淮安城的清晨，被一层薄雾笼罩。
沈墨轩站在行辕的院子里，听着护卫的汇报，脸色平静，但眼神却越来越冷。
“大人，查清楚了。往私仓运粮的马车，都属于一个叫‘丰隆车行’的。车行的东家叫赵四，表面上是个本分商人，但暗地里和漕帮的龙老大往来密切。”
“丰隆车行……”沈墨轩轻轻叩着石桌，“李家仓库那边呢？真的一点线索都没留下？”
护卫摇头：“搬得非常彻底，连地皮都像是被刮过一层。我们暗中询问了左邻右舍，有人说前半夜确实听到很多车马声，但没人敢多看，更没人知道粮食运去了哪里。”
“意料之中。”沈墨轩并不意外，“李德山在淮安经营多年，若是这么容易就让我们抓住把柄，反倒奇怪了。那个淹死的老仓管，家里什么情况？”
“家里就一个老伴和一个女儿。我们去问过，他老伴只知道他前几天心神不宁，说是在码头看到了不该看的东西，具体是什么不肯说。昨晚出门前，还念叨着说有人给了他一笔钱，让他闭嘴离开淮安，没想到……”护卫叹了口气，“他女儿哭成了泪人，说肯定是被人害了。”
一条人命，就这么轻飘飘地没了。沈墨轩胸口有些发闷，这就是淮安，阳光照不到的角落里，藏着太多肮脏和血腥。
“拿我的帖子，去淮安府衙，就说本官巡察至此，听闻有老吏‘意外’身亡，深感痛心，特拨二十两银子抚恤其家属。”沈墨轩吩咐道。明面上是抚恤，实则是敲山震虎，告诉那些人，他沈墨轩盯着这件事。
“是，大人。”
“漕帮那边呢？龙老大有什么动静？”
“龙老大昨晚从总督衙门回去后，就召集了几个堂主议事。今天一早，漕帮的人明显活跃了很多，码头上多了不少生面孔，像是在找什么人，或者……在防备什么。”
沈墨轩沉吟片刻。李德山断了他的明线，他就必须找到新的突破口。漕帮龙老大嚣张跋扈，绝不可能干净。码头是漕帮的根基，那里三教九流汇聚，消息最是灵通。
“我们的人，能混进漕帮吗？或者，找几个在码头上混得开，但又对漕帮不满的人。”
护卫面露难色：“大人，漕帮规矩森严，外人很难混进去。而且龙老大积威已久，普通漕工敢怒不敢言。不过……属下打听到一个人，或许有用。”
“谁？”
“叫石老三，是个老漕工，在码头上干了三十多年，人缘很好，性子也直。之前因为看不惯包工头克扣工钱，带头闹过事，被漕帮的人打过，腿脚落下了点毛病。他对龙老大和那些官老爷，心里憋着火呢。”
“找到他。”沈墨轩当机立断，“不要直接带到这里来，找个稳妥的地方，我亲自见他。”
“明白！”
护卫领命而去。沈墨轩又对另一名护卫道：“备轿，去城南柳叶巷，拜访陈阁老。”
陈阁老曾是朝中重臣，致仕后回到淮安老家养老。他在朝中门生故旧众多，虽已不在其位，但对淮安本地乃至朝堂的局势，必然有更深的洞察。拜访这些致仕老臣，既能示好地方士绅，也能从侧面了解李德山的底细，甚至可能探听到京城那边的风声。
沈墨轩的轿子刚出行辕不远，就被人拦住了。
拦轿的是个穿着体面的中年人，满脸堆笑：“可是巡察使沈大人？小的是漕运总督衙门的长随，奉我家部堂之命，特来给沈大人送些淮安的土产时鲜，部堂大人说沈大人初来乍到，想必诸多不便，聊表心意。”说着，指挥身后几个挑着担子的人就要往行辕里进。
“慢着。”沈墨轩掀开轿帘，看了一眼那些沉甸甸的担子，淡淡道：“李总督美意，本官心领了。不过本官奉旨巡察，一切用度自有章程，不敢擅受。这些东西，还请原样带回。”
那长随脸上的笑容一僵：“沈大人，这……这只是部堂大人的一点心意，绝无他意，您看……”
“规矩就是规矩。”沈墨轩语气不容置疑，“带回吧。替本官多谢李总督。”
说完，他放下轿帘，吩咐起轿。
那长随看着远去的轿子，脸上的笑容彻底消失，啐了一口：“不识抬举！”悻悻地带着人回去了。
