莺儿领命而去。梨香院不大，去一趟定远侯府也费不了多少工夫，可薛宝钗却觉得这个时辰过得分外漫长。她坐在蘅芜苑的窗前，窗外是贾府那座正在拔地而起的大观园，那热火朝天的喧嚣仿佛是一曲末日狂欢的背景乐，吵得她心烦意乱。
她手中的书卷早已翻过了一页，上面的字却一个也未曾看进去。她满脑子都是那日渐癫狂的荣国府。薛姨妈最近看她的眼神又充满了那种让她不适的期盼，话里话外总是有意无意地重提“金玉良缘”；兄长薛蟠更是得意忘形，仗着贾家的“威风”，在外头的生意场上又开始惹是生非。
他们都以为贾家借着元妃的东风，即将重现昔日辉煌。
只有她，看得比谁都清楚。
贾家不是要复兴，而是在以一种最华丽、最决绝的方式，加速奔向那早已注定的毁灭深渊。那座园子，哪里是省亲别院，分明是一座用金银珠宝和累世罪孽堆砌而成的巨大坟茔。而他们薛家，这株攀附在荣国府这棵腐朽大树上的藤蔓，若再不早做打算，便只能随之一同被埋葬。
她不能坐以待毙。
约莫一个时辰后，莺儿终于回来了，脸上带着几分古怪的神色，仿佛看到了什么难以理解的事情。
“姑娘，东西送到了。黛玉姑娘……她也回了礼。”
薛宝钗微微一怔。以她对林黛玉的了解，那是个清高孤傲得近乎不食人间烟火的性子，自视甚高，断不会如此世故地回礼。这不合常理。除非……这回礼另有深意，或者说，这根本就不是林黛玉的意思。
她接过莺儿递来的一个精致的小食盒，食盒是上好的黄花梨木所制，雕工精巧，入手温润。她缓缓打开盒盖，一股混合着玫瑰花香与精致点心甜气的暖意扑面而来。里面并非什么金玉之物，只是一碟还温热着的、造型雅致的玫瑰酥。
那玫瑰酥做得极是讲究，花瓣的纹理都清晰可见，粉嫩的颜色透着一股诱人的香甜。
薛宝钗拈起一块，动作端庄优雅，仿佛只是在品尝一道寻常的午后茶点。她将那块酥点送入口中，细细品尝。那酥皮入口即化，玫瑰的香气与糖霜的甜意瞬间在味蕾上绽放开来，是一种足以让人沉醉的滋味。
然而，就在那极致的香甜即将完全占据她所有感官的瞬间，一丝若有若无的、极淡的苦味，如同幽灵般自那甜腻的深处悄然浮现。
是苦杏仁。
只有顶级厨娘才能调配出这种比例，用微不可查的苦，来衬托那玫瑰酥更为醇厚的甜。可对于薛宝钗这样心思剔透的人而言，这丝苦味却如同一根冰冷的针，瞬间刺破了所有美好的表象，让她刹那间遍体生寒。
她的心猛地一沉。
这不是玫瑰酥。
这是提醒，也是警告。
那香甜的表象，是如今贾家这“烈火烹油，鲜花着锦”的虚假盛景。而那藏在最深处的、几乎让人无法察觉的苦涩，则是这盛景背后早已注定的，万劫不复的结局。
她明白了。那个男人，用一种最是风雅也最是冷酷的方式，回应了她的试探。他在提醒她，不要被眼前的“香甜”所迷惑，这背后藏着的，是足以将一切都吞噬的“苦涩”结局。
她缓缓放下那块只尝了一口的玫瑰酥，心中那份早已萌生的决断，在这一刻变得愈发清晰、坚定。
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又过了两日，莺儿再次被派往定远侯府。这一次，她送去的不是礼物，而是一则不起眼的消息。她没有去见林黛玉，只是在后院的走廊上“偶遇”了黛玉的贴身丫鬟紫鹃，将一件事当作寻常闲话般说了出去。
回来后，莺儿一五一十地向薛宝钗回禀。
“……姑娘，奴婢都按您的吩咐与紫鹃姐姐说了。就说近日荣国府的老太太做主，要将三姑娘许配给孙绍祖，只当是亲上加亲。还说男方不日便会派人前来纳彩，让三姑娘好生准备。”
薛宝钗静静地听着，那双总是带着几分温和笑意的眸子里，此刻却闪过一丝冰冷的、如同寒潭般的寒意。
孙府？孙绍祖？那个被京城纨绔圈子戏称为“中山狼”的过气勋贵？
亲上加亲？
好一招釜底抽薪，好一招废物利用。
她比谁都清楚探春的为人。那个才自精明，志存高远的女子，其心气与才华丝毫不输任何须眉男儿。她像一株顽强生长的芭蕉，即便生于庶出的污泥之中，也依旧努力地向上舒展着自己的叶片，渴望着一片能由自己主宰的天空。
