“忠诚不绝对，便是绝对不忠诚。弗朗哥长老，这条铁律，你应该还不曾忘却吧？”
海瑟微微侧首，那双深红如凝固血污般的眼眸斜睨了弗朗哥一眼，目光如同冰冷的探针，刺入对方试图维持镇定的表象。
在这七长老齐聚的会议上，她依然稳稳地端坐于主位，周身散发着属于血族最高领袖的不容置疑的威严与气势。
即便……她鬓角那几缕难以完全遮掩的银白，以及眉宇间一丝若有若无的疲惫，都在无声地诉说着她力量已然开始衰退的事实。
“那些被我们‘精心’挑选出来派去执行此次试探任务的，无一例外，都是些平日里思想就颇为‘活泛’、心思难以揣测的家伙。”
血族大长老海瑟的声音不高，却清晰地回荡在寂静的议事厅内，带着一种冷静到近乎残酷的批判意味。
“而眼下的血族，最不该出现的就是这些心思太多、想法太‘活泛’的货色。他们就像是木桶上最短的那块板，随时可能让整个族群的努力付诸东流。”
难道她海瑟会不知道，在一片废墟与荒芜之中另起炉灶，是何等艰辛之举么？
难道她会不清楚，要在这片被主流文明遗弃的土地上，为血族开拓出新的、稳固的生存空间，是千难万难、步步荆棘的么？
不，她知道，她当然知道。
她甚至可以说是对此体会最深、感受最切的那个人。
也正因如此，为了能让安萨斯系血族在这最初的最为艰难困苦的日子里站稳脚跟，存活下去，她才不惜付出了何等惨痛的代价——
——她亲手抛弃了自己的亲生骨肉，决绝地离开了那位一人之下万人之上的丈夫，毅然舍弃了“安萨斯公爵夫人”这个注定享尽荣华富贵的尊贵身份。
她几乎是榨取干净了公爵府世代积累的令人眼红的庞大财富，将其化作重建族群的资本，然后义无反顾地跟着这支落魄仓皇的血族族群来到这片不毛之地，一砖一瓦地建立起属于血族自己的落脚点——血都。
她难道不感到委屈么？
那深红的眼底深处，或许曾闪过一丝无人得见的痛楚。
她难道不觉得痛心么？
当夜深人静，回想起那双被她留下的幼小的眼眸时，心脏是否也会如同被无形之手攥紧？
她难道不曾失落么？
从云端跌落泥泞，从贵妇沦为拓荒者，这其中的巨大落差，又岂是外人所能体会？
“生存，总是需要付出代价的。”
海瑟将心中那因回忆而泛起的细微的情绪波澜，一一强行收敛、压平，脸上不露半分声色，仿佛那些激烈的情感从未存在过。
她的声音变得心平气和，甚至带着一种超然的淡漠：
“但血族的未来，不需要，也容不下任何杂音。那些无用的只会动摇军心的思绪，还是尽早清除为好。”
对她而言，那些在试探任务中死伤的男爵、勋爵，恐怕真的就只是账本上需要被划掉的冰冷数字而已。
“背叛的种子，早已在他们心中生根发芽。”
“如果他们愿意继续效忠血都，安分守己，自然也能得到应有的待遇，甚至嘉奖。但是，既然他们选择了叛逃这条路……”
她的嘴角勾起一抹极淡、却令人不寒而栗的弧度：
“那么，等待他们的，绝不会是东方同胞的盛宴，而只会是人族边防铁骑无情的践踏与剿杀。”
她这般说道，眼中适时地闪过一丝对帝国军力的忌惮，但这忌惮之下，隐藏的却是更深的算计。
真以为她那么“大方”，给那些注定要叛逃的家伙配备血奴和资源，是做慈善么？
不，这看似慷慨的支援，一方面的确是为了试探泰卡斯帝国边防军的反应速度和强度；而另一方面，她也未尝没有借此机会，让这些潜在的背叛者直接去送死的念头！
这是一石二鸟的毒计。
在海瑟看来，清除集团内部那些心怀异志的反对派，方法再简单不过——那就是巧妙地引导他们，让他们“心甘情愿”地去执行那些看上去九死一生实则完全是送死的任务。
血族天性中的短视、傲慢、贪图享乐、纵情声色……这些毫无疑问都是万千年来养成的根深蒂固的陋习。
但正因为族群普遍存在着这些弱点，海瑟才能如此精准地把握他们的心理，潜移默化地操纵着那些反对者，让他们自以为抓住了机会，实际上是蒙着眼睛被她亲手推进了万劫不复的火坑。
“但是，大长老！”
另一位长老忍不住开口，声音带着焦虑：
“我们的试探性攻击已经招来了帝国的注意！他们正在西部边境线上大规模调遣军队，加强巡逻和防御！我们……我们根本不可能是泰卡斯帝国的对手啊！”
好消息是，血族引以为傲的十二长老，个个都是货真价实的传奇阶强者，是族群的定海神针。
坏消息是，如今的西境血族，满打满算，也就只有这七位长老是传奇战力了。
而泰卡斯帝国呢？
其国内保有的传奇强者数量，常年稳定在两位数（超过八十位）！
在最高端的战力对比上，双方相差了何止十倍？！
不仅如此，在中坚的高阶、中阶战力层面，血族更是尽显劣势，全面处于下风。
无论从哪个角度看，血族都不可能是如今如日中天的泰卡斯帝国的对手。
海瑟此举，在不少长老看来，简直无异于以卵击石。
哪怕她此举的主要目的是为了清除内部的不稳定因素，这种做法……也着实太过激进和危险了些。
“你这话，说起来可能不太好听，但确是事实。”
海瑟并未动怒，反而发出两声意味不明的冷笑，那笑声在空旷的议事厅里显得格外冰冷：
“然而，你也需要明白一点——泰卡斯帝国，绝不可能为了我们这点在边境外围流窜、如同‘流寇’一般的骚扰力量而轻易投送大量的主力兵力，发动一场代价高昂的全面战争。”
她的眼神冰冷而锐利，其中蕴含着一丝将一切都计算在内的谋算。
“泰卡斯就像一个破房子，只需要狠狠地踹上一脚，那么整个建筑就会轰然倒塌！”