岭南的暑气刚漫过门槛，经略府的驿马就驮着暑气与急报撞开了大门。马颈的铜铃惊飞了檐下麻雀，驿卒翻身滚落时，绑在背上的竹筒还在滴着汗水，竹筒封口的红漆印着“蝗情急报”四个篆字，在日头下泛着扎眼的光。
沈序正握着宋廉的书信细读，墨迹未干的“实证之法能传万代”还在眼底发烫，苏微就捧着一叠观测录闯了进来，素色的襦裙沾着草叶，显然是刚从城外观测点回来。“沈先生，中原、淮南十七处观测点同日报来异状，诱蝗盆捕获量骤增，最多的一处一日捕到三百余只，已超‘蝗灾将临’的预警线！”
沈序霍然起身，舆图上刚圈出的台风预警区域还泛着墨潮，他抬手将宋廉的信按在案角，指尖划过中原腹地：“去年此时，中原蝗灾已啃透三州麦垄，今年预警早了二十日，便是生机。苏微，把各地数据按‘卵块密度’‘蝻虫数量’分类，标清村落方位；王巡检呢？”
话音刚落，就听见院外传来夯杆砸地的闷响，王二憨光着膀子冲进来，黝黑的脊梁上还沾着泥点，手里举着个装满蝗蝻的陶盆，盆沿爬着的小虫正疯狂扭动。“沈先生，您瞧瞧这小东西！俺刚在城郊田埂翻土，半尺深就挖出三窝卵块，比去年密了两倍还多！”
陶盆往案上一放，几只蝗蝻蹦到了观测录上，苏微惊呼一声连忙拂开。沈序却俯身细看，用竹筹挑起一只蝻虫：“这是二龄蝻，翅芽未显，还不能长距离迁飞，正是除治的最佳时机。当年黄河溃堤前，水标尺的浮木也是这般先显异动，若等虫翅长成，再想除治就如堵决堤洪水，难如登天。”
他抓起案上的令旗，朱红的旗面绣着“实证”二字，是皇帝亲赐的经略令旗。“传我将令：其一，急发驿传火牌至中原、淮南各州府，令各州主官立刻组织百姓清理田间杂草，杂草是蝗卵孵化的温床，必须连根拔除；其二，每十亩田挖一条宽三尺、深两尺的防虫沟，沟底撒草木灰与石灰，阻断蝻虫迁徙路径；其三，钱琛的陶窑即刻开烧捕蝗陶斗，按户分发，捕蝗一斤赏粟米半升，孩童减半，由里正登记造册，官府统一兑付。”
王二憨听得摩拳擦掌，把夯杆往地上一顿，震得泥点乱溅：“俺这就带人去西北调草木灰！去年大旱时囤的石灰还在窑里存着，正好派上用场。俺再教百姓们编竹网，傍晚时分在田埂上风处举网，蝻虫喜光，一兜一个准！”
“还有一事。”沈序叫住他，从书架上取下一卷图纸，上面是苏微绘制的蝗卵识别图，“让观测点的算学馆学生带着图纸下乡，教百姓认蝗卵——这东西形似麦粒，常产在湿润的土缝里，翻土时见着就碾碎，比等它孵化出来再捕省力十倍。”
指令刚发出去，经略府的门房就又领了人进来。淮南转运使李崇气喘吁吁地闯进来，官帽歪在一边，手里攥着半根被啃光的麦秆：“沈经略使，您的预警令刚到，俺们那儿就发现成片蝻虫！可有些老臣说您是小题大做，还说‘蝗乃天罚，当焚香祈禳’，这可如何是好？”
话音未落，就见王二憨撸起袖子要往外冲：“又是这帮只会啃书本的酸儒！去年黄河决堤时他们咋不焚香祈禳？等蝗灾啃光了他们的俸禄，看他们还祈不祈！”
沈序按住他，转向李崇问道：“淮南现在有多少可用的民力？草木灰、石灰的储备够不够？”李崇连忙点头：“民力现成，就是石灰还差三成。那些老臣还撺掇百姓抵制挖沟，说动了地气会招灾。”
