“妈妈，你的意思是，你察觉到了那名法师的异样？”
卡罗琳十分自然地使用了这个亲昵的称呼，甚至连糖豆的昵称都没加，声音里没有丝毫的迟疑或羞涩，反而像含着蜜糖，流淌着一种被温暖包裹的幸福感。
她微微歪头，红宝石般的眼眸专注地看向糖豆。
她们现在正在中场休息的间隙中简单休息，身处一间临时布置的雅致休息室内，柔软的沙发旁摆放着冒着丝丝寒气的冰镇花茶，与外面训练场隐隐传来的金属交击声形成微妙对比。
糖豆便将这一关键信息告知了主要负责接待工作的血族少女。
“嗯，卡罗琳。那个法师，不太对。”
斯普林少女重重点头道，小脸写满了认真，头上的雪白蝠耳因为严肃的情绪而微微绷直，随之轻轻摇曳，她对此有清晰的认知。
“召唤石像的魔法的确会将石像同法师的生命链接起来，但是反噬率很小，尤其是对于中高阶的法师——那可是五阶呢！按理说精神壁垒应该相当坚固才对！”
“那个蓝袍的法师根本没有发挥出全力，可能只有五分力的水平，甚至还要更低一些。”
糖豆解释道，不自觉地低头看着自己的双手，仿佛那上面还残留着之前澎湃魔力的触感。
别忘了她丈夫可是约瑟夫，那位史诗阶的强者（糖豆印象里）揍她跟指导小朋友做游戏一样（当然，是地狱难度版的游戏），要不是他刻意放海，收敛了九成九的力量，先生一拳都能把自己打成漫天血雾，连块完整的骨头都找不到。
五阶法师听上去好像平平无奇，但已经算是中阶法师里的佼佼者了，绝不可能是她一个二阶小法师能正面战胜的——就算加上那台看起来超厉害的“护卫狮3型”石像傀儡也不行！
这战力对比根本不合理。
唯一能解释的原因就是——对方在演！
“这个不用担心，糖豆妈妈，她们是纯粹故意的，我们只需要完成我们的工作即可。”
卡罗琳唇角勾起一丝了然的笑意，轻轻拿起桌上的冰茶抿了一口，语气从容不迫，仿佛早已看穿了一切。
“故意？为什么？”
糖豆瞪大了眼睛，纯净的红眸里写满了难以置信，“难道海瑟薇公主身边有内鬼吗？那海瑟薇公主会不会很危险？”
她放松着的手掌立即握紧，一副立刻就想冲出去保护那位虽然傲慢无礼但可能身处险境的公主的架势。
从这一点上我们就可以知道，糖豆这孩子是真的善良——当然，这份善良目前仅限类人生物，对畜生和某些特定魔物可能另当别论。
“不，我的意思是，她们的目标就是如此，”卡罗琳轻轻摇头，放下茶杯，发出一声清脆的磕碰声，“不断地挑衅，从而不断地吃瘪受辱。”
她的话语像是一把钥匙，试图打开糖豆那被善良和单纯填满的小脑瓜。
卡罗琳随后便将国与国之间的那些复杂而隐晦的交往之道，用尽可能简单的语言概述给了糖豆。
“诶！！！故意受辱？！这，海瑟薇？！那个……那个眼睛长在头顶上的公主？！”
糖豆震惊得差点从沙发上跳起来，声音拔高了好几个度。她原本对政治就不太灵光的脑瓜子更是彻底糊成了一团浆糊，她根本不能将海瑟薇那个傲慢又无礼、还挑剔刻薄得像颗坏掉的酸柠檬一样的公主，跟“委曲求全”这四个沉重又心酸的字对上号。
这简直比告诉她约瑟夫其实害怕白化蝙蝠还要不可思议！
“简单来说，国与国的利益往来分为两个部分，”卡罗琳耐心地继续解释，“一部分是名誉利益，也就是所谓的面子；另一部分是实质利益，也就是所谓的里子。”
她伸出两根手指，分别代表两者。
“大国强盛，既可以赢面子也可以赢里子，选择【我全都要】的通吃。但小国就没有这样的选择了，他们只能在面子与里子之间抉择，要么赢里子，输面子，要么赢面子，输里子。”
她的手指弯曲了一下，做出权衡取舍的动作。
“那没有别的选择吗？”
“其实是有的。”
“那——”
“第三个选择，那就是被大国所啃食，变得一无所有，面子里子全都输掉。”
卡罗琳说到这里，血色的眼眸微微眯起，闪过一丝锐利冰冷的光芒，但当她看向旁边一脸懵懂又努力思考的糖豆时，那锐利便在瞬间冰消雪融，恢复到温润如水的柔和。
“铁尔森是小国，他没多少选择的余地。”她轻轻叹了口气，带着一丝不易察觉的怜悯。
“但是，他们不可以倒向帝国吗？倒向帝国的话——”
糖豆急切地追问，她觉得找到了一个完美的解决方案。
“糖豆妈妈，我们的粮食也仅仅只是勉强自给而已。”
卡罗琳轻轻打断了她的幻想，语气现实而冷静。
“东方诸国之所以可以源源不断地出口粮食，不是因为他们的粮食产量真的高到离谱远远超过帝国，”她解释道，“而是他们仍然保留着落后的农奴制，每年只会给那些可怜的奴隶留够勉强活命的口粮，剩下的全部被残酷地盘剥出来出口而已。如此，大陆粮食市场上才会有那么多标着东方诸国印记的粮食。”
“我们的世界的确是魔法的世界，但粮食、食物，所有能吃的东西都是需要时间和土地去生长的。催生魔法的确存在，但是那会导致土壤肥力的极速骤降，过度滥用会造成难以逆转的荒漠化，是饮鸩止渴。”
“即使是最温和的丰收女神的祈福神术，每年对同样的土地也仅能使用一次——前提还是需要播撒足量的、昂贵的魔法肥料或堆积如山的农家肥。”
卡罗琳摊了摊手，表示农业生产的客观规律即便在魔法世界也难以完全绕开。
魔法要是真万能的话，那她还苦哈哈的种甜菜干啥？直接一个虚空造物生产糖得了呗。
能生产倒是能生产，但是非传奇无法凭空造物——更何况凭空造物需要大量的魔力，产出比是相当逆天的水平，根本无法大批量制造。
“帝国早已废除了奴隶制，是尊重并扞卫基本人权的国家，每年生产出来的粮食、肉类、蛋类、奶类以及其他魔法作物，绝大部分都用于满足帝国公民自身的生活需要了，要想大规模援助铁尔森的话，势必要降低帝国人的生活品质——比如妈妈爱吃的草莓巧克力夹心小蛋糕可能就得限量供应了哦。”
“但是，糖豆妈妈，就连你也知道，这是不可能的。”
她看着糖豆瞬间变得有点紧张的表情，忍不住轻笑了一下，“更何况，我们目前也没有必要让铁尔森完全靠拢过来——帝国短时间内并没有东扩的意愿和计划，那片多山的土地对我们而言，治理成本远高于收益。”
“所以，现状之下，他们只能选择在钢丝上跳舞，在两大势力的夹缝之中，小心翼翼地谋求生存之道。”
卡罗琳做了个平衡的手势，优雅又带着几分无奈。
“而海瑟薇公主，不得不说，尽管演技浮夸了些，但的确是一个很有想法、也很有勇气的家伙。”
她最后总结道，语气中甚至带上了一丝淡淡的欣赏，尽管那欣赏的对象刚刚还在她们面前表演了一场拙劣的“挑衅-被打脸”戏码。