瞿式耜的悄然东归，如同为南宁与肇庆之间牵起了一根无形的线，线的这头，是朱一明殷切的期望与沉重的压力；线的那头，是错综复杂的朝堂博弈与资源宝库。南宁行辕内，朱一明深知，远水解不了近渴，瞿师傅在后方斡旋需要时间，而南宁的发展，绝不能坐等。在派出勘探队寻找煤铁、命苏绣绣筹备工坊的同时，另一项关乎长远、甚至比眼前资源更为根本的大计，已在他心中酝酿成熟。
这一日，朱一明召见了顾清风、苏绣绣以及南宁知府等寥寥数人。他没有在肃穆的大堂，而是选择在府衙后院一棵枝叶繁茂的榕树下议事，气氛显得不那么正式，却更显其决心之坚定。
“资源、工匠、兵器，皆为当务之急。”朱一明开门见山，目光扫过众人，“然，此皆一时之需。欲使我大明真正强盛，不再受制于人，必须有源源不断之人才，必须懂得万物运行之机理，必须将‘格物’之精神，深植人心！”
众人屏息凝神，知道陛下必有重要决断。
“朕意已决，”朱一明声音清朗，掷地有声，“创办‘皇明技术学院’，广纳天下有志于实学之才，不论出身，唯才是举，系统研习格物致知之学，为强国富民培育栋梁！”
“技术学院？”南宁知府是个老实巴交的旧式文人，闻言有些茫然，“陛下，可是要仿效国子监，讲授经义？”
“非也！”朱一明摇头，眼中闪烁着超越时代的光芒，“朕要的学院，不尚空谈，专务实事！其下设诸科：一曰军工科，研火器之利、城防之固；二曰矿冶科，究探矿、采掘、冶炼之法；三曰机械科，习器械原理、营造之术；四曰化工科，明物质变化、制器之理；五曰农医科，求增产祛病、惠民之道。”
这番构想，完全颠覆了在场众人（除苏绣绣略有心理准备外）的认知。顾清风虽觉新奇，但想到火铳、震天雷之利，隐隐觉得大有道理。那知府却已是目瞪口呆，在他看来，工匠之术，乃是微末小技，岂能登大雅之堂，与圣贤经传并列？甚至还专门设科授学？
“陛下……此事……恐惹物议啊。”知府硬着头皮劝谏，“士林清议，皆以科举正途为重，若大张旗鼓倡此‘奇技淫巧’，只怕……只怕有损圣德……”
朱一明早就料到会有此议，他神色不变，语气却带着不容置疑的威严：“物议？若空谈仁义道德能驱除鞑虏、富国强兵，我大明何至于此？！昔日宋儒空谈误国，前车之鉴不远！朕要的，是能造利枪坚炮、能开良田沃土、能通舟楫之便的实干之才！此乃真正经世致用之学，何损圣德？正是再造乾坤之基！”
他看向苏绣绣：“苏姐姐，筹建学院之事，由你总揽。院址就选在城西那片废弃的旧校场，宽敞开阔，便于营造馆舍和试验场。所需物料，优先调配。”
“奴婢领旨！”苏绣绣眼中焕发出前所未有的神采，她深感此事意义重大，远胜于制造一两件利器。
“顾清风。”
“末将在！”
“从‘幼虎营’和武卫军中，遴选年轻机敏、识字且对匠作有兴趣者，作为首批学员。另，张榜公告，南宁府及周边州县，凡匠户子弟、贫寒学子，有意学习者，皆可报名，经简单考核，择优录取！入学期间，供给食宿，另有津贴。”
“末将明白！”
命令下达，整个南宁府迅速行动起来。废弃的校场被清理出来，工匠们按照苏绣绣画出的草图（融入了朱一明关于采光、通风的简单建议）开始修建简易的堂舍、工坊和藏书楼。招募学员的告示贴满了城门口和市集，引起了不小的轰动。
起初，应者寥寥。匠户们半信半疑，贫寒学子则更向往科举正途，对这等“杂学”心存鄙夷。唯有军中一些见识过火器威力的年轻士兵，以及少数生活无着、渴望寻条出路的匠人子弟，抱着试试看的心态报了名。