“地气？”沈序冷笑一声，取过纸笔写下一道札子，“你拿着我的札子去粮库领粮，告诉那些老臣，若三日内防虫沟挖不完，蝗灾来了先啃他们的祖祠田产。再让里正把去年的饿殍图挂在村口，问问百姓是愿挖沟防蝗，还是愿捧着香烛等饿死。”
他顿了顿，又补充道：“你再去钱琛的陶窑提三十个诱蝗盆，放在老臣们的官署门口，一日一报捕获数量。他们不是信天意吗？就让这些‘天罚’的虫子天天在他们眼前晃着。”
李崇拿着札子刚走，苏微就捧着新送来的观测录进来，脸上带着喜色：“沈先生，徐州传来好消息，他们按章程挖了防虫沟，撒了草木灰，诱蝗盆的捕获量已经开始下降了。柳文彦还来信说，他带着算学馆的学生发明了‘蝗卵计数器’，用竹片做成方格，一平方尺内的卵块数量一目了然，比以前估算精准多了。”
“好小子，有他父亲的风骨。”沈序接过书信，柳文彦的字迹还带着少年人的工整，信里画着计数器的草图，旁边注着“每格卵块超五处，即需重点清剿”的字样。“把这计数器的做法抄录下来，随急报发往各地观测点，让百姓都学着用。”
转眼三日过去，岭南经略府的急报如同雪片般飞来。中原的报信人说，百姓们见官署门口的诱蝗盆越装越满，再看饿殍图，都主动扛着锄头去挖沟；淮南的信使则带来了石灰缺口补齐的消息，老臣们见民怨沸腾，再也不敢提“焚香祈禳”的话，反而带头清理自家田埂的杂草。
唯有汴梁传来的消息透着几分棘手。钦天监监正借着“荧惑守心”的由头，在朝堂上参了沈序一本，说他“擅动民力，违逆天意”，还引了前朝蝗灾祈禳成功的旧例。宋廉在回信里写道：“陛下虽未准其奏，却也令臣问你，何以断定此举能防蝗灾？”
沈序看完信，让人取来一只陶盆，里面铺着从淮南运来的泥土，几处蝗卵已经孵化出细小的蝻虫。他把陶盆放在阳光下，一半泥土撒了草木灰，一半保持原样。“苏微，你每日记录两边蝻虫的存活数量，把结果抄录下来送呈陛下。”
三日后，当苏微把记录呈给沈序时，撒了草木灰的一侧蝻虫已死了大半，另一侧却还在疯狂蠕动。沈序将记录封入竹筒，附信写道：“天意若真护民，当乐见百姓除害；若以‘天罚’为名阻防蝗之举，便是逆天而行。臣以实测为证，草木灰可杀蝗卵，防虫沟可断虫路，此非虚言，乃救命之策。”
竹筒送出的同时，王二憨从西北回来了，身后跟着一队驮着草木灰的驼队，脸上却带着怒气。“沈先生，俺在潼关碰到钦天监派去的观星官，正拿着星象图给百姓胡吹，说下月有‘蝗神降世’，挖沟会触怒神灵，害得好几村百姓停了工！”
“哦？”沈序放下手中的算筹，“他还说了什么？”王二憨一拍大腿：“他说您这观测法是‘旁门左道’，还说要带百姓去汴梁请愿，让陛下废了您的预警章程！俺当时就想一夯杆把他拍进沟里，还是手下拦住说要先禀明您。”
沈序沉思片刻，忽然笑了：“你立刻带人去潼关，把那观星官‘请’到淮南的田间去，让他亲眼看看挖了防虫沟的田地和没挖的有啥区别。再找几个去年遭了蝗灾的老农，让他们给观星官讲讲，是‘蝗神’管用，还是锄头管用。”
