养心殿的晨光总比别处来得柔些，雕花窗棂是前朝留下的紫檀木，刻着缠枝莲纹，晨光透过纹路洒进来，在紫檀木书案上织出细碎的金纹，连案角那方和田玉镇纸都染了层暖意。案上堆着新递的奏折，最上面一本还夹着朱砂笔，旁边汝窑瓷壶里温着的雨前龙井正冒着轻烟，茶香混着殿内常年不散的檀香，让人心里莫名安定。皇上捏着朱笔的手顿了顿，笔尖在奏折上悬着，终究没落下，抬头对候在一旁的小李子道：“去把萧剑请进来吧，就说朕有话问他。”
小李子躬身应了，轻手轻脚地退出去，不多时，殿外就传来沉稳的脚步声。那脚步声不像宫里侍卫的规整，也不像文官的轻缓，带着几分江湖人的洒脱，落地有声却不张扬。
萧剑穿着一身月白杭绸便服，袖口衬着浅灰的流云纹，针脚细密却不花哨，一看就是柳青柳红特意为他做的，他常年舞刀弄枪，衣服要耐穿，又不能失了体面。他走进殿内，身姿挺拔如松，却少了几分初见时的拘谨，只是微微躬身行礼，声音清朗：“草民萧剑，见过皇上。”
“免礼。”皇上放下朱笔，指了指书案旁的紫檀木椅，椅垫是明黄色的锦缎，绣着暗龙纹，“坐吧，朕就是想跟你说说话。”
萧剑谢过，在椅上坐定，双手自然放在膝上，既不局促也不随意。他知道皇上今日找他，定是关乎萧家冤案昭雪后的安排，心里早已隐隐有了猜测，这些天在东偏殿住，见惯了宫里人对官职的看重，可他心里，却始终装着宫外的那片天。
果然，皇上先提起了萧之航的碑，语气里带着几分惋惜：“苏州那边昨天递了折子来，你爹娘的碑已经立好了，石料用的是房山的汉白玉，碑文是朕亲自拟的，写了他当年守雁门关、赈济百姓的事，下周就能完工。你要是想去看看，朕派尔康陪你去，再备上些祭品，也算是替朕给你爹娘赔个不是。”
萧剑想起小时候，父亲在家中练剑，阳光落在衣服上，泛着冷光，却会蹲下来笑着摸他的头，说“剑儿以后也要做个保家卫国的汉子”。
如今父亲终于能得一个公正的名分，他眼眶微微发热，连忙起身躬身，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“草民谢皇上费心。家父一生为国，若知皇上如此记挂，定会感激不尽。只是近来镖局还有些事要处理——前几日帮保定府的张老栓送药材，路上遇到了山贼，兄弟们虽没大碍，却也得重新安排人手。等忙完这阵，草民定去苏州祭拜家父，把皇上的心意告诉他。”
皇上点头，目光落在萧剑身上，那目光里有欣赏，也有考量，语气渐渐郑重起来：“萧剑，你可知朕今日找你，还有一桩要事？”他顿了顿，手指轻轻敲击着书案，“你文武双全，性子又重情重义，萧之航的案子能查清，你功不可没。
朕想留你在宫里为官，御前侍卫统领的位置，或是闲散的镇国将军爵位，你选一个。御前侍卫统领不用天天拘在宫里，平日里只需巡查宫禁，偶尔随朕出巡，也算自在；镇国将军更是清闲，不用管具体差事，每月只需来宫里述职一次，俸禄也丰厚。”
这话一出，萧剑微微一怔，随即很快回过神。他起身再次行礼，腰弯得比刚才深了些，语气却带着几分不容置疑的坚定：“皇上的厚爱，草民心领了。只是草民自小在江湖上长大，跟着师父走南闯北，早已习惯了无拘无束的日子。宫里的规矩多，束缚也多，草民怕自己性子野，适应不来那些条条框框，反而误了皇上的事，辜负了您的信任。”
皇上皱了皱眉，显然没想到他会拒绝，这御前侍卫统领和镇国将军，多少人求都求不来的位置，萧剑却毫不犹豫地推了。他手指停在书案上，看着萧剑：“御前侍卫统领已经算宫里最自由的差事了，不用跟文官们勾心斗角，也不用管户部、刑部那些琐碎事；镇国将军更是个荣誉爵位，你就算天天待在宫外，也没人说你。这样的安排，还不能让你满意？”
“并非不满意，而是草民真的向往自由。”萧剑抬眼，目光坦诚，没有半分虚假，“草民在宫外和柳青柳红一起开了家镖局，叫‘义行镖局’，专门帮百姓护送货物——有帮商人送绸缎的，有帮农户送种子的，偶尔遇到孤寡老人要给远方的子女送东西，我们还不收分文。那镖局虽小，却是草民的念想：不用看谁的脸色，不用记那些繁杂的规矩，凭着一身本事做事，看着百姓拿到东西时的笑脸，心里踏实，还有草民远在大理的舅舅舅妈，他们也是草民心中一直挂念的。”
他顿了顿，想起这些年颠沛流离的日子，从小时候躲在衣柜里看着爹娘被带走，到跟着师父在江湖上乞讨、学武，再到和柳青柳红一起打拼出镖局，每一步都走得不容易，却也让他更明白自由的可贵。
“皇上，草民知道为官能做更多大事，能帮更多人。可草民所求的，从来不是这些。如今能为爹娘洗清冤屈，能看着小燕子在宫里平安喜乐，能守着镖局过日子，偶尔喝喝小酒、聊聊天，对草民来说，就已经足够了。”
皇上看着他，见他眼神里没有半分犹豫，只有对自由的向往，像极了当年萧之航——萧之航当年也拒绝过京官的位置，说“宁愿守边关，也不愿困在京城的四方城里”。他叹了口气，挥了挥手，语气里带着几分无奈，却也有理解：“罢了，朕不强求你。每个人都有自己想走的路，你既喜欢江湖，那便去闯。只是你要记住，宫里永远有你的位置，东偏殿朕给你留着，若是哪天想回来，或是遇到了难处，随时来找朕，朕不会不管你。”
“草民谢皇上理解！”萧剑深深躬身，额头几乎碰到衣摆，眼里满是感激——他原以为皇上会怪罪他不识抬举，却没想到皇上竟如此通情达理。
两人又聊了几句小燕子的事，皇上笑着说：“小燕子那丫头，昨天还在御花园追着蝴蝶跑，差点撞翻了朕的茶盏，却还嘴硬说‘蝴蝶不乖，害朕差点摔了’。你有空多劝劝她，让她在宫里少闯些祸，别总让令妃替她担惊受怕。”萧剑一一应下，心里想着，等下次见小燕子，定要好好说说她，却也知道，那丫头的性子，怕是改不了的，总有一天小燕子也会离开这皇宫，还有她身边那个班杰明，他能看出来，他对小燕子有意。
等从养心殿出来时，已是巳时，御花园里的槐花开得正盛，满树雪白，风一吹，花瓣簌簌落下，像铺了层薄雪在青石板上，沾着晨露的花瓣还带着凉意，落在手背上，轻轻一颤。萧剑沿着回廊慢慢走，廊柱上的彩绘是新补的，画着“八仙过海”的故事，色彩鲜艳，却让他想起镖局里那面有些褪色的“义”字旗——宫里的繁华虽好，却不是他的归宿。