山神庙事件过去不到十天，那股紧绷的气氛尚未在幽谷内部完全消散，了望塔上的哨兵便发现了异常——一骑快马，扬着淡淡的尘土，沿着崎岖的山路，不紧不慢地朝着幽谷入口的方向而来。骑手并非之前见过的任何商贩或探子，他穿着一身半新不旧的靛蓝色布衣，头上戴着顶遮阳的斗笠，马速控制得恰到好处，显得既不匆忙，也无恶意，却带着一种与山野猎户格格不入的、刻意拿捏的从容。
消息立刻传到了共议会。
“只有一人一骑？”杨熙确认道，眉头微蹙。这与他预想的刘扒皮的报复行动相去甚远。
“确只有一人，看打扮像是大户人家的仆役或护院，马鞍上挂着个包袱，不像带有兵刃。”哨兵详细回报。
吴老倌捻着胡须，浑浊的眼睛里闪烁着精明的光芒：“来了。不是明刀明枪，是投石问路。”
赵铁柱冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。直接射杀了干净！”
“不可。”杨熙摆手，目光沉静，“杀一个送信的，徒然授人以柄，显得我们心虚气短。他既然按‘规矩’来，我们便先按‘规矩’接招。看看这刘扒皮，葫芦里卖的什么药。”
很快，那名骑手在谷口外百步之地被周青带人拦下。那人勒住马，摘下斗笠，露出一张三十多岁、面带精明之色的脸孔，他并未下马，只是在马背上拱了拱手，声音带着几分刻意拉长的腔调：“诸位山里的兄弟请了，在下是镇上刘老爷府上的管事，姓钱。奉我家老爷之命，特来给贵地的主事人送一封请柬。”说着，他从马鞍旁的包袱里取出一封套着红封套的帖子，递了过来。
周青面无表情地接过帖子，检查了一下，确认没有夹带，这才转身送回谷内。
请柬被放在共议会小屋的粗糙木桌上。红封套在周围灰暗的环境中显得格外刺眼。李茂小心地打开，取出里面的信笺，轻声念道：“谨请山中主事人，于本月十五，屈尊光临敝庄‘刘家集’，薄酒小酌，共商邻里和睦、互通有无之事。刘文昌拜上。” 刘文昌，正是刘扒皮的本名。
“刘家集？不就是他那个靠着盘剥佃户、强买强卖弄起来的小镇吗？”韩铁锤嗤之以鼻，“还‘屈尊光临’，说得比唱得好听！这分明是鸿门宴！”
吴老倌仔细看着请柬上的字迹，缓缓道：“字迹工整，用词也算客气，表面功夫是做足了的。这刘扒皮，看来并非一味蛮干之徒，懂得先礼后兵。”
“他这是想摸我们的底。”杨熙一针见血，“想看看我们敢不敢去，去了几个人，是什么样的人，从而判断我们的实力和底气。若我们不敢去，他便认为我们畏惧他，后续打压必会变本加厉。若我们去了，他便可在他的地盘上，试探、拉拢，甚至威逼。”
“那咱们就去！”韩铁锤梗着脖子，“多带点人，带上家伙，看他能玩出什么花样！”
赵铁柱相对谨慎：“去是要去，但不能莽撞。他的地盘，必然有所布置。人去多了，显得我们如临大敌，底气不足；人去少了，又有风险。而且，谁去，带什么，说什么，都需仔细斟酌。”
众人的目光都集中到了杨熙身上。他是核心，但太过年轻，独自前往风险太大。吴老倌老成持重，见识广博，是合适的人选，但年纪已高。赵铁柱勇武可靠，但性子刚直，不善言辞周旋。
杨熙沉吟片刻，目光扫过吴老倌和李茂，心中有了决断：“这趟，我和吴老伯，再带上李茂先生一起去。”
这个组合让众人有些意外。杨熙代表核心决策，吴老倌负责经验与周旋，李茂一个文人，去做什么？
杨熙解释道：“吴老伯经验丰富，能应对各种场面。李茂先生学识渊博，言辞清晰，记录精准，有些我们可能忽略的细节、话里的机锋，需要他来捕捉和应对。而且，一个文人同行，也能在一定程度上淡化我们纯粹的‘武力’形象，暗示我们并非普通的山匪流寇，而是有规矩、有传承的聚落。”
他顿了顿，继续道：“我们只带四名护卫，由周青叔挑选，要机警沉稳的。不带长兵，只佩腰刀，以示‘赴约’的诚意，但也表明我们并非毫无防备。礼物……带上两罐上好的山酢，一张鞣制最佳的鹿皮，既不显寒酸，也不过分张扬，符合我们‘山中猎户’的身份。”
“至于说辞，”杨熙看向吴老倌和李茂，“我们就是避乱入山的猎户和农户，聚在一起图个生存。仰慕刘老爷在地方的威望，愿意遵循‘规矩’，但也要表明，我们有能力守护自己的家园。底线是，不能暴露谷内真实情况，不能承诺任何损害幽谷利益的条款，核心是探听虚实，争取一个相对平等的‘井水不犯河水’。”
计划定下，众人分头准备。吴老倌翻出了一件压箱底、虽旧却浆洗得干干净净的深灰色长衫，仔细穿好，又将花白的头发梳理得一丝不苟，整个人顿时少了几分山野之气，多了几分曾经为吏时的沉肃。李茂则小心地将纸墨放入行囊，准备记录所见所闻。
杨熙则回到自家木屋，周氏正一脸忧色地等着他。
“熙儿，非去不可吗？”周氏的声音带着颤抖，手指无意识地绞着衣角，“那刘扒皮吃人不吐骨头，你们这一去，娘这心里……”
杨熙握住母亲冰凉的手，温声道：“娘，放心。我们不是去拼命，是去讲道理，亮肌肉。吴老伯和李茂先生都在，周青叔也会带人在外围接应。这一关，总是要过的。躲，解决不了问题。”
杨丫也仰着小脸，眼中满是依赖和担心：“哥哥，你要小心。”
杨熙摸了摸妹妹的头，笑了笑：“嗯，哥哥会小心的。在家帮娘看好家。”
第二天一早，一支七人小队离开了幽谷。杨熙、吴老倌、李茂骑着上次交易换回的三匹驮马（仅用于代步，非战马），四名精心挑选的护卫步行跟随，人人腰挎利刃，眼神警惕。他们带着简单的礼物，向着山外那个代表着地方权势和潜在危险的“刘家集”而去。
山谷在身后渐渐远去，前方的路，通向未知的博弈场。这不是刀光剑影的厮杀，却是另一种不见硝烟的战争，关乎幽谷未来的生存空间和地位。杨熙骑在马上，腰背挺直，目光平静地注视着前方。他知道，从踏上这条路开始，幽谷就算正式半只脚踏入了这纷繁复杂的外部世界。