次日，晴空万里，但黄金港上空仿佛笼罩着一层无形的压力。
帝国特使团的船队于午时准时抵达外港。那是由三艘悬挂帝国金狮旗的威武战舰护航，一艘装饰华丽、体积庞大的官方使节座舰组成的船队。船队进港时，港务仲裁会按照礼仪鸣响了礼炮，但码头上围观的人群中，好奇与审视的目光远多于敬畏与欢迎。
慕容璇作为金穗商会在黄金港的主事之一，出席了官方的迎接仪式。云月漓和石玲则留在别苑内，通过商会的魔法投影，远程观察着码头的情况。
仪式繁琐而规范。使节座舰放下舷梯，身着华丽礼服的礼仪官和皇家骑士率先列队而下，随后才是核心人物。
希拉里·观星者拄着一根镶嵌着星辰宝石的法杖，缓步走下舷梯。他白发白须，面容清癯，眼神温和却仿佛能洞悉一切，对周围嘈杂的环境似乎毫不在意，只是偶尔抬头望望天空，又或是将目光投向城市深处，仿佛在观察着常人看不见的“轨迹”。
而“影鸦”卡尔·莫里斯则紧随其后。他穿着笔挺的黑色礼服，步伐沉稳有力，眼神如同精准的扫描仪，迅速而细致地扫过迎接的每一个人、码头的每一个角落，任何细节似乎都逃不过他的眼睛。他的脸上带着公式化的、无可挑剔的浅笑，却让人感觉不到丝毫温度。
欢迎词、交换文书、短暂的寒暄……一切按部就班。但云月漓注意到，卡尔·莫里斯在与港务仲裁会代表及各大商会代表交谈时，目光多次似不经意地扫向慕容璇，并简短地交流了几句。慕容璇则始终保持着得体而略显疏离的微笑，应答简洁。
仪式结束后，特使团入驻帝国在黄金港的官方驿馆——“金狮馆”。然而，不到一个时辰，金穗别苑便收到了以卡尔·莫里斯个人名义发出的、措辞礼貌但不容拒绝的拜访请求，时间定在翌日上午。
“来得真快。”石玲冷哼一声，“这算是下马威吗？”
“是表明态度，也是施加压力。”慕容璇放下手中的拜访函，“他以个人名义，而非帝国特使身份，意味着这次会面可以是‘非正式’的，但也可能更加直接和无所顾忌。云姑娘，你准备好了吗？”
云月漓深吸一口气，指尖轻轻拂过星辉长枪冰凉的枪身。枪身中月莹残留的暖意似乎传递过来一丝力量。“我准备好了。”
翌日上午，金穗别苑会客厅。
厅内布置典雅，窗外可见宁静的海湾，气氛却莫名有些凝滞。云月漓坐在主位，她换上了一身月白色的简雅长裙，银发用一根玉簪松松绾起，星辉长枪并未随身，而是放在触手可及的侧后方架子上。石玲如门神般立于她身后左侧，慕容璇则坐在她右手边稍后的位置，姿态从容。
卡尔·莫里斯准时抵达，只带了两名看似普通、但眼神锐利如刀的随从。他依旧穿着黑色礼服，脸上带着那副无可挑剔的浅笑。
“云月漓小姐，久仰‘神女’之名，今日得见，果然风采不凡。”他开口，声音平稳，听不出太多情绪，“北境之事，帝国上下感念于心，陛下特命我前来，代帝国表达最深切的慰问与最高的敬意。”
标准的官方开场白。
“莫里斯长官过誉了。”云月漓依照慕容璇的指导，微微欠身，声音平静，“守护家园，是北境儿女的本分。月漓只是做了该做之事，不敢居功。陛下和帝国的关怀，北境幸存者铭记于心。”
她将功劳归于“北境儿女”，将“神女”淡化，并抬出“北境幸存者”作为回应，不卑不亢。
卡尔·莫里斯眼中精光一闪，笑容不变：“云小姐过谦了。能引动亘古星辉，净化蚀月污秽，岂是‘本分’二字可以概括？此等伟力，实乃天佑帝国。陛下爱才若渴，对云小姐这样的英才，向来是倾力支持，以期能为帝国、为苍生贡献更多力量。”
他开始抛出橄榄枝，同时也在试探云月漓对帝国的态度和自身力量的定位。
“月漓年幼学浅，力量微薄，偶得先人遗泽，尚在摸索之中。当前只愿竭尽所能，救治挚友伤势。帝国疆域辽阔，人才济济，月漓不敢妄称‘英才’。”云月漓将话题引向林焰儿的伤势，示弱的同时，也表明当前有更重要的事，婉拒了立刻为帝国效力的暗示。
“林焰儿小姐的事情，我也略有耳闻，实在令人扼腕。”卡尔·莫里斯露出恰到好处的同情神色，“帝国皇家法师团和药剂大师协会，或许能提供一些帮助。云小姐若需要，我可以代为联系。”
这是提出交换条件，以治疗资源换取云月漓的亲近或让步。
“多谢长官美意。”云月漓依旧平静，“金穗商会已倾力相助，目前治疗方案已有眉目，不敢再劳烦帝国。若他日真有需要，定当求助。”
她抬出金穗商会，既表示了感谢，也暗示自己已有支持者，并非孤立无援，同时 politely 拒绝了对方插手的意图。
