味，加入磨碎的肉松、干菜粉末，甚至少许辛辣香料，以油纸分包，食用时直接倒入口中，或以少量水调和成糊，虽不及新鲜饭食，但比单纯干嚼，滋味稍好，也更易下咽。此无需特殊器具，只在现有基础上稍作改动。”
这是一个折中的、相对容易实现的方案。虽然提升有限，但至少表明她在“用心”解决问题。
皇帝听完，不置可否，只是看着她，目光深沉。
“爱妃可知，”他忽然换了个话题，语气平淡，却带着无形的压力，“北境苦寒，运送粮草，十车至前线，往往只剩六七。损耗巨大，且速度缓慢。若遇雨雪，或是敌军骚扰，更是艰难。”
苏婉屏住呼吸，不敢接话。
“朕要的，不仅仅是让将士们吃得稍好一点。”皇帝的声音不高，却字字千钧，“朕要的，是能支撑他们长途奔袭、深入敌后、以战养战的——胜利之基！”
苏婉心脏狂跳。他果然所图甚大！
“你所说的‘压缩干粮’、‘罐藏之法’，虽眼下艰难，却指了一条明路。”皇帝站起身，走到苏婉面前，居高临下地看着她，“朕会命将作监、军器监全力配合你。需要什么，尽管开口。”
苏婉猛地抬头，难以置信地看着他。
他这是……要让她真的去研究军粮改良？！把她推到台前？！
“陛下！臣妾……臣妾只是一介女流，深居后宫，于军国大事一窍不通，岂敢……”
“朕说你可以，你就可以。”皇帝打断她，语气不容置疑，“你脑中那些‘异想天开’，正是朕所需。至于如何实现，自有工匠去头疼。”
他微微俯身，靠近苏婉，烛光在他眼中跳跃，带着一种近乎蛊惑的力量，也带着冰冷的警告：
“婉妃，记住，这是你身为‘妃嫔’，能为大雍、为朕……做的最大贡献。莫要……让朕失望。”
说完，他直起身，不再看她，转身离开了长春宫侧殿。
苏婉瘫坐在地上，浑身冰凉。
她终究还是没能躲过去。皇帝轻描淡写地，就将她拖入了这个巨大的、充满未知风险的漩涡中心。
军粮改良！
成功了，她或许能获得更大的生存空间，甚至……一定的筹码？失败了，或者过程中出了任何纰漏，等待她的，将是万劫不复！
而且，一旦她开始涉足这等机密要事，就真的再无退路可言。皇帝绝不会再放她离开。
回家的最后一丝渺茫希望，似乎也随着皇帝离去的脚步声，彻底碎裂了。
她看着摇曳的烛火，仿佛看到了无数双眼睛在黑暗中注视着她——皇帝的，朝臣的，后宫的，甚至……边境那些未曾谋面的将士的。
压力如同实质，沉重地压在她的肩头。
许久，她才慢慢地、挣扎着从地上爬起来。
走到桌边，看着那张依旧空白的纸，她颤抖着拿起笔。
笔尖落下，却迟迟无法写出一个字。
她知道，一旦落笔，就再也回不了头了。
窗外，夜色浓重，如同化不开的墨。
苏婉深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，终于在纸上写下了第一个字——
《军粮改良粗议》。
写下的，不是希望，而是沉甸甸的、无法预测的未来。
陛下，您要的军粮，恐怕不止硌牙，还可能……噎死人啊。