总督衙门里，李德山听到回报，并不动怒，只是冷笑一声：“年轻人，骨头硬是好事，就看能硬到几时。”
潘汝安忧心道：“部堂，他拒绝我们的东西，分明是划清界限，铁了心要跟我们对着干了。他今天还派人去抚恤了那个老仓管的家属，这是在打我们的脸啊！”
“打脸？”李德山哼了一声，“让他打！他越是如此，越显得他咄咄逼人，不近人情。淮安官场上下，看着呢！等他犯了众怒，不用我们动手，自然有人容不下他。”
周世荣急匆匆从外面进来：“部堂，沈墨轩去了城南柳叶巷，像是要去拜访陈阁老！”
李德山眉头微微一皱：“陈老头？那个老狐狸……致仕多年，一向明哲保身，未必会见他。”
“可是万一……”潘汝安担心道。
“没有万一。”李德山摆摆手，“陈老头精得很，不会轻易站队。不过……也不能让他清净了。世荣，你去安排一下，让淮安士绅圈子都知道，咱们这位沈大人，眼光高得很，连本官的面子都不给，怕是瞧不上我们淮安本地人。”
他这是要孤立沈墨轩，从舆论上给他制造压力。
“下官明白！”周世荣会意，立刻去办。
李德山又对潘汝安道：“京城那边，有回信了吗？”
“还没有，估计就在这几日了。”
“催一催。”李德山眼神阴鸷，“告诉那边，淮安来了个不懂规矩的愣头青，快要掀桌子了。让他们早做打算。”
“是！”
沈墨轩的轿子停在柳叶巷一座清幽的宅院前。门楣上挂着“陈府”的匾额，字迹古朴。
递上名帖后，门房进去通传。不多时，一个老管家出来，客气但疏离地说道：“沈大人，实在不巧，我家老爷近日感染风寒，卧床不起，实在不便见客。老爷说了，多谢沈大人好意，待他身体康复，再设宴向大人赔罪。”
吃了闭门羹。
沈墨轩并不意外。陈阁老显然不想卷入这场是非。
“既如此，本官不便打扰。请转告陈阁老，好生将养，改日本官再来拜访。”沈墨轩神色不变，转身上轿。
“大人，这陈阁老也太……”护卫有些不忿。
“无妨。”沈墨轩在轿中闭目养神，“他不见我，本身就是一种态度。至少说明，李德山在淮安的势力，让他也颇为忌惮。”
拜访不成，沈墨轩并未直接回行辕，而是让轿夫在城中缓缓而行。他需要亲自看看这座被运河滋养，也被运河下的暗流裹挟的城市。
街道还算繁华，商铺林立，但仔细观察，能发现一些细微之处。粮店前的百姓围着价格牌子议论纷纷，面露愁容；偶尔有漕帮打扮的人成群走过，行人纷纷避让；一些茶馆酒肆里，似乎有人在交头接耳，看到官轿又立刻噤声。
山雨欲来风满楼。
傍晚，沈墨轩在行辕附近一家不起眼的茶楼雅间里，见到了石老三。
石老三五十多岁年纪，皮肤黝黑，脸上刻满了风霜的痕迹，走路时左腿微微有些跛。他穿着打补丁的短褂，手脚粗大，眼神里带着漕工特有的倔强和一丝不易察觉的警惕。
“草民石老三，见过青天大老爷。”他就要跪下。
沈墨轩上前扶住他：“石老伯不必多礼，请坐。今日私下相见，不必拘礼。”
石老三有些局促地坐下，双手放在膝盖上，不敢看沈墨轩。
“石老伯，码头上的事，你都听说了吧？”沈墨轩给他倒了一杯茶。
“听……听说了些。”石老三声音沙哑，“大人抓了王书办，是个好官。”
“好官谈不上，在其位，谋其政而已。”沈墨轩看着他，“本官想知道，码头上像王书办这样收钱的事，有多普遍？漕帮在里面，又扮演什么角色？”
石老三低下头，沉默了片刻，似乎在挣扎。
“石老伯，但说无妨。本官向你保证，今日之言，出你之口，入我之耳，绝不会连累你。”沈墨轩语气诚恳。
石老三抬起头，眼中闪过一丝决然：“大人，您是个肯为我们穷苦人出头的好官，我石老三豁出去了！码头上那点事，早就烂透了！”
他端起茶杯，一口喝干，像是给自己壮胆。
