周信抬头望去，果然见街角转出一队披甲士兵，举着 “京畿卫” 的旗号，正一步步逼近。
他心里一慌，挥刀的手慢了半分，被一名侍卫瞅准机会，长刀直劈过来。
周信慌忙格挡，却被震得虎口发麻，长刀脱手飞出。
“拿下！” 林墨纵身跃下，一脚将周信踹翻在地。
王安见状，腿一软跪在地上，连喊：“我投降！我投降！”
肃王站在二楼窗边，看着周信和王安被捆成粽子押走，面具下的嘴角抿成一条直线。
陈福上楼禀报：“王爷，京畿卫统领求见，说皇上有旨，让您把张都尉和缴获的火器一并交给他带回刑部。”
“知道了。” 肃王转身看向桌上的账册，“告诉统领，人可以带走，但这些东西，我要亲自交给皇上。”
陈福应声而去。肃王拿起那本泛黄的账册，指尖划过 “江南盐商” 四个字 —— 淮王经营这么多年，盘根错节，绝非抓两个爪牙就能连根拔起。
秦颜箱子中的一本与这一本究竟有何关联，恐怕也不是他们能理解的了，全交于皇上定夺便好。
三日后，漠北的营帐里飘着羊肉的膻气。
淮王正用匕首割着烤羊腿，见亲卫捧着信进来，随手丢开骨头，接过信纸时，指腹无意识地摩挲着狼皮帐上的刺绣。
“王爷，京城出事了？” 阿依娜端着马奶酒进来。
她穿着胡人的银饰长袍，发辫上的铃铛随着脚步轻响。她是胡王之妹，半个月前刚与淮王定下盟约。
淮王看完信，将信纸凑到烛火上点燃，火苗舔着纸角，映得他眼底一片猩红。
“周信和张都尉被抓了，火器库也被抄了。”
阿依娜挑眉：“那你打算怎么办？要不要我哥派兵……？”
“不必。” 淮王接过马奶酒一饮而尽，酒液顺着下巴流进领口，“皇上还不敢动我。”
他起身走到地图前，手指点在边境的 “野狼谷”，“你按原计划，明天带人去谷里‘巡逻’，记得让兄弟们‘不小心’越界，动静闹大些。”
阿依娜笑了，银铃般的声音里带着狡黠：“放心，保证让朝堂坐不住。”
次日清晨，淮王的请罪奏折就送进了养心殿。
皇上展开奏折，看着上面 “臣常年戍边，管教下属不力，虽未参与其事，亦难辞其咎” 的字样，冷笑一声将纸扔在桌上。
“他倒会撇清。” 皇上看向十一公公，“漠北那边有消息吗？”
“回皇上，今早收到八百里加急，说胡王妹妹阿依娜带了三百骑兵，在野狼谷与我军发生冲突，还伤了咱们十几个士兵。”
十一公公递上塘报，“边将请求朝廷速发援兵。”
皇上捏着塘报的手指泛白。他知道这是淮王的伎俩，用边境冲突逼他投鼠忌器。
可若真不管不顾，万一胡人大举入侵，遭殃的还是百姓。
“传旨，让齐王去一趟漠北。” 皇上沉吟片刻，“告诉他，务必稳住局势，不要让冲突升级。”
消息传到齐王府时，齐王正和幕僚下棋。
他捻起一枚黑子落下，笑道：“淮王这步棋够狠，用胡人为盾，逼父皇放他一马。”
幕僚摇头：“王爷，您真要去漠北？这分明是趟浑水。”
“不去不行啊。” 齐王落下最后一子，棋局已定，“皇上让我去，是想让我盯着淮王。肃王在京城查得太紧，总得有人在外面牵制。”
他缓缓起身，踱至窗边，望着肃王府的方向，语气里带着几分漫不经心，却又藏着一丝清醒的考量。
“说起来，淮王这次倒真是敢豁出去动真格了。父皇派我去处理这事，于我而言倒也算件好事 —— 我这病体刚痊愈不久，在朝中本就没什么根基势力，眼下正需要实打实的功绩，才能站稳脚跟。”
话音稍顿，他唇边勾起一抹浅淡却意味深长的笑，接着道：“父皇心里明镜似的，他怎会不知，当年淮王夺走了能救我性命的‘还阳草’，才让我缠绵病榻这么多年。如今派我去，一来是想借我这份旧恨，死死盯着淮王的动向；二来，也是故意让淮王念着这份愧疚，好让我们兄弟二人，在朝堂上斗起来……”
幕僚低声道：“皇帝真是好算计啊。对了，王爷，我听说肃王拿到了淮王勾结盐商的账册，皇上看了龙颜大怒。”
“账册？” 齐王挑眉，“那也未必能扳倒淮王。” 他转身拿起披风，“备车，我去趟睿王府。”
睿王府的书房里，檀香袅袅。睿王正临摹王羲之的字帖，见齐王进来，头也没抬：“皇兄稀客啊。”
“别装了，你早知道我会来。” 齐王坐在一旁，拿起他写废的纸，“皇上让我去漠北，你怎么看？”
睿王放下毛笔，蘸了蘸墨：“淮王是想借胡人之势自保，你去了，既不能打，也不能和，只能耗着。”
他写下 “忍” 字，笔锋遒劲，“这是皇上的意思，也是肃王的意思。”
“肃王？” 齐王挑眉，“他巴不得淮王死，会同意耗着？”
“他比谁都清楚，现在动淮王，边境必乱。” 睿王将字帖推给他，“你看这字，看似绵软，实则筋骨暗藏。肃王现在做的，就是在等一个时机。”
齐王看着 “忍” 字，忽然笑了：“你倒是把他看得透。”
“同是皇家子，谁又比谁傻多少。” 睿王重新拿起笔，“你去漠北，多留意胡王的动向。阿依娜一个女子，敢在边境闹事，背后定然有文章。”
与此同时，肃王府的书房里，林墨正在汇报：“王爷，周信招了，说淮王让他在元宵宫宴上，趁百官敬酒时动手，用的毒就藏在……”
“就藏在那支玉如意里。” 肃王接过话，指尖在地图上的漠北划过，“我更关心的是，淮王和胡王到底达成了什么协议。”
陈福进来禀报：“王爷，秦颜姑娘来了，说做了新点心。”
秦颜捧着食盒进来时，正听到肃王说 “胡王”，脚步顿了顿。
“王爷在说漠北的事？” 她将点心摆在桌上，“今早听叶掌柜说，边境打起来了。”
“不是打仗，是演戏。” 肃王拿起一块梅花酥，“淮王想让皇上投鼠忌器。”