掌门亲自签发的征调令，是以一种近乎羞辱的方式送达的。
来者并非寻常执事弟子，而是两名身着玄黑重甲、腰佩斩马厉刃的执法堂精锐。他们像两尊移动的铁塔，蛮横地撞开废品处理处那扇吱呀作响的木门，沉重的脚步踏碎了院中沉积多年的死寂。
“沈墨何在？”为首那人声音冷硬，面甲下的目光如冰锥般刺人，甚至懒得用正眼打量这处弥漫着尘埃与怪异气味的偏僻院落。
沈墨从库房阴影中缓步走出，手上还沾着刚刚处理一批残次符箓留下的灰烬。他微微垂着眼，姿态放得极低：“弟子在。”
那份卷轴被毫不客气地掷到他怀里，羊皮纸的边缘甚至刮过了他的手指，带来一丝粗粝的痛感。
“掌门谕令，征调尔随清剿队前往东北险地，即刻生效，三日后辰时于执法堂前集结。延误者，以叛宗论处！”话语掷地有声，带着不容置疑的铁血味道。说完，两名甲士根本不等沈墨回应，转身便走，铠甲铿锵作响，仿佛多留一刻都会玷污了他们的身份。
沈墨站在原地，缓缓展开卷轴。上面的文字华丽而冰冷，盖着那方象征着清墟宗最高权柄的朱红玺印。
“兹有弟子沈墨，于处理污秽之物颇有心得，特命其随清剿队前往东北险地，负责鉴别、处理污染源头，为宗门除害，功勋卓着者，必有重赏。”
“颇有心得”、“功勋卓着”、“必有重赏”……这些字眼在他眼中扭曲、变形，透出浓浓的讽刺意味。他仿佛能透过纸背，看到那些高高在上的长老们冷漠的脸庞。这分明是看他处理了药堂那批极度危险的污染物而未死，觉得他命硬，或者说，他的“杂灵根”废物利用起来正合适，最适合去那未知的绝地充当探路的石子、吸引火力的诱饵。
成功了，是带队的内门精英弟子指挥有方，是宗门洪福齐天；失败了，死的也不过是个无关紧要、甚至本就该被废品处理处的污秽慢慢耗死的杂役。无论成败，他们都不亏。
指节因用力而微微发白，但他脸上的神情却依旧是那副惯有的、带着些许麻木的顺从。他将卷轴仔细收起，塞入怀中，转身走回库房。还有三天时间，他需要做更多准备。
接下来的三日，沈墨几乎不眠不休。他彻底检查了身上所有修复好的法器，将那把裂纹已细微难辨的“青钢匕”贴身藏好，几枚绘制成功的“护身符”、“锐金符”放入最顺手的口袋，而那张危险的血煞符，则用厚油纸仔细包裹，藏在贴肉的最内层。
他反复演练《暗影步》在复杂环境下的应用，并利用所有空闲时间打坐调息，将自身状态调整至巅峰，同时将外显的修为牢牢压制并稳固在练气五层初期的水准，灵力波动甚至刻意模拟出几分虚浮不稳——一个刚刚突破不久、根基未稳的杂役弟子形象。
出发前夜，刘管事鬼鬼祟祟地溜了过来，圆胖的脸上没了往日算计灵石的精明，只剩下担忧。他塞给沈墨一个不起眼的灰色小布袋。
“拿着，小子。”他声音压得极低，眼睛警惕地瞟着门外，“别说是我给的。里面是两张‘金刚护身符’，保命用的，还有几瓶上好的金疮药和回气丹。妈的，老子攒这点家底容易么……”
他顿了顿，油腻的胖手拍了拍沈墨的肩膀，叹口气：“赵峰那小王八蛋肯定没憋好屁，你……千万机灵点，活着回来。废品处理处没你这任劳任怨的傻小子，老子以后克扣谁的去？”