“什么狗屁损耗！都是他们巧立名目！每船粮，明面上扣三成，实际上好粮被他们调包换成了次粮，这中间差的数目，海了去了！王书办？他不过是个跑腿的小鬼！真正拿大头的，是上面的官老爷，还有……龙老大！”
“龙老大？”沈墨轩目光一凝，“漕帮也参与分润？”
“何止分润！”石老三激动起来，“漕帮就是他们养的打手！谁不服，漕帮的人就上门‘理论’。调包来的好粮，很多就是通过漕帮的渠道，运到私仓，再高价卖出去！或者……囤积起来，等市面上缺粮的时候再放出来，赚黑心钱！”
沈墨轩心中震动。他猜到漕帮不干净，但没想到深度参与到了粮食贪腐的核心环节！官、商、帮，真正是三位一体，形成了一个严密的利益链条！
“你知道他们的私仓在哪里吗？或者，那些好粮通常运到哪里？”
石老三摇摇头：“他们很小心，每次路线都不一样。不过……我有个侄子，在丰隆车行做赶车的，有一次喝醉了说漏嘴，说经常半夜往城西的义庄跑……”
“义庄？”沈墨轩一愣。存放尸体的义庄？这倒是个极其隐蔽的所在！
“对，就是城西那个废弃的义庄！他说觉得晦气，但东家给的赏钱多，也就硬着头皮干了。”
义庄……沈墨轩记下了这个关键信息。
“还有，”石老三压低声音，“龙老大手下有个叫‘疤脸刘’的堂主，专门负责帮里见不得光的生意，心狠手辣。王书办出事那天晚上，我好像看到疤脸刘的手下在码头附近转悠……第二天，老仓管就淹死了。”
虽然没有直接证据，但时间点和动机都太巧合了！
沈墨轩心中杀意涌动。为了掩盖罪行，这些人视人命如草芥！
他又仔细询问了漕帮内部的人员结构、龙老大的性格癖好、以及码头运作中其他可能存在的漏洞。石老三知道的，都一五一十地说了。
送走石老三后，沈墨轩站在窗边，看着华灯初上的淮安城。
线索逐渐清晰起来。李德山、潘汝安等人负责官面上的掩护和利益分配，龙老大及其漕帮负责暴力执行和赃物转运销售。而那个神秘的“丰隆车行”，则是连接各个环节的运输纽带。私仓可能不止一处，废弃的义庄是一个极其可疑的地点。
老仓管的死，很可能就是漕帮下的手。
现在的问题是，如何拿到确凿的证据？直接搜查义庄？打草惊蛇，很可能再次扑空。对付龙老大和漕帮，更需要谨慎，这帮亡命之徒逼急了什么事都干得出来。
“大人，”护卫敲门进来，“我们派去监视丰隆车行的人回报，车行今晚似乎有异常，多了不少陌生面孔，车辆进出也很频繁。”
沈墨轩眼神一凛：“看来，我们盯上他们的同时，他们也没闲着。告诉兄弟们，小心点，没有我的命令，不许轻举妄动。”
“是！”
与此同时，漕帮总坛。
龙老大听着疤脸刘的汇报，脸色阴沉。
“大哥，已经查清楚了，今天下午，石老三那老小子，偷偷去见了那个姓沈的！”疤脸刘脸上那道狰狞的刀疤在灯光下更显恐怖。
“石老三……”龙老大眯起眼睛，“这老东西，看来是活腻了。”
“要不要我带人去……”疤脸刘做了个抹脖子的动作。
“蠢货！”龙老大骂道，“他刚见了姓沈的，转头就死了，姓沈的能不知道是我们干的？现在是非常时期，不能再留明显的话柄！”
他沉吟片刻，眼中凶光一闪：“不过，也不能让他好过。去找他那个在丰隆车行赶车的侄子，他知道该怎么做。让石老三长点记性，有些话，不能乱说！”
“明白！”疤脸刘狞笑一声，领命而去。
龙老大独自坐在虎皮交椅上，摩挲着手中的铁胆。沈墨轩……这小子比想象中难缠。李德山那个老狐狸想借刀杀人，他龙老大可不是任人摆布的棋子。
“想动我漕帮？就看你的骨头够不够硬了！”他喃喃自语，声音在空旷的大堂里回荡，带着冰冷的杀意。
淮安的夜，更深了。暗流在城市的每一个角落涌动，碰撞，酝酿着更大的风暴。沈墨轩知道，他与李德山、龙老大之间的较量，已经从最初的试探，进入了短兵相接的阶段。接下来的每一步，都至关重要，也更加危险。