那丝充满恶意的窥探感，如同毒蛇的信子，在苏冉的感知中一闪即逝，很快隐没在废墟的阴影里，再无动静。对方很警惕，没有选择立刻发难。
苏冉表面不动声色，如同未曾察觉般钻进了自己的巢穴，但内心的警惕已提升至最高。
她迅速检查了内部布置的几个简易预警机关——
几根细线连接着空罐子，位置没有变动，入口处撒的薄灰也没有陌生的脚印。
对方只是在远处观察，尚未靠近。
她靠在冰冷的混凝土管壁上，一边处理着手中的野兔，剥皮、去内脏，动作熟练而迅速，一边将“生命感知”开启到最大范围，如同无形的雷达，一遍遍扫描着巢穴周围。
没有发现异常的能量波动。
那个窥视者似乎已经离开。
但这并未让她放松。
在这片荒野，任何一丝疏忽都可能致命。
她将巢穴的入口用找到的破烂柜子进一步遮掩，只留下一个不易察觉的观察缝隙。
接下来的几天，她变得更加谨慎。
外出活动的时间更加不规律，路线也频繁变更。
她甚至故意在几个疑似被监视的方向布置了假的痕迹和陷阱，试图引出或迷惑那个潜在的威胁。
然而，对方似乎极其耐心，再也没有露出任何马脚。
仿佛那一次的窥探，真的只是一个偶然。
但苏冉不信。
她意识到，自己可能需要一个更安全、或者至少是更不引人注目的据点。
这个巢穴虽然隐蔽，但一旦被发现，很容易被堵死在里面。
而且，附近的资源正在被她快速消耗，狩猎的难度越来越大。
她需要扩大活动范围，寻找新的资源点，同时也需要了解这片区域更宏观的情况——
是否有其他幸存者聚集地？
尸潮过后，势力范围是否发生了变化？
几天后，在一次向更远方向探索的途中，她的“生命感知”捕捉到了前方传来的一片相对密集、且属性各异的人类生命能量信号！
不是零散的拾荒者，而是一个群体！
她立刻隐匿身形，攀上一处较高的断墙，借着废墟的掩护向前望去。
只见大约一公里外，一片依托着几栋相对完好的旧时代厂房和围墙建立起来的聚集地，赫然出现在眼前。
简陋的木石结构加固了原有的围墙，上面甚至能看到巡逻的人影。
围墙内外，有不少人在活动，搭建窝棚，晾晒物品，甚至还有一小片被开垦出来的、种植着某种耐寒作物的土地。
聚集地的入口处，悬挂着一个用扭曲的金属和荆棘编织成的、略显狰狞的标志——黑荆棘。
“黑荆棘”聚集地。
她竟然在无意中，又回到了这里。
只是，眼前的“黑荆棘”与她记忆中那个混乱、嘈杂、充满末世底层挣扎气息的集市聚集地，已经有了很大的不同。
围墙更高更坚固了，内部似乎也更有秩序，巡逻的人装备虽然简陋，但眼神警惕，动作间带着一股悍勇之气。
看来，在经历了上次那场毁灭性的尸潮后，幸存下来的人们重新组织了起来，并且吸取了教训，加强了防御。
这是一个机会，也是一个巨大的风险。
机会在于，聚集地意味着相对稳定的资源和信息交流。
她或许能在这里换取到急需的药品、更耐用的工具，或者打听到关于外界、关于东部基地舰队、甚至关于…… 沈墨尘和林薇的消息。
风险则更加明显。
她的容貌或许有所改变，但并非完全无法辨认。
一旦被人认出她是那个曾引起沈墨尘疯狂搜寻、并宣告怀有他“唯一骨肉”的女人，后果不堪设想。
林薇的追杀令是否依然有效？
聚集地里是否有东部基地的眼线？
而且，以她现在的状态——衣衫褴褛，浑身散发着荒野的气息，带着武器，还明显怀有身孕——贸然进入，本身就极易引起注意和盘查。
她静静地伏在断墙上，观察了很久。
看着聚集地入口处进出的人流，看着守卫盘查的过程，看着内部大致的布局。
心中迅速权衡。
最终，她做出了决定。
不直接进入。
至少在摸清更多情况之前，绝不轻易暴露自己。
她需要找到一个能与聚集地产生联系，但又保持安全距离的方式。
她的目光，投向了聚集地外围，那些在废墟中艰难求生的、更底层的流浪者和拾荒者。
他们像秃鹫一样围绕着聚集地活动，依靠捡拾聚集地遗漏的残羹冷炙，或者从事一些危险、肮脏的工作来换取微薄的生存物资。
他们消息灵通，但也鱼龙混杂，充满危险。
这或许是一个切入点。
苏冉从断墙上悄无声息地滑下，重新融入阴影之中。
她没有立刻靠近，而是如同真正的孤狼般，开始绕着“黑荆棘”聚集地的外围，进行更细致、更耐心的观察。
她需要找到一个合适的目标，一个能让她获取信息，又不会反噬自身的“桥梁”。
同时，她也需要准备好“筹码”。
她怀里那几块从实验室带出来的、看似普通的金属零件，以及她这些天狩猎积累的一些兽皮和筋腱，或许能派上用场。
重返“黑荆棘”，不是回归，而是一场新的、更加复杂的博弈。
她不再是那个只能被动承受命运的苏冉。
现在的她，带着荒野磨砺出的冷硬与警惕，带着初步觉醒的力量，带着必须守护的秘密，小心翼翼地，将触角伸向了这个熟悉又陌生的人类聚集地。
孤狼，开始试探着，接近人类的火光。
既渴望那一点温暖与资源，又时刻准备着，在危险降临时，亮出獠牙，撕裂一切，然后远遁。