指节叩门声在死寂的夜里格外刺耳。
沈墨轩盯着名帖上“潘季驯”三个字，心头警铃大作。这位以刚直闻名的老翰林，深夜密会，还点名王铁匠.......绝不是喝茶聊天那么简单！
“带路。”他压下翻腾的思绪，对仆役沉声道。
穿街过巷，来的却不是潘府，而是一处僻静茶楼的雅间。潘季驯独坐灯下，眉头拧成了疙瘩，面前的茶水早已凉透。
“潘大人。”沈墨轩拱手。
潘季驯直接屏退左右，房门一关，立刻压低声音，单刀直入：“墨轩，王铁柱的事，老夫知道了。”
“学生正为此事焦心，束手无策。”
“你当然无策！”潘季驯语气罕见地急促，“你可知，王铁柱关在顺天府，但案子已经被南镇抚司插手了？！”
“南镇抚司？！”沈墨轩心头剧震。锦衣卫南镇抚司！一个普通铁匠的案子，何至于惊动这群煞神？
“没错！”潘季驯脸色凝重得能拧出水，“表面理由是私铸军弩，形制像京营丢失的制式弩。但这里面水太深！顺天府尹那边漏出风声，说上面有人打了招呼，要严办，而且……”他声音压得几乎听不见，“暗示要攀扯你，说你曾找王铁柱定做过‘违禁之物’！”
一股冰寒瞬间从沈墨轩脚底窜到头顶！
果然来了！而且如此狠毒迅疾！ 不仅要王铁柱的命，还要把他这个刚冒头的新贵一起拖进地狱！一旦“私通匠户，定制违禁”的嫌疑沾身，他之前所有努力和那点刚积攒的名声，将瞬间化为乌有！
“学生从未……”他本能辩解。
潘季驯抬手打断，眼神无奈：“老夫信你。但众口铄金，积毁销骨！他们不需要铁证，只要把风声放出去，就够你喝一壶，引来的弹劾能淹死你！你如今在风口浪尖，多少双眼睛盯着你出错！他们这是要在你翅膀没硬时，就把你彻底按死！”
沈墨轩沉默，指尖冰凉。他深吸气，强行压下翻涌的气血：“潘大人深夜相告，学生感激。不知可有良策？”
潘季驯摇头，皱纹里满是无力：“老夫一介清流，在南镇抚司和那些黑手面前，说不上话。告诉你，是让你心中有数，早做防备。眼下……你只能静观其变，千万别轻举妄动，授人以柄。或许……元辅那边……”
话未说尽，意思明了。如今能在这风暴中护住他，或看他值不值得护的，只有文渊阁里那位执掌乾坤的张居正了。
沈墨轩了然，起身深深一揖：“学生明白，谢大人警示。”
走出茶楼，夜风一吹，沈墨轩才惊觉后背官袍已被冷汗浸透，冰凉贴在皮肤上。危机如毒蛇，不仅露了牙，更已死死缠住了他！
回到简陋寓所，他辗转反侧，推演各种可能，但面对南镇抚司和未知黑手，他七品庶吉士的力量，渺小得可怜。除了等待张居正的“裁决”，似乎别无他法。这种命运被人拿捏的感觉，让他窒息。
……
随后几天，沈墨轩如履薄冰。翰林院里，窥探的目光更加放肆，窃窃私语如蚊蚋环绕，“弩机”、“违禁”、“南镇抚司”这些词，像冰针扎进耳朵。赵文华脸上的幸灾乐祸，几乎溢出来。
流言，已烧遍京城！
就在沈墨轩快被这无形压力碾碎时，一道石破天惊的口谕，从内阁直传翰林院！
“陛下有旨，着庶吉士沈墨轩，即刻至文渊阁见驾！”
声音不高，却如惊雷炸响！皇帝亲自召见一个庶吉士？多少年未有之事！联系他之前的御前问对和如今满城风雨，各种猜测、嫉妒、担忧的目光，瞬间聚焦！
沈墨轩心猛地一沉。是福是祸？ 他强压翻腾的心绪，整理官袍，跟着传旨太监，再次走向那帝国权力核心......文渊阁。
文渊阁内，檀香袅袅，气氛压抑。隆庆皇帝依旧精神不济，半靠御座。张居正侍立一旁，面色沉静。令人意外的，司礼监掌印冯保也在，他眼帘低垂，如泥塑木雕，看不出情绪。
“臣，庶吉士沈墨轩，叩见陛下！”沈墨轩声音清晰。
“平身。”隆庆声音慵懒，转向张居正，“张先生，你说。”
“是，陛下。”张居正上前一步，目光如实质般钉在沈墨轩身上，锐利如刀，似要剖开血肉，直窥灵魂！
“沈墨轩，”张居正开口，声音不高，却字字敲打心弦，“日前户部议事，你于钱粮开源，颇有见解。陛下与本部堂，皆觉你是可造之材。”
沈墨轩心凛，知道戏肉来了，躬身：“臣惶恐。”
“不必过谦。”张居正话锋陡然一转，如利剑出鞘！“既有才学，当为君分忧！今有一件棘手差事，关乎国计民生，朝廷体统，需干练果敢、通晓实务之人办理！陛下与本部堂议定，将此重任，交予你手！”
沈墨轩心跳骤停，屏住呼吸，殿内落针可闻！
张居正声音渐沉，带着压抑怒意：“京畿之地，有皇庄数座，本为供奉内廷。然近年来，其中永清皇庄管理混乱，庄头刘福安欺上瞒下，盘剥佃户，致其困苦，更历年欠缴钱粮累计高达万两！田亩册籍混乱，隐占、投献频发，已成顽疾！”
