戒律堂林枫的突然造访，像一根刺，扎在陈凡心里。虽然暂时糊弄过去了，但他清楚，自己已经被人盯上了。那种生死操于他人一念之间的感觉，让他极不舒服。
“实力！必须尽快突破！”
接下来的日子，陈凡几乎住在了黑沼泽和废料堆里。他白天更加卖力地“改造”灵田，实际是借机疯狂吸纳半山腰更浓郁的秽气；晚上则一头扎进黑沼泽深处，运转《百秽真经》，将那些狂暴的毒瘴秽气引入体内，反复淬炼经脉，冲击炼气三层的壁垒。那块“秽灵石”也被他时刻带在身边，不断温养，感觉与之联系越发紧密。
修炼是枯燥且痛苦的。高品质的秽气入体，如同钝刀子割肉，又像是吞下了烧红的炭块，灼烧感与阴寒感交替侵袭。好几次，他都差点疼得晕过去，全靠着一股“不想再任人宰割”的狠劲硬撑下来。
这一晚，月黑风高，正是沼泽秽气最活跃的时候。陈凡盘坐在沼泽中心一块凸起的巨石上，周身灰黑色的气流几乎凝成实质，如同蚕茧般将他包裹。他体内，炼化过的秽气如同奔腾的野马，在经脉中横冲直撞，一次次冲击着那层坚韧的隔膜。
“给我破！”
陈凡心中低吼，将连日来积攒的所有秽气，连同秽灵石中储存的一部分，悍然冲向瓶颈！
“轰！”
脑海中仿佛有惊雷炸响！那层阻碍了他许久的薄膜应声而碎！一股远比炼气二层强横数倍的气息从他体内爆发开来，将周围的沼泽泥浆都推开一圈涟漪！
炼气期，第三层！
他猛地睁开眼，眼中精光爆射，在黑暗中如同两道冷电，持续了数息才缓缓收敛。感受着体内奔腾不息、明显壮大了数倍的灵力（或者说，是经过《百秽真经》炼化后的特殊秽气能量），一种前所未有的力量感充盈全身。
五感再次变得敏锐，数十米外一只毒虫爬过腐叶的沙沙声都清晰可闻。身体也轻灵了许多，稍稍运转《游鱼步》，便觉身轻如燕，步伐变幻更加得心应手。
“终于……炼气三层了！”陈凡紧紧握拳，指节发白。虽然只是修仙路上小小的一步，但对他来说，却是保命能力的一次质的飞跃。现在再面对林枫那样的戒律堂弟子，即便不敌，凭借《游鱼步》和秽气的诡异，至少有了周旋和逃命的底气。
他稍微熟悉了一下新增的力量，便趁着夜色返回窝棚。突破的动静不小，虽然沼泽偏僻，但也难保不会引人注意，还是小心为上。
接下来的几天，陈凡放缓了修炼节奏，开始稳固境界，同时更加专注于练习《游鱼步》和那本《基础符箓详解》。修为提升后，他对灵力的掌控精细了不少，画起符来虽然依旧失败率惊人，但总算偶尔能成功绘制出一张歪歪扭扭的“轻身符”或“小火球符”了。
这日，他正在窝棚后练习步法，身形如鬼魅般在方寸之地闪转腾挪，带起道道残影。突然，一个略带惊讶的声音从旁边响起：
“咦？这才几天不见，你小子溜得倒是更快了？”
陈凡身形一顿，收步站稳，看到姜火火不知何时又靠在了他那破窝棚的门框上，手里拿着个红彤彤的灵果，正咔嚓咔嚓地啃着，一双大眼睛好奇地上下打量他。
“姜师姐，你怎么老是神出鬼没的。”陈凡已经习惯了她的出场方式。
“本小姐关心你不行啊？”姜火火三两口把果子啃完，果核随手一扔，凑近了些，压低声音，“可以啊陈凡，不声不响就炼气三层了？你这修炼速度，都快赶上内门那些天才了！”
陈凡心里一凛，这丫头眼真毒！他突破后已经刻意收敛气息了，没想到还是被她一眼看穿。他打了个哈哈：“可能是最近……打扫得比较勤快，感悟颇深吧。”
“呸！信你才怪！”姜火火白了他一眼，却也没深究，转而说道：“不过你突破得正是时候。我来是告诉你，外门小比的详细章程出来了。”
“哦？”陈凡精神一振，这是他当前最重要的目标。
“别高兴太早。”姜火火表情有点古怪，“这次小比，有点不一样。听说因为报名人数太多，长老会决定，在正式擂台赛之前，加一场‘资格筛选’。”
“资格筛选？怎么筛？”
“把他们所有报名的人，统统赶进‘黑风林’！”姜火火说道。
“黑风林？”陈凡一愣，那地方他听说过，是宗门附近一片颇大的原始山林，里面妖兽遍布，毒瘴弥漫，平时是外门弟子组队历练的地方，危险系数不低。
“对！规则很简单：所有人在黑风林外围区域活动，三天之内，必须夺取至少三枚其他参赛者的身份令牌！集齐三枚，才算获得晋级擂台赛的资格。而且……林中不禁止争斗，只要不故意闹出人命，宗门概不追究。”
陈凡倒吸一口凉气。这哪是资格筛选，这分明是养蛊！让几百号炼气期弟子在黑风林里互相厮杀抢夺！宗门这是要选拔真正的狠茬子啊！
“怎么样？怕了？”姜火火看着陈凡的脸色。
“怕倒不至于。”陈凡摇摇头，眼神反而锐利起来，“只是觉得，这规则……正合我意。”
在黑风林那种环境复杂、限制稀少的地方，他的《百秽真经》和《游鱼步》反而能发挥出最大的优势！这对他来说，是个机会！
“有魄力！”姜火火拍了拍他的肩膀，差点把陈凡拍个趔趄，“不过你可别大意。我听说，好几个炼气四层、甚至炼气五层的外门老弟子都报名了，他们可不好惹。而且……”
她顿了顿，声音更低：“我收到风声，王胖子那个表哥，刘师兄，好像放话出来，要在黑风林里‘好好照顾’你。你上次让他丢了面子，他可是记恨着呢。”
刘师兄？那个有洁癖的炼气中期弟子？陈凡眼神一冷。还真是阴魂不散。
“多谢师姐告知。”陈凡拱手，这份人情他记下了。
“客气啥！”姜火火摆摆手，又摸出个果子啃起来，“我看好你哦，‘臭疣猪的’！到时候别一进去就被人抢了令牌，那可就太丢本小姐的脸了！”
陈凡：“……师姐，你能换个称呼吗？”
“不能！这外号多亲切！”姜火火笑嘻嘻地，转身蹦蹦跳跳地走了，留下句话，“好好准备吧，七天后，黑风林入口见！”
看着姜火火消失的方向，陈凡深吸一口气，感受着体内炼气三层的灵力，目光投向远处云雾缭绕的黑风林。
“黑风林……资格赛……刘师兄……”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“谁‘照顾’谁，还不一定呢。”