王二憨眼睛一亮：“俺明白了！俺把他绑在田埂上，让他看着蝻虫往有草木灰的地方钻，钻进去就死，看他还敢不敢说胡话！”沈序连忙摆手：“不可用强，就说请他去‘验证星象’，若他的星象真能驱蝗，我亲自给他立碑。”
王二憨领命而去，没过几日，就从淮南传来了消息。那观星官到了田间，正遇上一片蝻虫迁徙，没挖防虫沟的田地里，麦秆瞬间被啃成光杆，而旁边挖了沟、撒了草木灰的田地，蝻虫要么掉进沟里被石灰呛死，要么沾了草木灰动弹不得。几个老农抱着枯死的麦苗哭骂，观星官的星象图被风吹到泥里，踩得面目全非。
消息传到汴梁，李珩拿着沈序送来的蝻虫存活记录，在朝堂上把钦天监监正骂得狗血淋头。“朕让你记录气象数据，你倒好，派人造谣惑众！”他把记录扔到监正面前，“沈经略使在淮南用草木灰杀蝗卵，你在京城用星象误百姓，哪个是真能办事的？即日起，钦天监所有观星官都调往各地观测点，跟着沈序学实测之法，学不会就别回京城！”
圣旨传到岭南时，沈序正在指导百姓制作“捕蝗车”。这是他根据《考工秘录》改良的工具，以木为架，装上车轮，前面钉着细密的竹网，后面拖着装草木灰的布袋，推起来时竹网刮过地面，能将蝻虫扫进网中，同时撒下草木灰防止逃脱。
“沈先生，这车子比用手捕快多了！”一个青年推着捕蝗车跑过，竹网里已经积了半网蝻虫，“俺家小子用这车子，一上午就捕了三斤，换了一斤半粟米，比种地还划算！”
沈序笑着点头，远处传来钱琛的吆喝声，他带着一队伙计推着满车陶斗走来，陶斗上都印着“捕蝗专用”的字样。“沈经略使，俺这陶斗又改良了，底上留了个小孔，装草木灰正好，捕蝗的时候撒一点，虫子就跑不了！”
他擦了擦汗，又道：“俺还在陶斗上刻了刻度，一斤、两斤标得清清楚楚，里正兑粮的时候也不会吃亏。现在西北的陶窑都在烧这个，连吐蕃的商人都来订，说要运回去防蝗。”
沈序刚要说话，就见苏微快步走来，手里举着一面锦旗，红底金字绣着“实证保民”四个大字。“沈先生，这是中原百姓托驿卒送来的，说要挂在经略府的正堂。他们还说，今年的麦子长势比去年好太多，就算真有蝗灾，也不怕了。”
正说着，天边忽然出现一片乌云，王二憨眼尖，高声喊道：“那不是乌云！是蝻虫群！”众人抬头望去，只见黑压压的一片从天际压来，遮得日头都暗了几分。刚还在说笑的百姓顿时慌了，有几个老人已经跪下来要磕头。
“都别慌！”沈序大喝一声，举起令旗，“按章程行事！推捕蝗车的守住田埂，撒草木灰的站在防虫沟后，孩童们用陶斗在沟里捡拾漏网之虫！”
王二憨扛起夯杆冲在最前，把夯杆往防虫沟边一插：“都看俺的！蝻虫过来就往沟里赶，这沟深两尺，它们爬不上来！”话音刚落，蝗群就到了近前，嗡嗡的声音震得人耳朵发麻。可这些蝻虫刚飞到田间，就被捕蝗车的竹网扫中，要么掉进撒了草木灰的沟里，要么被迎面而来的石灰粉呛得翅膀发软，纷纷坠落。
有几只漏网的蝻虫扑到了麦秆上，立刻被早就等着的孩童用陶斗扣住，捏起来扔进装着盐水的桶里——这是苏微教的法子，盐水能快速杀死蝻虫，还能腌制成佐餐的小菜。
