上回那西洋项链的事儿，被几个御史在折子里叨叨了一通，康熙虽在永和宫被蔓萝三言两语哄得没了火气，但前朝该摆的态度还是要摆。
这不，没过两日，乾清宫便正式设宴，款待英吉利使节团。蔓萝作为被指名道姓送了厚礼的皇贵妃，按礼制也需出席。去之前，她对着镜子比划了好几身衣裳，最后挑了件颜色不算最出挑、但用料和绣工都极显身份的绛紫色宫装，既不会抢了皇帝的风头，也让人挑不出错处。
康熙看着她这般谨慎，觉得好笑，走过去从背后环住她，下巴抵在她发顶，看着镜中的两人：“怎么？怕穿得太好看，又把那些老古板的眼珠子惊掉？”
蔓萝从镜子里嗔了他一眼：“臣妾这是怕给皇上丢人。万一穿得不合时宜，他们不敢说皇上，还不敢在背后编排臣妾吗？”
“朕看谁敢？”康熙哼笑一声，顺手从妆奁里拣出一支赤金点翠垂珠步摇，轻轻簪在她鬓边，“这样正好，他们越是盯着，你越要大大方方的，有朕在，你怕什么？”
他的气息拂过耳畔，带着不容置疑的维护，蔓萝心里那点因被非议而产生的小疙瘩，瞬间被熨平了。她侧过头，对他嫣然一笑：“那臣妾今日可就全靠皇上壮胆了。”
“尽管靠着。”康熙牵起她的手，用力握了握。
宴席之上，觥筹交错，气氛热烈。那英吉利使节也是个机灵人，见康熙心情不错，便再次起身，用略显生硬的汉话表达了对皇帝陛下和皇贵妃娘娘的敬意，并再次提到了那串七彩宝石项链，希望娘娘能喜欢。
一时间，殿内不少目光又隐晦地落到了蔓萝身上。蔓萝端坐着，脸上带着得体而疏离的微笑，并未立刻接话，只是目光柔顺地看向身旁的康熙。
康熙朗声一笑，举起酒杯，声音洪亮，足以让殿内每个人都听清楚：“贵使的心意，朕与皇贵妃收到了，天朝上国，物阜民丰，泽被万邦，朕向来主张，与远邦友睦，重在其诚，岂会拘泥于区区贡品规格小节？”
他这话说得大气磅礴，既点明了清朝的富庶与气度，又轻描淡写地将逾制问题归结为不拘小节，直接把那些御史的弹劾定性为斤斤计较，不识大体。
那使节闻言，脸上露出惊喜之色，连忙躬身道：“皇帝陛下胸襟广阔，令人钦佩！”
康熙满意地点点头，对梁九功吩咐道：“念英吉利使节远道而来，诚心可嘉，特赏宫缎百匹，景德镇御窑精品瓷器两箱，白玉如意一对，另赐黄金五百两，以作回礼。”
这赏赐，可比那串项链的价值厚重多了！殿内众人心下明了，皇上这不仅是在展示天朝大方，更是在用实际行动告诉所有人：他愿意给皇贵妃什么样的体面，轮不到别人来指手画脚，你们越说逾制，朕越要给她更好的！
“外臣叩谢皇帝陛下厚赏！天朝恩德，外臣及我英吉利国君民永志不忘！”使节激动得脸色发红，连连道谢。
康熙含笑受了礼，目光状似无意地扫过下方几位曾上过弹劾奏折的官员座位，见那几人皆低垂着头，不敢与他对视，心中冷嗤一声。
宴席结束后，回到永和宫。一进殿门，蔓萝就忍不住长长舒了口气，揉了揉笑得有些发僵的脸颊：“可算是结束了，比带一天孩子还累。”
康熙被她这毫不掩饰的抱怨逗乐，挥退宫人，亲自给她倒了杯温茶：“朕瞧着你应对得不是挺好？端庄得体，一点错处都挑不出来。”
蔓萝接过茶喝了一大口，毫无形象地歪在软榻上：“那是装的！臣妾心里直打鼓，就怕说错一个字，又给人留下话柄。”她说着，凑近康熙，眼睛亮晶晶地看着他，“不过皇上，您刚才可真威风！几句话就把他们堵得没脾气了！尤其是那赏赐一下去，臣妾瞧着那几个大人的脸都快绿了！”
她这带着点小得意的模样，像只偷腥成功的猫儿，康熙看着心头发痒，伸手捏了捏她的鼻尖：“这下放心了？朕说过，有朕在，没人能给你气受。”
“放心了放心了！”蔓萝用力点头，挽住他的胳膊，真心实意地拍马屁，“皇上您今天是这个！”她悄悄竖起个大拇指。
康熙受用地笑了笑，揽着她坐下：“一点赏赐罢了，能堵住悠悠众口，换来清静，值得。”他顿了顿，语气带着几分深意，“朕就是要让他们知道，朕给你的，你受得起。他们再多的闲言碎语，也改变不了什么。”
蔓萝靠在他肩头，心里暖融融的。她知道，他做的这一切，不仅仅是为了维护他自己的权威，更是用这种强势的方式，在向她，也向所有人宣告他的偏爱。
“那……那项链……”她小声问。
“既是送你的，你便收着。”康熙浑不在意，“想戴就戴，不想戴就收起来，朕库房里好东西多的是，不缺那一件。”
正说着，外头传来瑾瑜和胤禛叽叽喳喳的声音，是乳母带着他们从太后宫里请安回来了。
两个小家伙像小炮弹一样冲进来，先是规规矩矩地给康熙和蔓萝行了礼，然后立刻就原形毕露。
“皇阿玛！额娘！”瑾瑜扑到蔓萝腿边，好奇地问，“听说今天有红毛洋人？他们长什么样呀？头发真的是红色的吗？”
小胤禛也扒拉着康熙的腿，仰着脑袋：“皇阿玛，宝贝！亮亮！”他似乎听懂了赏赐和宝贝。
康熙弯腰把儿子抱起来，掂了掂：“哪来的小财迷？就知道宝贝。”
蔓萝搂着女儿，笑着解释：“洋人的头发也不全是红的，有金色的，棕色的，眼睛颜色也跟我们不一样，他们从很远很远的地方坐大船来的。”
“坐船？那么远啊！”瑾瑜瞪大了眼睛，充满了孩童的好奇。
康熙看着怀里的儿子和妻女，方才在宴席上的帝王心术与算计悄然褪去，只剩下满心的柔软。他逗着胤禛：“是啊，他们漂洋过海来给皇阿玛和你额娘进贡，皇阿玛一高兴，就赏了他们好多好东西，你说皇阿玛大不大方？”
“大方！”小胤禛奶声奶气地学舌，逗得康熙哈哈大笑。
蔓萝看着父子俩互动，也抿嘴笑起来，她拿起一块桌上备着的奶糕，掰成两半，递给眼巴巴的女儿和儿子：“来，尝尝新做的奶糕。”
殿内烛火温馨，孩子笑语晏晏，仿佛白日那场关乎国体与礼法的交锋，从未发生过。
康熙想，那些前朝的纷扰，后宫的暗流，或许永远都不会彻底平息，但只要回到这永和宫，看到她的笑容，听到孩子们的笑声，便觉得一切都值得，他的偏爱，就是她最坚固的铠甲，而她的存在，则是他帝王生涯中，最温暖的慰藉。
至于那串引发小小风波的西洋项链？早就被抛到脑后了。蔓萝一边给瑾瑜擦着沾了奶渍的嘴角，一边想，明天该给孩子们做点什么新花样的点心呢？这才是她该操心的事。