黑暗的矿洞仿佛一个与世隔绝的囚笼，潮湿的石壁渗出冰冷的水珠，滴落在地面的碎石上，发出 “嘀嗒、嘀嗒” 的轻响，将外界的惨嚎与嘶吼过滤成沉闷而持续的背景噪音。
不知过了多久，那令人毛骨悚然的活尸嘶吼、人类惨叫才渐渐稀疏、平息，最终只剩下死一般的寂静，偶尔夹杂着零星的、不知是幸存流民的呜咽，还是未彻底死亡的活尸发出的低沉喉鸣。
苏冉和那个不知名的少年蜷缩在废弃工具堆后面，少年还在微微发抖，牙齿不受控制地打颤，苏冉却早已强迫自己冷静下来，连呼吸都放得极轻，如同蛰伏的猎物，仔细分辨着洞外的每一丝动静。
直到确认外面再没有大规模的脚步声或嘶吼声，苏冉才小心翼翼地挪开遮挡的木板，透过矿洞入口狭窄的缝隙向外窥视。
目光所及，一片狼藉，如同被狂风肆虐过的坟场。
“黑荆棘” 聚集地原本就简陋的棚户区几乎被夷为平地，用破铁皮和木板搭建的屋顶歪歪斜斜地塌在地上，露出里面散落的稻草和破烂衣物。
残垣断壁上布满暗红色的血迹，有些已经干涸发黑，有些还带着粘稠的湿意，墙壁上布满活尸抓挠留下的、深浅不一的丑陋痕迹。
焦黑的土地上散落着破碎的陶罐、断裂的武器和…… 残缺不全的尸体，有的被啃咬得面目全非，有的只剩下半截身躯，苍蝇在上面嗡嗡盘旋，空气中弥漫着浓烈到化不开的血腥味和活尸特有的腐臭味，混合着尘土的气息，令人胃里翻江倒海，几乎要吐出来。
几个幸存者如同游魂般在废墟中蹒跚，他们眼神空洞，身上沾满血污，一边在瓦砾堆里翻找着可能幸存的亲人或物资，一边发出压抑的、如同困兽般的哭泣声。
一个女人跪在一具孩童的尸体旁，双手死死抓着地上的泥土，眼泪混合着脸上的血污流下，却发不出任何声音，只有肩膀在剧烈颤抖。
尸潮过去了。留下的，是一个被彻底撕碎的、残破的幸存者据点，和一群在死亡边缘苟延残喘的可怜人。
苏冉的心沉了下去。这里不能再待了。
防御设施被完全摧毁，幸存者数量锐减，原本就稀缺的资源要么被活尸破坏，要么被争抢一空，接下来的日子里，缺水缺粮的幸存者们很可能会爆发更残酷的内斗，为了一口吃的、一口喝的，互相残杀。
“我…… 我要去找我妹妹……”
旁边的少年突然开口，声音颤抖得不成样子，带着浓重的哭腔，脸上混杂着恐惧和一丝渺茫的希望。
他大概是想起了自己失散的亲人，不等苏冉回应，便挣扎着爬起来，踉跄着冲出了矿洞，跌跌撞撞地消失在废墟之中，只留下一个单薄而决绝的背影。
苏冉没有阻止，也没有提出同行。
她只是沉默地看着少年消失的方向，眼神平静无波。
在末世里，每个人都有自己的执念和生路，她自身难保，没有多余的仁慈可以施舍，也没有精力去保护一个素不相识的少年。
她低头检查了一下自己的物品：
随身的小包还在，里面装着一小壶清水和最后半块压缩饼干，这是她仅存的食物储备；
那把用变异兽骨头制成的短匕依旧紧紧握在手中，刃口上还残留着活尸的污血；
手臂上被活尸抓伤的地方火辣辣地疼，伤口周围已经开始泛红，隐隐有发炎的迹象。
她小心翼翼地拧开水壶，倒出少量清水，简单冲洗了一下伤口，然后从包里取出用系统奖励兑换的消炎药粉，均匀地撒在伤口上，最后用一块干净的布条紧紧缠住，勒得有些发紧，却能有效防止感染。
必须离开这里。立刻，马上。
她重新拉好兜帽，将大半张脸都藏在阴影里，只露出一个线条冷硬的下巴，像一道灰色的影子，悄无声息地滑出矿洞，融入这片弥漫着死亡气息的废墟。
她的目标很明确 —— 朝着记忆中聚集地外围、靠近旧公路的方向移动。
那里曾经是废弃的停车场，或许能找到还能启动的车辆，就算找不到，沿着公路也能更快地找到下一个可能存在的幸存者据点。
废墟中，幸存者们如同惊弓之鸟，每个人的眼神里都充满了警惕和疲惫。
看到陌生人靠近，他们会立刻握紧手中的武器 —— 可能是一根铁棍，也可能是一块尖锐的石头，露出凶狠的目光，仿佛下一秒就要扑上来拼命。
