一缕青烟自乌黑的金属管口袅袅升起，在微凉的空气中缓缓散开，留下一股刺鼻却又莫名令人振奋的硝石气味。
镜头拉开，紫禁城深处，皇家格物院的秘密靶场之内，林乾正与新君并肩而立。他们面前，一名略显清瘦的少年，正是被林乾从贾府废墟中一手提拔起来的贾兰。他刚刚完成了一次射击，此刻正以一种近乎虔诚的姿态，小心翼翼地擦拭着手中的“利器”。
那是一支造型修长而简约的步枪，与大周军队现役的火铳相比，它显得格外纤细，却也格外致命。这是帝国第一支真正意义上的后装线膛步枪，尽管它还只是一支凝聚了无数心血的原型。
“三百步，正中靶心。”
新君的声音里，带着一丝压抑不住的惊叹。他从贾兰手中接过那支步枪，枪身尚带着发射后的余温，那份沉甸甸的钢铁质感，仿佛是帝国未来的重量。
他抚摸着光滑的枪身，感受着其中蕴含的、足以颠覆时代的力量，感慨道：“有此利器，何愁天下不定！”
这句话，充满了年轻帝王开疆拓土的雄心与自信。自登基以来，林乾为他打造了一个全新的朝堂，一场盛大的国婚为他巩固了无可动摇的皇权，而眼前这支枪，则为他昭示了帝国武功的未来。
然而，站在他身旁的林乾却异常平静。他的目光像是能够穿透钢铁，直视其内在的本质。
“陛下，它的确是一件不错的玩具，但离成为‘利器’，还有很长的路要走。”林乾的声音温和而清晰，没有丝毫的泼冷水，只是在陈述一个事实。
他伸出手指，依次点过步枪的几个关键部位：“其一，是冶金。枪管的精钢，在连续五十次击发后便会因高温而产生肉眼难辨的形变，影响精度。若想让全军列装，我们需要的不是能打五十发的‘宝贝’，而是能打五百发、一千发依旧稳定可靠的‘工具’。”
“其二，是弹簧。它的核心，击锤与退壳所用的弹簧钢，依旧是我们最大的短板。目前格物院最好的工匠，也只能保证七成的良品率，且使用寿命不超过三百次。战争，打的不仅是锋锐，更是消耗。百万大军，需要的便是数以亿计的、品质划一的零件。”
“其三……”
林乾的声音不大，却让新君眼中的兴奋与激动，逐渐沉淀为一种更为深邃的思考。他让贾兰先行退下，亲自拿着步枪，跟在林乾身后，从冰冷的靶场，缓缓踱步回了不远处的东宫暖阁。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了户外最后一丝寒意。宫人奉上香茗，便悄无声息地退了出去。
君臣二人相对而坐，那支象征着未来的步枪，就静静地横陈在两人之间的矮几上。
“先生一席话，让朕从九天之上，又回到了这尘世之间。”新君放下茶盏，看着林乾，眼中充满了毫无保留的信任与真诚，“朕时常庆幸，有先生在身侧，时时为朕敲响警钟。”
他沉默片刻，似乎在酝酿着什么极为重要的事情。随即，他起身走到墙边，亲自取下了一幅巨大的、由皇家舆图馆最新绘制的《大周万邦全舆图》。
地图在宽大的桌案上展开，大周王朝的锦绣江山，从白雪皑皑的北疆，到烟雨朦胧的江南，尽收眼底。
新君的手指，在地图上缓缓划过，最终，落在了那片最为富庶、最为繁华的区域。他用朱砂笔，将苏州、杭州以及整个江南的膏腴之地，重重地圈了出来。
“先生，”新君转过身，神情前所未有的郑重，一字一句地说道，“自你我相识，你平盐政、兴海运、定京城、清寰宇，为大周立下的，是不世之功。朕与太上皇商议过了，若只以金银赏赐，是对先生的羞辱。”
