第一百三十九章 扬州知府贪腐重，百姓怨声载道
庐州的安定与繁荣，如同一块巨大的磁石，牢牢吸引着周边饱受苦难的目光。当庐州百姓在“十五税一”的轻徭薄赋下安心耕作，在“护民军”的庇护下夜不闭户时，仅一江之隔的扬州，却正沉沦于水深火热之中。
扬州，自古便是富甲天下的繁华之地，运河穿城，商贾云集。然而，这份富庶，如今却成了百姓的噩梦。现任知府赵德昌，乃是朝中某权臣的远房姻亲，靠着钻营贿赂得此肥缺。此人贪婪无度，性情残暴，到任扬州不过两年，便将这座鱼米之乡变成了人间炼狱。
其恶行，罄竹难书：
其一，横征暴敛，巧立名目。 朝廷正税已是沉重，赵德昌却变本加厉，私自增设了无数苛捐杂税。“剿匪捐”、“河工银”、“迎上官费”、“寿礼钱”……名目层出不穷，甚至到了“屋漏缴瓦税，灶冷纳柴银”的地步。税吏如狼似虎，下乡催逼，动辄抓人锁拿，鞭挞枷号，百姓稍有不从，便以“抗税谋反”论处，家破人亡者不知凡几。
其二，纵容亲属，垄断盘剥。 赵德昌的妻弟把控了扬州盐市，其小舅子则垄断了米粮交易，肆意抬高盐价米价，盐比米贵，米似珠珍。百姓吃不起官盐，只能冒险购买私盐，一旦被抓获，便是死罪。春荒时节，官府粮仓充盈却不肯开仓平粜，反而任由豪商囤积居奇，米价飞涨，饿殍遍野。
其三，司法黑暗，草菅人命。 扬州府衙，有理无钱莫进来。官司输赢，全看孝敬多少。富家子弟打死人命，只需赔上几两“烧埋银”便可了事；贫苦百姓若不小心冲撞了官轿，则可能被当场杖毙。牢狱之中，冤魂无数。
其四，强征民夫，滥修私邸。 赵德昌为给自己修建奢华的园林府邸，强征数千民夫，不给工钱，仅以馊粥度日。役重工时长，累病、累死者不计其数，运河两岸，哭声震天。
扬州百姓， initially 也曾反抗。有老秀才率众到府衙前跪请减税，被乱棍打出，吐血身亡；有壮士忍无可忍，聚众冲击粮仓，被官兵镇压，头颅悬挂城门示众。在血与火的残酷镇压下，希望彻底破灭，剩下的，只有麻木的绝望和刻骨的仇恨。民间流传着这样的歌谣：“扬州城，鬼门关，赵知府，活阎王。苛政猛于虎，百姓泪汪汪。”
苦难的迁徙，无声的控诉
庐州与扬州，虽分属两州，但边界漫长，民间往来从未断绝。扬州地狱般的惨状，与庐州天堂般的景象，形成了惨烈的对比。求生的本能，驱使着绝望的扬州百姓，开始了一场悲壮而无声的大迁徙。
起初是三三两两的胆大者，冒着被边境巡防队射杀的危险，偷渡边界，逃入庐州地界。他们很快发现，这里的官兵非但不抓捕他们，反而会指引他们前往指定的安置点。在那里，有粥棚施粥，有医师看病，虽也是临时窝棚，却能吃饱穿暖，无人欺压。
消息如同野火，迅速在扬州底层百姓中蔓延。越来越多的家庭，变卖了最后一点家当，扶老携幼，踏上了九死一生的逃亡之路。他们昼伏夜出，躲避着扬州官兵的追捕，穿越荒山野岭，许多人倒毙途中，但活下来的人，眼中却燃烧着最后的希望之火——奔向庐州，奔向那片传说中的“乐土”。
每日都有成百上千的难民涌入庐州边境的临时收容点。他们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，许多孩子饿得只剩皮包骨头，老人奄奄一息。他们带来的，除了孱弱的身躯，便是那血泪交织的、关于扬州官府暴行的控诉。
“青天大老爷！救救我们吧！赵知府他不是人呐！”
“我家三亩薄田，打的粮食全交了税还不够，爹爹被活活打死在公堂上……”
“求求你们，给我们一条活路吧！”
凄厉的哭诉，每天都在庐州边境上演。负责安置难民的官吏将这些情况层层上报，最终摆在了沈砚和苏清鸢的案头。
顺天应人，剑指扬州
议事堂内，气氛凝重。王魁看着难民统计的文书，虎目圆睁，一拳砸在桌上：“岂有此理！这赵德昌简直畜生不如！首领，苏姑娘，咱们发兵吧！踏平扬州府，活剐了那狗官！”
张嵩相对沉稳，但也是面色铁青：“扬州民怨沸腾，已如干柴，只差一点火星。我军若此时出兵，确乃顺应民心之举。只是……扬州城高池深，守军数目不明，且我军新得庐州，根基未稳，贸然兴兵，是否……”
苏清鸢仔细翻阅着难民的口供记录和暗线从扬州送回的情报，秀眉紧蹙，眼中充满了悲悯与愤怒。她抬起头，看向沈砚，声音清晰而坚定：“张叔的顾虑有其道理，但此时不动，更待何时？赵德昌倒行逆施，天怒人怨，扬州民心尽失，守军亦多出自本地，其家人亦受盘剥，军心能存几分？我军出兵，非为攻城略地，实为吊民伐罪！此乃堂堂正正之师，顺天应人之举！”
她走到地图前，指向扬州：“我军新胜，士气正旺；庐州新政，民心归附。扬州百姓翘首以盼王师，此乃天时地利人和皆在我！若拖延日久，赵德昌狗急跳墙，恐对扬州百姓再下毒手。届时即便拿下，也是一座死城废墟。”
沈砚负手而立，目光如炬，凝视着地图上扬州的位置。难民凄惨的景象、苏清鸢恳切的分析、王魁等人的请战，最终汇成他胸中一股磅礴的浩然正气与凛冽杀机。
他缓缓开口，声音沉稳如磐石，却带着不容置疑的决心：“清鸢所言极是。赵德昌自绝于人民，扬州已成人间地狱。我护民军既以‘护民’为号，岂能坐视邻州百姓身处水火而无动于衷？此非争地，实为救命；此非兴兵，实为除害！”
他猛地转身，目光扫过堂下众将：“王魁、张嵩听令！”
“末将在！”二人抱拳应诺。
“即刻整军备战！斥候营加派精干人手，潜入扬州，绘制详图，探明守军布防、粮草囤积及民心向背！”
“后勤营全力运转，确保粮草军械充足！”
“传令全军，此次兵发扬州，只为诛杀首恶赵德昌及其党羽，解救扬州百姓！入城之后，严守军纪，秋毫无犯，敢有扰民者，立斩不赦！”
“得令！”众将轰然应诺，士气高昂。
决议已定，战争的机器开始全力运转。护民军这柄刚刚淬火成型的利剑，即将饱饮贪官污吏之血，斩向腐朽旧王朝的又一根支柱。一场以“顺天应人”为旗帜、以解放苦难百姓为目标的战役，即将拉开序幕。扬州城头，即将变换大王旗。而沈砚与苏清鸢的名字，也将随着这场正义的进军，传遍更广阔的土地，成为更多绝望之人心中，唯一的希望之光。