苏冉亲眼看到，两个流民为了一瓶只剩下半瓶的、未开封的矿泉水，扭打在一起，其中一个人用石头狠狠砸向对方的头部，鲜血瞬间染红了地面，获胜者拿起矿泉水，贪婪地往嘴里灌，仿佛刚才什么都没发生过。
这样的场景，在废墟中随处可见。
苏冉尽量避开所有人，她的身影在断壁残垣间快速穿梭，脚步轻盈而迅速，冷漠地绕过那些向她投来求助或威胁视线的人，如同一个没有感情的旁观者。
就在她即将穿过一片曾是集市广场的废墟时，一阵不同于幸存者挣扎的、整齐而沉重的脚步声，以及越野车引擎的轰鸣声由远及近，打破了废墟的死寂。
那脚步声沉稳有力，带着军人特有的节奏感，引擎声则充满了力量，显然是经过改装的高性能车辆。
苏冉的心猛地一紧，下意识地闪身躲到一堵半塌的砖墙后面，屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的墙壁上，只露出一双眼睛，警惕地观察着外面的动静。
只见五辆涂装着东部基地联盟徽记的越野车碾过碎石遍地的路面，轮胎卷起尘土，停在了广场边缘。
车身上加装着厚重的钢板和尖锐的防撞栏，车窗紧闭，车门上还留着弹孔和抓痕，显然经历过不少战斗。
车门打开，一队全副武装、装备精良的士兵从车上跳下来，他们穿着统一的黑色作战服，头戴头盔，脸上戴着防毒面具，手中端着加装了消音器的步枪，腰间别着手榴弹和匕首。
他们动作迅捷，训练有素地分散开，形成一个警戒圈，警惕地搜索着周围的环境，同时开始收拢那些看起来还算 “完整”、没有受伤的幸存者，将他们集中到广场中央。
是东部基地的人？
他们怎么会来这里？“黑荆棘” 只是一个偏远的小型聚集地，从未与东部基地有过正式往来，他们是为了救援，还是…… 别的目的？
苏冉的心脏猛地一跳，指尖因为紧张而微微颤抖。
是沈墨尘派来的人吗？
他已经醒了？
还是林薇？
林薇一直视她为眼中钉，若是被林薇的人找到，她和腹中的孩子恐怕都难逃一劫。
她紧紧贴着冰冷的墙壁，不敢发出任何声音，连呼吸都放得极轻，生怕被外面的士兵发现。
她现在这副狼狈的样子，身上还带着伤，绝不能落入东部基地的手中。
无论来的是谁，对她而言都绝非好事 ——
沈墨尘想要的是她腹中的孩子，林薇想要的是她彻底消失，无论是哪一种，都不是她想要的结局。
士兵们开始逐一询问幸存者，他们的声音不大，却带着不容置疑的威严。
苏冉躲在墙后，竖起耳朵，隐约听到了 “女人”“独自一人”“穿着灰色斗篷”“可能怀孕” 之类的只言片语。
每一个词，都像一把锤子，敲在她的心上。
果然…… 他们是冲着她来的！
一股寒意从脚底窜上脊背，让她浑身发冷。
沈墨尘昏迷前下达的那道 “不惜一切代价寻找苏冉” 的命令，竟然执行得如此之快，如此坚决！
连 “黑荆棘” 这种刚刚经历尸潮、几乎被彻底毁灭的聚集地都不放过，可见他对找到她的执念有多深。
就在这时，一辆越野车的后车门打开，一个身影从车上走了下来。
那人穿着一身笔挺的黑色指挥官制服，肩章上的银色纹路在昏暗的光线下反射着冷硬的光泽，腰间系着一条宽幅皮带，上面挂着一把手枪和一把军用匕首。
他身形高大挺拔，即使站在一片废墟之中，也依旧显得鹤立鸡群。
他的面容冷峻，线条硬朗如同刀削斧劈，只是脸色带着一丝失血过多的苍白，嘴唇也缺乏血色，显然身体还未完全恢复。
但他站在那里，脊背挺直，眼神锐利，周身散发着无形的压迫感，让周围嘈杂的幸存者和忙碌的士兵都不自觉地安静了几分，连呼吸都变得小心翼翼。
沈墨尘！
他竟然亲自来了？
在他重伤未愈、刚刚从昏迷中醒来的时候？
苏冉的呼吸几乎停滞，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的疼痛，却让她保持着一丝清醒。