不到一个时辰，天边的“乌云”就散了，田间的防虫沟里积满了死去的蝻虫，捕蝗车的竹网也装得满满当当。百姓们看着完好无损的麦垄，都愣了半晌，随后爆发出震天的欢呼。刚才下跪的老人走到沈序面前，扑通一声跪下：“沈先生，您这实证之法，比神仙还灵验啊！”
沈序连忙扶起他：“这不是我一个人的功劳，是观测点的数据准，是大家齐心协力。只要照着章程做，再大的蝗灾也不怕。”他指着远处的观测塔，“那塔上的圭表还在记录日照，诱蝗盆还在捕捉虫情，只要咱们守住实证的规矩，就永远能抢在灾害前面。”
这场蝗灾来得快，去得也快。三日后，各地观测点的汇总数据送到经略府，中原、淮南十七处预警区域，麦垄损失不足百分之一，比去年减少了九十九成。汴梁派来的御史实地勘察后，在奏折里写道：“经略使沈序所创预警之法，实乃护农之利器。昔年蝗灾起时，赤地千里；今岁虫至而禾苗无伤，实证之功，胜于天助。”
李珩览奏后，下旨将《灾害观测预警总章》收录入《农政全书》，并赐沈序“实证安农”金匾一块。钦天监的观星官们在田间学了半个月，回去后都改了性子，监正亲自带着修订后的气象录送到岭南，扉页上写着“实测为凭，星象为辅”八个字。
金匾送到那日，岭南的百姓都赶来观礼，孩子们捧着捕蝗用的陶斗，唱着沈序编的歌谣：“诱蝗盆，立田边，虫来早报信；防虫沟，挖得深，灾来拦得住；草木灰，撒得匀，保俺好收成。”歌声顺着江水漂远，与驿马的铜铃声交织在一起。
沈序站在经略府的廊下，看着眼前的景象，又想起了宋廉信中的话。他拿起笔，在《灾害观测预警总章》的末尾添了一段：“实证之法，非一日之功，非一人之能。需官民同心，需世代传承，需以实测代虚言，以实干代祈禳。如此，方能使灾异不兴，百姓安枕。”
王二憨捧着刚烤好的蝗蝻干走过来，递到沈序面前：“沈先生，您尝尝，这东西香得很！俺已经让人把烤蝗蝻的法子写进章程了，既除害又充饥，一举两得。”
沈序接过尝了一口，香脆的口感里带着麦麸的香气。远处，苏微正带着算学馆的学生调试新做的“雨量计”，钱琛的陶窑前，工人们正忙着烧制新的水位标尺。阳光洒在岭南的土地上，洒在百姓的笑脸上，也洒在那方“实证安农”的金匾上，光芒万丈。
这夜，沈序在灯下修改着台风预警的细则，窗外传来蛙鸣与虫唱。他知道，这场蝗灾的胜利只是开始，西北的旱情可能还会反复，江南的汛期也即将来临，实证之路还有很长。但只要手中的观测录还在记录，只要田间的标尺还在矗立，只要百姓的信心还在，就没有跨不过的难关。
驿马又一次出发了，背上的竹筒装着最新的观测数据，也装着岭南的希望，朝着汴梁、朝着西北、朝着江南，一路疾驰。竹筒上的红漆在月光下闪着光，如同无数双警惕的眼睛，守护着这片土地上的每一寸庄稼，每一个生灵。
次日清晨，沈序刚打开门，就看见一群孩童举着陶斗站在门口，齐声喊道：“沈先生，我们都学会认蝗卵了！我们也要当观测官，帮您守护田地！”沈序笑着蹲下身，接过一个孩童递来的、画着蝗卵的纸片，上面的笔触虽然稚嫩，却画得格外认真。
（第一百七十一章 完）