转机发生在几天后。朱一明亲临修缮中的学院工地视察，恰逢一群本地士子模样的年轻人路过，对着工地指指点点，言语间颇多讥讽，说什么“工匠贱业，有辱斯文”、“陛下此举，实非明君所为”。
朱一明闻言，并未动怒，而是径直走到那群士子面前。士子们见是皇帝，吓得慌忙跪倒。
朱一明平静地看着他们，问道：“尔等皆读圣贤书，可知《大学》云‘致知在格物’？何谓格物？”
士子们面面相觑，一人壮着胆子答道：“回陛下，格物即穷究事物之理。”
“善！”朱一明点头，“那朕问你，若不明火药为何能爆燃，如何造出克敌之火铳？若不知金属为何能熔铸，如何炼出坚甲利兵？若不通水利，如何灌溉万顷良田？格物而不致用，与纸上谈兵何异？尔等空谈‘理’而鄙薄‘器’，岂非背离圣贤本意？”
一席话，问得众士子哑口无言，汗流浃背。
朱一明不再多言，转身对随行官员和围观的民众朗声道：“朕创办此学院，非为弃文从武，乃是要文武兼备，知行合一！‘格物致知，实干兴邦’！此八字，便是朕为这技术学院亲题的校训！凡入此门者，若能精研技艺，利国利民，朕不吝封赏，其功与沙场杀敌、金榜题名同！”
皇帝亲临驳斥腐儒、亲题校训的消息，如同长了翅膀般传开。再加上顾清风在军中的动员和苏绣绣派人深入匠户聚居区的宣传，报名者骤然增多。不少家境贫寒、科举无望的读书人，也开始转变观念，将此视为一条新的晋身之阶。
永历二年六月初六，被视为大吉之日，“皇明技术学院”揭牌仪式隆重举行。没有过多的繁文缛节，朱一明亲自为悬挂在崭新门楣上的鎏金匾额揭幕。台下，站着首批招募的三百余名学员，他们年龄不一，出身各异，有年轻的士兵、黝黑的铁匠之子、眼神灵动的学徒，甚至还有几个穿着洗得发白长衫的寒门士子，每个人的脸上都充满了好奇、期待以及一丝不安。
朱一明站在简单的讲台上，望着台下这些即将承载着他科技强国梦想的种子，心潮澎湃。
“诸位学子！”他的声音清晰地传遍全场，“今日，尔等踏入此门，便与以往不同！你们手中的，将不再是单一的锄头或笔墨，而是开启万物奥秘的钥匙！你们要学习的，不仅是技艺，更是道理！是火药为何轰鸣的道理，是钢铁为何坚硬的道理，是舟车为何运行的道理！”
“朕希望，有朝一日，由你们之手造出的火铳，能让我大明将士无畏强虏；由你们探明的矿藏，能使我中国物阜民丰；由你们绘制的图样，能令万里江河通途！‘格物致知，实干兴邦’！望尔等谨记校训，刻苦钻研，莫负朕望，莫负此时代！”
没有高深的经义，只有朴素的鼓励和明确的期望，却让台下的学员们热血沸腾。他们从未听过一位帝王，如此看重他们即将学习的“手艺”，并赋予如此崇高的意义。
揭牌仪式后，学院便正式开课。没有现成的教材，苏绣绣便根据朱一明口述的原理，结合自己多年的实践经验，编写最简单的讲义。第一堂课，便是由她讲授《基础算学与测量》，这是一切工程技术的基础。朱一明甚至亲自旁听了第一节课，并在课后与学员们交流，解答他们幼稚却充满求知欲的问题。
夜幕降临，学院简陋的堂舍内亮起了灯火，里面传来学员们朗朗的诵读声和热烈的讨论声。朱一明站在远处，静静地望着那片灯火，心中充满了希望。他知道，这支小小的火把已经点燃，假以时日，必成燎原之势，照亮这个古老帝国前行的道路。