夜色渐深，守岁的时光在暖意中流淌。
赵母已将几个小的安顿到里屋睡下。
另一边，翠兰因酒意上头，正靠在赵秋实肩头，由着他笨拙却耐心地为自己按揉太阳穴。
赵春生悄悄挪近祝听汐身侧，压低声音，带着几分试探：“冷吗？要不要挨近些坐？”
祝听汐轻轻摇头。
他却得寸进尺地又靠近了几分，肩臂几乎相贴。
见她抬眸望来，他无赖般地咧嘴一笑，露出浅浅的酒窝：“我有点冷。”
祝听汐瞥了一眼不远处依偎着的大哥大嫂，见他们并未留意这边，便微红着脸，默认了他的靠近。
距离近了，他说话的声音压得更低，气息拂过她耳畔，带着亲昵的暖意，宛如夫妻间的夜语私话。
“听汐，”他声音醇厚，带着小心翼翼的期待，“等开春，我请媒人上门提亲，可好？”
祝听汐心头一跳，下意识轻呼：“你！”
赵春生目光灼灼，带着一丝不易察觉的紧张：“怎么？你……不想嫁给我吗？”
“不是……”她急忙否认，声音细弱。
“那便是想嫁了？”他立刻追问，眼底漾开笑意。
祝听汐嗔怪地瞪他一眼，抿唇不语。
赵春生收起玩笑的神色，认真道：“你有什么想法，要同我直说。我这人有时候笨，猜不透你的心思。”
祝听汐垂下眼帘，长睫在眼下投下淡淡的阴影，声音轻柔却坚定：“我不是不想，只是，不想那么早成婚。”
“这是为何？”
“闻溪还小，我想等他再稳当些。而且，等天气暖和了，我打算去镇上寻个正经活计，总得先立住脚跟。”
“何必去镇上？”赵春生立刻接话，“来县里不好吗？机会多些，我也在，能帮你打点，赁屋子的价钱我也能去谈。”
他其实更想让她直接住到自己那儿，但终究碍于礼数，将这话咽了回去。
祝听汐沉吟片刻：“县里……我再思量思量。”
“可想好做什么营生了？”
“身上攒了些本钱，想做点吃食小买卖。”
赵春生一听，下意识脱口而出：“这能挣几个钱……”
话一出口便觉失言，见她神色微黯，连忙解释，“我的意思是，做吃食起早贪黑，辛苦不说，盈利也薄。你一个人，我舍不得你这般劳累。”
祝听汐点点头：“我明白。只是一时也想不出别的路子。”
“你手艺巧，”赵春生灵光一现，“浆洗缝补的活计可愿意做？我们衙门里那些弟兄，衣裳破了脏了都是在外头零散找人。你若愿意，我把这些活计都揽过来，统交给你来做。”
祝听汐轻笑：“这同现在在镇上接王管事的活，有何分别？”
“分别大了，”赵春生也笑了，耐心分析，“若你能接下来，就如同镇上的王管事，做个牵头的人。前期辛苦些，待做顺了，你也可以将活计分派出去，抽些佣金，岂不比自己做吃食轻省，也赚得多些？”
他顿了顿，补充道：“你放心，这并非抢了别人的生计。这些活计本就零散，旁人若无门路，也接不到衙门的份例。有我出面，才算成了这桩事。”
祝听汐仔细思量，觉得此法确实可行，正欲点头，赵春生又温声道：“我知道，你是想有些自己的依仗。我都明白，也敬重你这份心气。”
他挠了挠头，有些不好意思地笑了：“那……这下，我能去你家提亲了吗？”
祝听汐没料到他话锋一转又绕了回来，脸颊微热，没有应声。
赵春生神色愈发郑重：“我知你的顾虑。不瞒你说，我娘前些日子特地去庙里问了大师。大师言道，若我们成婚，须待你年满十八之后，方可保你平安顺遂。”
他凝视着她的眼睛，语气温柔而坚定，“所以，我们先定下亲事，可好？你……愿意吗？”
祝听汐闻言，眼中闪过一丝讶异与动容，轻声问：“要等那么久……春生哥，你会不会觉得太久？”
赵春生毫不犹豫地摇头，目光深邃，话语掷地有声：“若没有你，我本已断了成家的念头。既然是你，等再久都值得。我只怕……你不肯给我这个机会。”
赵春生看着她眼中闪烁的微光，知道她心动了，却也明白她仍有顾虑。
他不再急切地追问，只是将声音放得更柔，带着一种令人安心的承诺：“我们先定下名分，让我能名正言顺地照顾你们姐弟。你想做什么，想去哪里，我都支持你。等你觉得时候到了，我们再风风光光地办婚事，好不好？”
他的理解和支持像暖流，缓缓淌过祝听汐的心田，消融了最后一丝迟疑。
她迎上他期待而真诚的目光，终于轻轻点了点头，声音虽小却清晰：“好。”
这一个“好”字，让赵春生悬着的心彻底落下，巨大的喜悦冲上心头，让他恨不得立刻跳起来。
“那就这么说定了！”他眼底的笑意满得快要溢出来，酒窝深深，“开春，我就让娘请最好的媒人，按规矩上门提亲！”
祝听汐看着他孩子气的兴奋模样，也忍不住抿唇笑了起来，轻轻“嗯”了一声。
窗外，零星的爆竹声渐渐变得密集起来。
赵春生跟着村里最好的猎户在城外芦苇荡守了整整三日，终于猎得一对形影不离的大雁。
他特意请了在县衙当师爷的舅舅做媒人，要给足祝家姐弟体面。
纳彩这日，按规矩男方不能露面。
赵春生围着整装待发的母亲和舅舅团团转：“娘，雁还精神吧？舅舅，银镯子可揣稳妥了？说辞都记熟了吧？万一闻溪那小子……”
赵母被他转得头晕，笑骂道：“快消停些，平日办案的稳重都哪去了？少不了你的媳妇！”
赵母穿着新裁的靛蓝袄裙，发髻梳得一丝不苟。
师爷舅舅身着深色长衫，头戴方巾，儒雅中透着郑重。
几个本家后生抬着沉甸甸的礼担跟在后面，红布下盖着的聘礼，远比寻常人家丰厚。
队伍才出发，消息就传遍了村子。
等走到祝家小院时，左邻右舍早已聚在院外围观。