而如今，贾府这群利令智昏的蠢物，竟是为了巩固与另一家同样腐朽的旧勋贵那点可笑的“情谊”，便要将她，这个贾家女儿中唯一的亮色，当作一件货物般随意发卖。
探春，便成了这场肮脏交易中最是廉价也最是“合适”的牺牲品。
薛宝钗甚至能清晰地预见到探春的未来。嫁入早已被掏空了的孙家，面对一个声名狼藉、得志便猖狂的丈夫，她那点庶出的尊严与傲骨，会被瞬间碾得粉碎。她所有的才华与抱负，都将沦为内宅争斗中最无用的陪衬。她的一生，便算是彻底毁了。
这不仅仅是对一个女子的摧残，更是对一份难得才情的亵渎。
薛宝钗没有再说什么，只是挥了挥手，让莺儿退下。
她走到窗前，再次看向那座依旧在热火朝天建造的大观园。那喧嚣的锤打夯土之声，在她耳中，已然变成了为探春、为贾家、也为这个旧时代钉上最后一颗棺材钉的丧钟。
她已经将消息送了出去，也算是尽了人事。
至于那个男人会不会出手，又会如何出手，便不是她能揣测的了。
她只是下意识地，又想起了那日玫瑰酥里，那丝若有若无的苦杏仁味。
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定远侯府，书房。
檀香袅袅，林乾听完紫鹃转述来的消息，脸上没有半分波澜。
他只是将手中的狼毫笔在一份海运司即将推行的新关税条例上，落下最后一笔。那份条例一旦推行，将彻底改变大周沿海数百年的贸易格局，其牵涉之广，影响之深，远非一桩内宅婚事可比。
陈润侍立一旁，双手拢在袖中，连呼吸都放轻了。他知道，这看似不起眼的一桩婚事，在大人眼中怕是又成了一枚可以落子的棋。薛家送来的这份“消息”，名为闲话，实为投诚。
“好一个贾探春。”林乾终于放下笔，他忽然笑了，那笑容里带着一丝真正的、不含任何算计的欣赏，“敏探春，利如锥。贾家这群蠢物，竟是只将她当做一个可以随意买卖的物件。”
他站起身，负手而立，那单薄的身影在巨大的舆图前显得格外挺拔。
“大人，”陈润见他心情似乎不错，这才小心翼翼地低声问道，“此事我们是否要……插手？”
“不必。”林乾干脆地摇了摇头。
陈润一怔，心中大为不解。
“贾家如今正在兴头上，那座园子是元妃娘娘的脸面，更是他们自以为是的救命稻草，谁碰谁倒霉。你我现在过去，便是不识抬举，自讨没趣。”他走到那巨大的舆图之前，看着那片代表着京城的、密密麻麻的权力网络，眼神深邃得如同古井。
“他们不是要议亲吗？那便让他们议。热热闹闹地议，最好让全京城都知道，他们荣国府要与孙家‘强强联手’，‘喜结连理’。”
陈润的后背渗出一丝冷汗，他听出了大人话语里那毫不掩饰的嘲讽。
“传我的话出去，”林乾的声音恢复了平日的冰冷决绝，像一把出鞘的利剑，“就说我定远侯府，感念贾府昔日照拂之情，又闻元妃娘娘乃不世出的贤德之人。我林乾不才，愿为娘娘的省亲别院，亲手设计一处核心景观，以表贺意。”
陈润的瞳孔猛地一缩：“大人，您这是……”
他想不通，大人为何要主动去趟贾家这潭浑水？还要亲自为其设计园林？这无异于自降身份，更是与虎谋皮。
“我要亲自去一趟荣国府。”林乾的嘴角勾起一抹冰冷的、如同刀锋般的弧度，“去为他们那座‘坟墓’，画上最是风光的一笔。”
“也顺便，”他的眼中闪烁着一种洞悉一切的光芒，那光芒让陈润不敢直视，“去将那株，本不该长在污泥里的好蕉，移植出来。”
陈润的心脏狂跳起来，他似乎明白了什么，又似乎什么都没明白。他只知道，大人又要落子了，而这一子，怕是又要搅动满城风雨。
“告诉他们，”林乾最后下达了命令，那声音平静而又充满了不容置喙的威严，“三日之后，我亲自登门，为他们讲解我的‘省亲园林营造之法’。届时，还请贾府所有主事之人，务必在场。”
他顿了顿，补上了最后一句，那话语轻得仿佛只是随口一提，却又重如千钧。
“包括，那位三姑娘。”