沈墨接过布袋，指尖能感受到符箓上温润的灵力和药瓶的冰凉。他看着刘管事那双小眼睛里真诚的忧虑，心中某处微微一动。在这冰冷彻骨的清墟宗，这点微不足道的、甚至带着市侩气的关心，竟显得如此珍贵。
“多谢刘管事。”沈墨低声道，将布袋小心收起。
刘管事摆摆手，没再多说，扭着肥胖的身子，很快消失在夜色里。
辰时，执法堂前的广场。
气氛肃杀。十一名被征调的弟子已然列队，泾渭分明地分成了两拨。
内门弟子四人，以秦锋为首。他身姿挺拔，着一袭云纹白袍，背负一柄连鞘长剑，面容冷峻，目光锐利，练气八层的修为毫不掩饰，带着一股生人勿近的锋锐之气。他身边三人，两男一女，皆气息不俗，修为在练气六、七层之间，穿着光鲜的法袍，神色倨傲，彼此低声谈笑，偶尔瞥向另一拨人的眼神带着毫不掩饰的轻蔑。
外门弟子五人，以赵峰为首。他今日特意换上了一身崭新的外门精英弟子服饰，脸上带着抑制不住的兴奋与讨好，努力想向秦锋那边靠拢，却又被无形的界限隔开。另外四名外门弟子神色各异，有的紧张地搓着手，有的满脸亢奋跃跃欲试，有的则眼神游离，不知在盘算什么。
沈墨低着头，默默地走到外门弟子队列的最末尾，将自己缩在人群的阴影里，努力降低存在感。他的灰旧道袍在此刻显得格外扎眼，与周围环境格格不入。
秦锋锐利的目光扫过全场，在沈墨身上略微停顿了一瞬，似乎有些意外于他的年轻和低微修为，但很快便移开。
“人都到齐了。”他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的权威，“此行目标，东北黑瘴谷边缘区域。任务：清剿外围污染生物，勘察污染源头迹象，收集样本。一切行动，听我号令。擅自行动者、畏战不前者，休怪我剑下无情！”
简单的训话，冰冷而直接。没有鼓舞，没有承诺，只有命令和警告。
“出发！”
队伍沉默地离开宗门，向着东北方向进发。秦锋一马当先，三名内门弟子紧随其后。赵峰立刻带着外门弟子跟上，有意无意地，将沈墨挤到了队伍最尾巴上，几乎是踩着队伍的尘埃前进。
沈墨乐得如此，一言不发，默默跟随，同时将感知提升到极致，仔细观察着周围的一切。
越往东北方向走，环境越发变得诡异阴森。天空像是被蒙上了一层脏兮兮的灰布，终日不见阳光，透着一股压抑的昏沉。空气中的灵气变得稀薄而驳杂，反而弥漫起一股淡淡的、如同腐烂泥土混合着铁锈的腥甜气息，吸入肺中，带着隐隐的刺痛感。
脚下的土地逐渐变得贫瘠，植被扭曲怪诞。原本青翠的树木如今枝干扭曲发黑，叶片枯黄卷曲，上面布满了暗红色的斑点，如同生了锈。低矮的灌木丛呈现出一种不祥的紫黑色，偶尔能看到一些小型动物乃至低阶妖兽的尸骸，它们干瘪怪异，仿佛被吸干了全部的生命力，只剩下空洞的眼窝注视着这支不速之客的队伍。
死寂。除了队伍行进发出的沙沙声，几乎听不到任何虫鸣鸟叫，仿佛这片土地已经死去。
秦锋带队极为谨慎，速度不快，时常举手示意队伍停下，他则凝神感知前方动静。几名内门弟子也收起了倨傲，显得警惕起来。赵峰等人更是紧张地握紧了手中的兵器。
然而，一连两天，除了这令人窒息的环境压迫感，队伍并未遭遇真正的、可见的危险。这种未知的平静，反而让所有人的神经绷得更紧。