她看着他站在广场中央，冷漠地扫视着眼前的废墟和如同惊弓之鸟的幸存者，那双深邃的、曾经让她迷恋又让她心碎的猩红眼眸，此刻如同两口冰封了千年的寒潭，没有任何温度，也没有任何波澜，仿佛眼前的一切 —— 死亡、哭泣、绝望 —— 都与他无关。
他的目光掠过那些蜷缩在地上、瑟瑟发抖的孩子，掠过那些残缺不全、暴露在阳光下的尸体，掠过那些向他投去祈求、渴望救援目光的幸存者……
如同掠过路边无意义的石块和尘土，没有丝毫停留，也没有丝毫动容。
他的眼神里只有冰冷的审视和评估，仿佛在判断这片废墟是否还有利用价值，这些幸存者是否还有可利用的地方。
然后，他的视线似乎不经意地，扫过了苏冉藏身的那堵断墙。
那一瞥，短暂得如同错觉，快得让人以为只是偶然。
那目光里没有焦急，没有寻找，没有担忧，更没有丝毫旧情，只有一种近乎漠然的空洞，和一种居高临下的、审视蝼蚁般的疏离。
仿佛他只是在检查一片无关紧要的障碍物，而不是在寻找一个他曾下令 “不惜一切代价” 找到的人。
苏冉的心脏像是被那漠然的一瞥狠狠刺穿，带来一阵尖锐的、几乎让她窒息的疼痛。
尽管早已对他死心，尽管早已告诉自己他只是一个需要完成任务的 “目标”，尽管早已在心中筑起冰冷的防线，但亲眼见证这彻底的、不掺杂任何个人情感的冷漠，依然像是一盆冰水，从头顶浇到脚底，让她浑身冰凉，连灵魂都在颤抖。
她原本还存有一丝极其微弱的、连自己都不愿承认的幻想 ——
或许，他寻找她，除了为了腹中的孩子，除了为了打破 “子嗣艰难” 的诅咒，也有一丝丝…… 对她本人的在意？
或许，他对过去的所作所为，有过哪怕一点点的愧疚？
现在，这丝可笑的幻想被彻底碾碎，连一点残渣都不剩。
在他的眼里，她苏冉或许从来都只是一个符号，一个承载着 “沈夫人” 名分的工具，一个现在能孕育 “唯一子嗣” 的容器。
除此之外，她这个人本身的喜怒哀乐，她在末世里的挣扎与痛苦，她在尸潮中的生死边缘徘徊，于他而言，都毫无意义。
他寻找她，就像寻找一件丢失的、对他有用的物品，无关情感，只关利益。
墙体的阴影完美地遮掩了她的身形，沈墨尘的目光没有丝毫停留，很快就移向了别处。
他转过身，对旁边一个穿着副官制服的男人冷淡地吩咐着什么，声音不大，被风吹得有些模糊，但苏冉能隐约听到 “全面搜索”“重点区域”“不要遗漏” 之类的词语，显然是在部署搜寻任务。
苏冉缓缓地、一点点地松开了掐得生疼的手掌，掌心留下了几道深深的指甲印，渗出血丝。她靠在冰冷的墙壁上，闭上了眼睛，深吸了一口气，将心中翻涌的情绪 —— 失望、疼痛、愤怒 —— 一点点压下去。
再睁开时，眼中所有的波动都已平息，只剩下死水般的沉寂和一种近乎残酷的清醒。
很好。
这样…… 很好。
他的漠然，彻底斩断了她心底最后一丝不该有的软弱，也彻底打消了她对他的任何期待。
从此以后，他们之间再也没有过去的恩怨纠葛，只剩下系统任务定义的 “攻略与被攻略”，只剩下为了生存和各自目的而进行的博弈与利用。
他想要她腹中的孩子，想要解除基因锁；
她想要完成系统任务，想要改变自己的命运。
他们不过是互相利用的关系，仅此而已。
她轻轻抚上小腹，感受着那里微弱却坚定的生命悸动，心中涌起一股强烈的保护欲。
孩子，看到了吗？
这就是你的父亲。
他或许强大，或许有权势，但他不会保护我们，也不会在意我们。
所以，我们只能依靠自己，只能变得更强大，才能在这个残酷的末世里活下去。
趁着士兵们的注意力都被沈墨尘和收拢幸存者的任务吸引，趁着广场上的混乱还未平息，苏冉如同融化在阴影中的冰雪，悄无声息地向后退去，沿着墙壁的缝隙，一点点挪到废墟的另一侧，然后转身，朝着与东部基地车队相反的方向，迅速消失在更加偏僻、破败的废墟深处。
她没有回头。
也知道身后那人，绝不会投来追寻的目光。
他的漠然一瞥，是她最好的清醒剂，也是她彻底摆脱过去、踏上真正独立求生之路的…… 残酷奠基。