那一声“糊涂”，如同一口丧钟，在赵文谦的耳边，在整座阅卷堂的穹顶之下，久久回荡，不肯散去。
他没有再说话，也没有再看任何人。他只是缓缓地，转过身，那件原本剪裁得体、彰显着礼部侍郎威严的官袍，此刻穿在他身上，却显得那般空荡，仿佛被抽去了骨架。他一步一步，走下高台，穿过那些低着头、不敢与他对视的同僚。他的脚步，很稳，却又很轻，轻得像一个即将消散的影子。
当他的背影，最终消失在阅-卷堂那厚重的门扉之后时，所有人都知道，这位曾几何时在朝堂之上也算得上是长袖善舞的赵侍郎，他的仕途，他的未来，连同他背后的那份倚仗，都在这一刻，被何璟，被那份来自一个十五岁少年的墨卷，碾得粉碎。
何璟没有再看他一眼。
他只是冰冷地，下达了一连串的命令。
贡院深处，数十名专司誊抄的小吏，被连夜召集。整整一夜，这座为科举而生的庞大机器，都在为了这一份石破天惊的策论，疯狂地运转着。灯火通明，墨香四溢，却无半分喜气，只有一种近乎肃杀的、属于政治斗争的铁血效率。
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翌日，雪后初晴。
数十骑快马，从贡院那紧闭的大门内，鱼贯而出。马蹄踏在京城那潮湿的青石板路上，溅起细碎的、混着残雪的泥浆。每一名骑士的怀中，都揣着一份用油布包裹得严严实实的、沉甸甸的卷宗。
这些卷宗，如同一份份黑色的战书，被精准地，投向了帝国的心脏。
户部衙门。
郎中陈润刚处理完一桩关于南粮北运的繁琐公务，正端着一杯热茶，揉着自己那因常年伏案而酸痛的脖颈。一名小吏快步而入，将那份来自贡院的卷宗，恭恭敬敬地，呈放在了他的案头。
陈润的目光，只在那封皮上“会试策论誊抄”几个字上停留了一瞬，他那只端着茶杯的手，便再也无法保持平稳。
他屏退左右，深吸一口气，颤抖着，展开了那份卷宗。他没有去看那些他早已熟记于心的文字。他的目光，径直落在了卷首，那一行由主考官何璟亲笔写下的朱批之上。
“会试第一名，会元林乾。其文，国士无双。其策，可为庙堂之器。”
陈润闭上眼，将那份卷宗，紧紧地，按在了自己的胸口。许久，他才缓缓地睁开眼，那双一向沉稳的眸子里，第一次，泛起了一层难以抑制的、湿润的雾气。他知道，他所追随的那位少年，他所寄托的那些关于国计民生的理想，已然化作了这煌煌之言，从此，将在这朝堂之上，掷地有声。
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兵部衙门。
气氛，却截然不同。
几位身着铠甲、须发皆张的老将军，正围着一盆熊熊燃烧的炭火，议论着北疆的军情。一名书吏将那份卷宗送了进来，其中一位以治军严苛、脾气火爆着称的、与忠顺王府素来交好的老将军，不耐烦地接了过来。
“科场上的文章，送到我们兵部来做什么！”他粗声粗气地抱怨着，随手翻开，“一群只知之乎者也的酸丁，难道还能替老子们去北疆杀敌不成？”
他的抱怨，在看到那篇《论北疆军马场之利弊与改良之法》的标题时，戛然而止。
他读了下去。
起初，他的脸上，是轻蔑，是嘲讽。但渐渐地，那轻蔑不见了，嘲讽也凝固了。取而代之的，是一种因被说中心事而生出的恼怒，是一种因看到闻所未闻之法而带来的震惊。
当他读到那“赛马会”、“杂交培育”等惊世骇俗的细节时，他那只曾持过千斤重担、斩过无数敌酋的、布满了厚茧的大手，竟也开始，微微地，颤抖起来。