第三天中午，队伍在一处格外茂密、枝桠扭曲如同鬼爪的枯木林边缘停下休整。
气氛有些沉闷。连续的精神紧绷让人疲惫。
就在这时，赵峰眼珠转了转，脸上堆起笑容，走到正在一块青石上调息的秦锋面前，拱手道：“秦师兄，此地距离地图上标注的黑瘴谷边缘已不远。但这份老旧地图标注模糊，前方林深路杂，恐有未知险情。为了大队人马的安全着想，不如……先派一位手脚麻利、感知敏锐的师弟前去探一探路？也好让我等有所准备。”
他的话听起来冠冕堂皇，完全是一副为集体考虑的模样。
秦锋睁开眼，看了看前方那片更加阴暗、仿佛隐藏着无数危险的枯木林，沉吟了片刻。探路，确实是有必要的。
“赵师弟所言有理。”秦锋目光扫向外门弟子这边，“你们谁……”
“秦师兄！”赵峰立刻接口，语气变得义正词严，“探路之事，关乎全体安危，责任重大，非能者不能胜任！沈墨师弟虽入门晚，修为不高，但常年与污秽之物打交道，想必对这类诡异环境的感知远胜我等寻常弟子。由他前去探路，再合适不过！这正是他报效宗门、展现价值的时候！”
他话音未落，那几名内门弟子也纷纷点头附和。
“赵师兄说得对，专业的人干专业的事嘛。”
“正是此理，沈师弟，这可是立功的好机会。”
“莫非沈师弟害怕了？宗门可是不养闲人更不养懦夫。”
他们语气轻松，仿佛在谈论一件无足轻重的小事，目光却带着淡淡的逼迫，落在一直沉默的沈墨身上。
秦锋的眉头微微皱起，他并非看不出赵峰那点心思，但探路确有必要，而沈墨的“专业”似乎也确实有点道理。他的目光转向队伍末尾那个一直低着头的灰衣弟子：“沈墨，你意下如何？”
所有的目光瞬间聚焦过来。
沈墨抬起头，脸上恰到好处地流露出惶恐与不安，声音也带着一丝不易察觉的颤抖：“秦师兄，弟子……弟子修为低微，独自深入险地探路，恐怕力有未逮，万一误了宗门大事……”
“哼！贪生怕死！”赵峰立刻厉声打断，声音陡然拔高，手指几乎要戳到沈墨脸上，“宗门征调，是让你来效力的，不是让你来当缩头乌龟的！秦师兄和诸位内门师兄在此，岂容你推三阻四？让你去探路是看得起你，是给你将功折罪的机会！难道要让我们这些内门师兄，或者赵某去为你冒险不成？！”
其他弟子，包括那些外门弟子，也都投来鄙夷、不耐烦或冷漠的目光。在集体安全和个人安危面前，一个微不足道的杂役弟子的性命，显然无足轻重。
沈墨沉默地站在那里，承受着所有或恶意或漠然的视线。他缓缓地低下头，肩膀微微垮下，仿佛被这无形的压力彻底压垮，认命了一般。他用细若蚊蚋、带着屈辱和恐惧的声音道：
“……弟子，遵命。”
他接过秦锋递来的那份简陋模糊的地图和一捏就碎的劣质求救符箓，将那柄宗门配发的、锈迹斑斑的铁剑握在手中，一步一步，走向那片仿佛巨兽张开的口器般、等待吞噬生命的阴暗枯木林。
他的背影在扭曲的林木映衬下，显得格外单薄和绝望。
看着沈墨的身影彻底消失在浓重的阴影与怪异的迷雾之中，赵峰嘴角难以抑制地勾起一抹得意的快意和阴冷的笑容。
探路？那只是第一步。
他早已在这条“路”上，为沈墨准备了一份精心烹制的“大礼”。一份足以让他尸骨无存、死得“合情合理”的大礼。