卡尔·莫里斯脸上的笑容淡了一分，但眼神依旧平静。他端起茶杯，轻轻抿了一口，仿佛不经意地说道：“黄金港虽好，终非久居之地。云小姐是帝国子民，根在北境。陛下有意在帝都为云小姐建造一座‘观星别院’，并授予‘星辉伯爵’爵位，享有封地和相应特权。那里有最好的资源，最安全的环境，云小姐可以安心钻研力量，救治友人，亦可常伴君侧，为帝国未来贡献力量。不知云小姐意下如何？”
重磅筹码抛出！爵位、封地、帝都的庇护与荣耀，这是极其优厚的招揽，也是……温柔的囚笼。一旦接受，就等于将自身与帝国深度绑定，再难脱离掌控。
会客厅内落针可闻。石玲的呼吸粗重了一分，慕容璇的眼眸微微眯起。
云月漓沉默了片刻。她能感觉到卡尔·莫里斯的目光如同实质般落在自己脸上，观察着最细微的反应。她抬起头，迎上对方的目光，浅紫色的眼眸清澈见底，带着一丝恰到好处的感激与……遗憾。
“陛下隆恩，月漓感激涕零。”她声音轻柔，却清晰坚定，“然，月漓出身微末，骤得高位，恐难服众，亦非所愿。且挚友伤势未稳，需依特定环境治疗，不便长途跋涉。北境创伤未复，月漓心系故土，亦想在能力范围内，为北境重建略尽绵力。陛下厚爱，帝国隆情，月漓永志不忘，但请恕月漓暂不能接受如此厚赐。他日若有所成，必当回报帝国与陛下知遇之恩。”
婉拒！理由充分（谦逊、为友、念乡），态度恭敬，不给对方任何发作的借口，但也明确划清了界限——我现在不会去帝都，也不会接受你们的深度绑定。
卡尔·莫里斯脸上的笑容彻底消失了。他放下茶杯，身体微微前倾，那双鹰隼般的眼睛紧紧盯着云月漓，无形的压力弥漫开来。
“云小姐，可知‘匹夫无罪，怀璧其罪’？”他的声音低沉了几分，少了之前的温和，多了几分冷硬，“你身负非凡之力，又得‘神女’之名，身处这各方势力交杂的黄金港，并非长久之计。帝国，才能为你提供真正的庇护，让你和你的朋友，远离不必要的……麻烦。”
这是威胁。赤裸裸地暗示，若不接受帝国的“好意”，她和林焰儿在黄金港将面临各种“麻烦”。
云月漓的心跳微微加速，但她强迫自己保持镇定。她想起慕容璇的叮嘱，想起秦锋的忠告，想起自己一路走来的决心。
她缓缓站起身，这个动作让石玲和慕容璇都紧张了一下，卡尔·莫里斯的随从也微微绷紧身体。
但云月漓只是走到窗前，望着窗外平静的海湾，背对着卡尔·莫里斯，声音依旧平静，却仿佛多了一丝星辉般的清冷与遥远：
“莫里斯长官，北境的寒风与蚀月的黑暗，月漓都曾亲身经历。麻烦……从来不曾远离。”她转过身，目光平静地回视卡尔·莫里斯，“帝国的好意，月漓心领。但脚下的路，月漓想自己选择怎么走。至于麻烦……”
她嘴角微微勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，那不是笑容，而是一种历经磨难后的淡然与坚韧。
“该来的，总会来。月漓虽力微，却也并非任人拿捏之辈。帝国若真心关怀北境子民，或许可以多关注一下北境重建与流民安置之事。那才是月漓，以及无数北境幸存者，真正感念的‘隆恩’。”
以退为进，反将一军。将个人问题上升到北境民生的高度，既展现了胸怀，也让对方难以在“关怀子民”的大义下继续咄咄逼人。
卡尔·莫里斯深深地看了云月漓一眼，那目光锐利得仿佛要将她穿透。良久，他忽然低低地笑了一声，重新靠回椅背，那公式化的浅笑又回到了脸上，只是眼底深处，多了一丝真正的审视与评估。
“云小姐，果然与众不同。”他站起身，“今日叨扰了。陛下的邀请，始终有效。云小姐若改变主意，随时可以联系我。至于北境之事……帝国自有考量。告辞。”
他来得突然，走得干脆。直到他的身影消失在别苑大门外，厅内的凝重气氛才稍稍缓解。
“好险……”石玲松了口气，才发现自己手心全是汗。
慕容璇走到云月漓身边，眼中带着赞许：“应对得很好，滴水不漏。不过，你彻底把他得罪了。‘影鸦’从不喜欢超出掌控的目标。”
云月漓望着卡尔·莫里斯离开的方向，轻轻吐出一口气。“我知道。但有些底线，不能退。”
她走回座位，重新拿起星辉长枪，冰凉的触感让她更加清醒。第一次与帝国高层的正面交锋，勉强算是平手。但她知道，这仅仅是开始。
卡尔·莫里斯最后那个眼神告诉她，这件事，远没有结束。帝国的耐心和“好意”，都是有限的。而她们必须在这有限的耐心耗尽之前，找到足够分量的筹码，或者……足够强大的力量。
窗外的海湾，依旧平静。但云月漓知道，平静之下，暗流已然开始加速。而她，必须在这暗流彻底爆发前，让自己变得更加强大，更加不可撼动。
风暴的前奏，已经奏响。