他指着地图上那片被朱笔圈出的土地，声音恳切，充满了帝王所能给予的、最极致的诚意：“这片江南鱼米之乡，朕欲将其封赏于你，作为先生的世袭领地。自此，先生的家族，与国同休。”
封土裂疆，世代承袭。
这是人臣所能得到的、最高级别的赏赐，也是历代帝王笼络与束缚功臣的最终手段。
面对这足以让任何权臣都呼吸急促的封赏，林乾的脸上，却依然是那份古井无波的平静。他缓缓起身，对着新君恭敬地行了一礼。
“臣，谢陛下天恩。”
他谢了恩，却没有立刻接受，甚至没有对那片富庶的疆土表露出丝毫的兴趣。他只是微笑着，将话题轻巧地引向了另一个方向。
“陛下，说起疆土，臣今日恰好收到一份来自西域都护府，卫疆将军的加密军报。”
新君微微一怔，随即点头道：“先生请讲。”
“卫疆在军报中反复提及，”林乾的声音沉稳如常，将那份来自万里之外的警讯娓娓道来，“近半年来，有一支自称‘罗刹国’的商队，在草原深处的活动愈发频繁。他们不仅带来了大量的烈酒与毛皮，更带来了一种……新式的火器。”
“罗刹国？”新君的眉头下意识地蹙起，这个陌生的名字，让他感到一丝不安。
“是，”林乾继续说道，“据卫疆描述，那种火器虽不及我们这支原型枪精巧，却胜在皮实耐用，威力也远超北疆蛮族的旧式火铳。更重要的是，他们似乎拥有着近乎无穷无尽的数量。如今，草原上许多小的部落，已经用牛羊马匹，甚至是用部落的人口，去交换这种火器。”
他抬起眼，目光与新君的视线在空中交汇，平静地抛出了结论：“陛下，在我们埋头打造自己的‘利器’时，一个新的、更强大的对手，已经悄然出现在了我们的卧榻之侧。他们正在用我们看不见的方式，武装我们的敌人。”
温暖的阁室内，空气仿佛瞬间凝固。
罗刹国火器的阴影，暂时压过了封赏疆土的荣耀。新君脸上的笑容敛去，取而代之的是一种属于帝王的、深沉的忧虑。他缓缓地坐回原位，手指无意识地摩挲着茶杯的边缘。
“朕也听闻了一些风声。”他沉声说道，眼中闪过一丝不易察觉的厌烦，“以恭亲王为首的一些宗室老臣，近来在朝中走动频繁，总以‘国库空虚，民生凋敝’为由，反复上书，请求‘刀枪入库，放马南山’。”
“他们说，京城大清洗已让朝廷元气大伤，如今最该做的，是休养生息，而非再启战端。”新君的声音里，透出一股冷意，“看来，他们不仅瞎了，心也瞎了，看不到这天下，早已不是他们熟悉的那片池塘了。”
暖阁一角，摆着一副上等的汉白玉棋盘。林乾缓步走了过去，随手从棋盒中拈起一枚黑子。
他平静地听着新君的忧虑，脸上没有丝毫的波澜。仿佛那些足以让朝堂震动的暗流，在他眼中，不过是棋盘上的几处寻常落子。
“无妨。”
他淡淡地开口，声音不大，却有一种安定人心的力量。
“正好借此次封赏，看看这满朝文武，究竟有多少人，还活在梦里。”
话音落下的瞬间，他手中的棋子，也随之落下。
“啪。”
一声清脆的落子声，在寂静的暖阁中回响。
棋盘之上，那枚看似随手落下的黑子，却如一把淬毒的匕首，悄无声息地插入了白子经营许久的一条大龙腹地，隐隐截断了它的所有生路。
窗外，京城一片繁华，车水马龙，盛世如歌。
而在这帝国的心脏深处，一场围绕着“赏”与“战”的巨大风暴，已然开始酝酿。