“荒唐！”他猛地将那份卷宗，狠狠地掷在地上，暴喝一声，仿佛要用这声暴喝，来掩饰自己内心的骇然，“纸上谈兵！一派胡言！一个连马草与韭菜都分不清的黄口小儿，也敢妄议我大周百年之马政！简直是滑天下之大稽！”
他暴怒着，咆哮着，可周围的几位同僚，却都敏锐地发现，他那张涨成了紫肝色的脸上，愤怒之下，涌动的，却是……一丝连他自己都未曾察觉的、名为“恐惧”的苍白。
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所有的卷宗，最终，都如百川归海，将信息，汇集到了那座位于京城权力漩涡最中心的府邸。
忠顺王府。
书房之内，伽南香的味道，比往日更加浓郁。
忠顺王依旧在下棋。他面前的棋盘上，黑白二子，已然形成了一片犬牙交错、生死难料的复杂局面。他执黑，那条原本看似稳固的大龙，已被白子层层包围，陷入了绝境。
幕僚张公辅侍立一旁，将各方反应，一一禀报，声音干涩。
忠顺王静静地听着，脸上，没有任何的表情。他只是看着眼前的棋局，仿佛这天下，这朝堂，都不及眼前这一方棋盘，来得重要。
当张公辅禀报完兵部那老将军的反应时，忠顺王终于，动了。
他拈起一枚黑子，没有去试图解救那条看似已经必死无疑的大龙。而是将那枚棋子，轻轻地，落在了棋盘的最边缘，一个看似与主战场毫无关联的、最不起眼的星位之上。
这一手，看似闲庭信步，实则，是彻底放弃了中腹那条已被围困的巨大黑龙。
张公辅的瞳孔，倏然一缩。他看着那枚被王爷弃之如敝屣的黑子，心中那份因局势不利而生出的焦躁，瞬间被一种更为深刻的、混杂着敬畏与寒意的明悟所取代。
“王爷……”他涩声开口，“这……这龙，不救了吗？”
“一条死了的龙，如何救？”忠顺王的声音，平静得没有一丝波澜。他将手中的另一枚棋子，放回了棋盒之中，那清脆的、玉石碰撞的声音，在死寂的书房内，显得格外清晰。
他抬起眼，目光，终于从那方寸棋盘之上，移开。他看着自己这位追随了多年的心腹幕僚，嘴角，勾起了一抹极其淡漠的、近乎残忍的笑意。
“何璟以为，他用一份墨卷，便将了本王一军，让本王不得不救赵文谦这颗废子。他想看本王手忙脚乱，想看本王恼羞成怒，想看本王与那些兵部的蠢货一样，跳起来，对着那份策论破口大骂。”
他缓缓站起身，走到窗边，负手而立，望着窗外那片被残雪覆盖的萧索庭院。
“可他忘了，这天下的棋盘，大得很。”
“他要借那林乾，削我等的枝叶，断我等的财路，那本王，便遂了他的意。这朝堂之上，空出来的位子，总要有人坐。旧的去了，新的，自然会来。”
他的声音，愈发低沉，愈发冰冷，像冬日里，那结在湖面之下的暗冰。
“他要捧一个文采斐然的‘麒麟儿’，那本王，便也找一头……真正的猛虎来。”
他转过身，那双深邃的眼中，再无半分棋盘上的颓势，只剩下一种属于执棋者的、掌控全局的绝对自信。
“去，派人去北疆。告诉镇远大将军，他那个素有‘小战神’之称的次子，今年也该回京述职了。”
忠顺王的声音，一字一顿，如金石落地。
“让他，准备准备。来年的殿试，会很热闹。”
张公辅猛地抬头，眼中，爆发出了一阵狂喜与顿悟的光芒。他对着忠顺王的背影，深深地，一揖到底。
“王爷……高明！”
忠顺王没有再说话。他只是重新坐回棋盘前，看着那条早已死透的、盘踞在棋盘中央的黑龙，神色平静，仿佛在看一件与自己毫不相干的艺术品。
“棋盘上的死活，不重要。”
他伸出手，将那满盘的棋子，轻轻一挥，黑白混杂，再无界限。
他的目光，穿过这间书房，穿过这无边的风雪，望向了那更加高远，也更加血腥的、真正的战场。
“棋盘之外的，才重要。”