他目光扫过皇帝和冯保，最终钉回沈墨轩脸上：“陛下仁德，欲清丈田亩，推行一条鞭法，使赋役均平。然，正人先正己！若皇庄自身污秽不堪，何以表率天下？故此，奏请陛下，遣专员往永清皇庄，彻查积弊，清丈田亩，追缴亏空，严惩不法！以正视听！”
隆庆皇帝摆了摆手：“准奏。张先生安排便是。”
张居正回身，目光如炬射向沈墨轩：“沈墨轩，陛下钦点，着你为 ‘清查皇庄特使’ ，即日前往永清皇庄，全权处理一应事宜！望你不负圣恩，勇于任事，厘清奸弊，解民倒悬！”
这道任命，真如九天惊雷，在沈墨轩脑中炸响！
让他一个无根基、正被“私造军械”流言缠身的七品庶吉士，去查皇庄？谁不知皇庄是烫手山芋，吃人虎口？里面牵扯皇室颜面、内廷宦官利益（皇庄收入多归内帑），还有依附的勋贵、官僚！那刘福安若无通天背景，岂敢如此嚣张，积欠万两？
前有南镇抚司构陷的利刺，后有皇庄错综复杂的泥潭。这差事，办好了是分内事，未必有赏；办不好，或动了不该动的利益链，立刻粉身碎骨！这分明是把他往绝路上逼！
然而，电光石火间，沈墨轩已明了张居正深意。这是九死一生的考验，亦是置之死地而后生的机遇！若他能在绝境中杀出血路，不仅能凭实绩彻底粉碎流言，更能向张居正和满朝文武证明，他沈墨轩绝非池中之物！而且，冯保的默许，是否意味着宫内也乐见整顿内帑？其中关窍，微妙而凶险。
风险与机遇，皆达极致！
他没有丝毫犹豫，深吸气，仿佛将殿内凝重空气与自身气血压入丹田，旋即撩袍跪地，声音清晰、坚定，带着破釜沉舟的决绝，掷地有声：
“臣，沈墨轩，领旨！定当竭尽全力，厘清积弊，以报陛下天恩，不负元辅期许！”
这一刻，他不再只是漩涡中挣扎的微末小官。他主动接过了这柄能伤敌亦能伤己的双刃剑，义无反顾踏入了帝国最深沉、最凶险的权力博弈场！
……
消息传出，如冷水滴入滚油，朝野瞬间炸锅！
“什么？让沈墨轩查永清皇庄？张江陵疯了？”
“那沈墨轩自身难保，南镇抚司那边……”
“嘘！慎言！不过这步棋，险到极致！永清庄刘福安，可是跟宫里大珰沾亲带故！”
“岂止宫里，跟寿宁侯府也走得近！”
“沈墨轩有去无回喽。年轻人，锋芒太露，终非福气。”
“元辅此举，意在敲山震虎，也为清丈田亩试水。只是沈墨轩，成了过河卒子，能否活到对岸，看他造化。”
翰林院内，赵文华听到消息，先是一愣，随即几乎大笑出声！
“哈哈哈！沈墨轩！让你狂！让你出头！永清皇庄！吃人不吐骨头的地方！刘福安也是他能动的？我看他这次怎么死！”他对着心腹，满脸得意恶毒，“吩咐下去，咱们的人机灵点，该给沈特使 ‘锦上添花’ 的地方，千万别客气！”
他仿佛已看到沈墨轩身败名裂，在诏狱哀嚎的惨状！
此刻沈墨轩已回寓所。宣旨太监刚走，他这简陋小院，瞬间被推到了整个京城目光的风口浪尖！
他静坐桌前，摊开京畿地图，目光沉凝落在永清县。
王铁柱冤案未清，南镇抚司利剑悬顶，如今又加步步惊心的皇庄之行。
前路，遍布荆棘，杀机四伏！
然而，他眼中非但无惧，反而燃起炽烈近乎疯狂的火焰！
这是一场绝杀之局，亦是将所有黑手连同背后魑魅魍魉，一并斩断的契机！
他提笔蘸墨，梳理思绪。皇庄积弊，核心无非账目、田亩、人事。庄头刘福安是关键，其关系网必须摸清。被盘剥的佃户，是突破口，亦是他必须争取的力量……
正当他凝神推演时，窗外猝然传来极轻的“嗒”声，像石子落土。
沈墨轩心神一凛，悄然起身，反手握住桌边锋利裁纸刀，缓步移至窗边，透过缝隙窥视。
月色清冷，院中空寂，唯有枯叶在夜风打旋。
然而，在他房门外的石阶下，赫然多了一个小小的、用灰褐色油布紧裹的物件！
他屏息倾听半晌，确认无动静，这才猛地拉开门，身形一闪，迅速捞起油布包，退回屋内栓死门闩。
回到灯下，他小心打开油布。里面没有字条，只有一块半旧红褐色木牌，质地坚硬，触手冰凉。木牌一面刻着模糊图案......一座陡峭山峰，山下环绕蜿蜒水波纹。而木牌边缘，竟沾染着几点已然干涸发黑、触目惊心的……血迹！
沈墨轩盯着这块散发不祥气息的木牌，眉头紧锁，目光锐利如鹰。
这又是什么？
是幕后黑手的死亡警告？是知情者用命换来的线索？还是……更深沉诡异的陷阱？
皇庄之行未启，这潭浑水下的暗流，远比他想象的更汹涌、幽深！他将木牌紧攥掌心，那冰冷触感与隐约血腥，无声宣告......
从他跪地领旨那刻起，一场不见硝烟却更惨烈的战斗，已拉开血腥序幕！