金陵城，甄府。
夜色深沉，如同打翻的墨汁，将亭台楼阁尽数吞噬。书房内，唯有一盏孤灯，光晕在潮湿的空气里显得模糊而挣扎。
灯下，一只保养得极好的手，正握着一管沾饱了茶水的紫毫笔。笔尖悬在一份早已拟好的族谱名单之上，微微颤抖，将一滴茶水“啪”地一声滴落，洇开了一个无关紧要的名字。
随即，那只手的主人仿佛下定了决心，手腕猛然下压。笔尖带着一股决绝的力道，在那份名单之上，重重划下。墨迹混着茶水，沿着一个个名字，拖出一条粗砺而狰狞的黑线。力道之大，竟将坚韧的宣纸划出一道刺耳的“刺啦”声，裂开了一道细微的口子。
甄家大管事抬起头，那张素来古井无波的脸上，此刻只剩下一片死寂。外面的喧嚣，顾家的惨剧，林乾那神鬼莫测的手段，都在这一刻被他尽数隔绝在外。他的眼中，没有恐惧，没有愤怒，只有一头被逼入绝境的孤狼，准备咬断自己被捕兽夹夹住的那条腿时，那种极致的冷静与残酷。
“来人。”他的声音沙哑，像两块生锈的铁在摩擦。
几名心腹管事如鬼魅般从阴影中滑出，垂手侍立，连呼吸都刻意压抑着。
“按预案行事。”大管事将那份被划破的名单推到桌案中央，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一股冰冷的血腥味。
“凡名册所列，旁支族人、商行管事，一个不留，全部控制。”
“账房，所有与扬州盐运、东海走私相关的流水，立刻切断，做平。半个时辰后，连同底册，一把火，烧个干净！”
“另外，拟一份罪状。就说这些人，私自勾结外敌，败坏家风，罪不容赦。”
命令一条条下达，简短，清晰，不带任何感情。书房外，甄家这座平日里连下人走路都听不见声响的百年府邸，在这一夜化作了一台高效而冷酷的绞肉机。空气中，很快便弥漫开一股纸张与账册被烈火焚烧时特有的焦糊气味，呛得人喉咙发干。
天色微明。
当金陵城还笼罩在一片由恐慌、猜忌与宿醉交织而成的诡异宁静中时，甄家大管事已经换上了一身素净的布袍，亲自求见于总督府门外。
他没有空手而来。
他献上的，是一份让见惯了大场面的林如海，都不禁为之侧目的“投名状”。
那是一摞几乎有半尺厚的、由甄家“自查自纠”出的所谓罪证。以及，跟在这些罪证之后的，是数十名被五花大绑、嘴里塞着麻布的“甄氏罪人”。他们被甄家的家丁押着，如同牲口般跪在总督府前的空地上，满脸的惊恐与不敢置信。
书房内，林如海端坐不动，只是静静地看着眼前这位一夜之间仿佛苍老了十岁的甄家管事。他没有去翻看那些所谓的罪证，只是端起茶杯，轻轻撇去浮沫。
甄家大管事深深一揖，腰弯成了九十度，姿态谦卑到了极点，但说出的话，却滴水不漏，字字机锋。
“老侯爷，”他的声音沙哑，却异常沉稳，“经略大人在扬州查出的腌臢事，我甄家也是刚刚才知晓。竟有此等数典忘祖的败类，私下行此大逆不道之举，实乃家门不幸！我甄家愧对圣恩，百死莫赎！”
他直起身，脸上露出一副痛心疾首的表情，眼中甚至能看到几分恰到好处的、因清理门户而“悲痛”的血丝。
“为证清白，我甄家愿以雷霆手段，清理门户！并将这些年被奸人所侵吞的所有非法所得，悉数整理成册，尽数上缴国库！只求……只求老侯爷与经略大人，能给我甄家一个‘改过自新’的机会，让我们也能为‘东海贸易行’，为陛下的开海大业，尽一份绵薄之力！”
好一手断腕求生。
好一个“清理门户”。
林如海心中了然，脸上却依旧不动声色。他看着眼前这个能在短短一夜之间，便将一场灭顶之灾，硬生生扭转成一笔可以谈判的政治交易的枭雄人物，终于缓缓放下了茶杯。
“东西，本督收下了。”他语气平淡，“你，回去听信吧。”
不置可否，却已是最大的可否。
甄家大管事心中一凛，却也不敢再多言。他再次躬身行礼，倒退着，退出了书房。当他转身的刹那，那一直紧绷的后背，早已被冷汗彻底浸透。
他走后，林如海提笔，将此间之事，连同自己的评语“此人，可为刀，亦可伤主”，一并封入密信，快马加鞭，送往了扬州。
……
扬州，瘦西湖行馆。
林乾展开父亲从金陵发来的信，目光在那份甄家主动献上的“罪人”名单与资产清单上缓缓扫过，眼神平静得像一潭深不见底的湖水。
他知道，甄家这一手“断腕”，玩得极其漂亮。
他们主动自查自纠，送上人头，献上钱财，等于是用最决绝的方式，将自己从顾家那条即将沉没的大船上彻底切割开来。他们亲手堵死了林乾继续深究下去的所有“法理”依据。如果自己再揪着甄家不放，反而会在政治上陷入被动，落一个“得理不饶人”的口实。
好一条凶狠的老狗。宁断一臂，也要保全性命。想用钱和人头，就想买个平安？太天真了。
林乾的嘴角，勾起了一抹细微的、冰冷的弧度。
钱，我自己会赚；人头，我自己会拿。我要的，是你们甄家几代人，用无数鲜血和白银，才描绘出的那张通往世界的海图！
他走到桌案前，铺开一张信纸，提笔蘸墨。
笔尖落下，一行行力透纸背的字迹，在纸上迅速成形。他同意了甄家“入股”东海贸易行的请求，但附带了一个不容置疑的条件——
甄家必须将他们手中掌握的、通往东瀛乃至更南方的，所有“秘密航线图”，作为真正的“股本”，悉数注入。
……
两日后，金陵甄府。
大管事展开了那封从扬州快马送回的亲笔信。信上的字迹不多，却字字千钧。
当他看到“航线图”三个字时，那只在处置族人、焚烧账册时都稳如磐石的手，第一次，出现了无法控制的、剧烈的颤抖。手中的信纸，发出一阵轻微的“簌簌”声。
航线图……他……他竟然要的是这个！
一股源自灵魂深处的寒意，如同冰锥，狠狠刺入他的四肢百骸。
他早就知道……他从一开始的目标，就不是什么扬州盐商，不是顾家，甚至不是我们走私的银子！他要的，是这片海！他要将我们甄家，连根拔起！
好狠……好毒的阳谋！
给，家族尚有一线生机，但从此便沦为他人随意驱使的鹰犬，再无安身立命之本。
不给，便是玉石俱焚，死无葬身之地。
大管事缓缓闭上双眼，那张苍老的脸上，第一次，露出了深深的疲惫。
他知道，自己没得选。