决定独立开伙的事，顾安东之前已经提过了，因为这两天修房子跟大家一起吃的，现在再跟负责知青点伙食的周卫国打了招呼。周卫国听了，眉头微微皱了一下，但看着顾安东递过来的几块水果糖，又想到他刚自己掏钱修了房子，终究没多说什么，只是点点头：“行，你自己弄也成。不过话说前头，水得自己挑，柴火也得自己备，这大冬天的，可不容易。”
其他老知青听说后，私下里不免有些议论。有人觉得顾安东这是搞特殊，不合群；也有人暗地里羡慕，毕竟自己开小灶能吃得好点，但一想到挑水打柴的辛苦，那点羡慕也就淡了。不过看在顾安东之前分糖、点心的份上，明面上倒也没人说什么难听话。
第二天，天还黑黢黢的，秋天的早上寒风呼啸。顾安东已经在自己那个有了小灶台的单间里忙活开了。他用昨天挑回来的水，简单洗漱后，点燃了灶坑里的柴火。橘红色的火苗舔着锅底，很快驱散了屋里的寒意。他从带来的行李里拿出几块桃酥，又冲了一杯浓香的麦乳精，这就是他的早饭。热乎乎的饮料下肚，配上干点，虽然简单，却比知青点大锅里清汤寡水的糊糊强了太多。
刚吃完，收拾妥当，屯子里那棵老杨树上挂着的半截铁轨就被敲响了，“铛——铛——铛——”的声音穿透寒冷的晨雾，那是上工的铃声，急促而不容置疑。
顾安东穿上母亲准备的厚棉袄，戴上棉帽子，裹得严严实实，跟着人流来到屯口的打谷场。打谷场上已经黑压压站了一片人，社员们抄着各种工具，呵出的白气连成一片。陈队长站在一个石碾子上，穿着那件旧军棉袄，脸色被冻得发青，但眼神锐利。
他扫视着人群，尤其是新来的知青们，声音洪亮地开始做动员：“都精神点！开春化冻前，咱们最重要的任务就是开荒！把那片兔子不拉屎的盐碱地，给我啃出能下种的田来！这是硬骨头，但也是咱大安兴明年多打粮食的希望！知青同志们，你们从城里来，可能没干过这活儿，没关系！跟着老把式学，不怕慢，就怕站！谁要是偷奸耍滑，别怪我扣他工分！”
一番话，说得简单粗暴，却带着一股不容置疑的力量。顾安东站在人群里，能感受到身边几个新知青的紧张。胡方琼的脸更白了，林招娣紧紧抿着嘴唇，张晨明则下意识地推了推眼镜。
队伍被分成了几组，朝着屯子外一片望不到边的荒原进发。脚下的土地硬得像石头，枯草在风中瑟瑟发抖。到了地头，顾安东才真正体会到“开荒”二字的含义。眼前是一片未被开垦的处女地，布满大大小小的石块、干硬的土坷垃、盘根错节的枯草灌木，甚至还有不少低矮的杂树。
任务分配下来，没什么技术含量，就是最原始的体力活：把地里的石头捡出来堆到一边，把大块的土坷垃敲碎，把顽固的枯草和灌木连根拔起，遇到小树，就用斧头或镐头砍倒。
顾安东分到了一把沉甸甸的镐头。他学着旁边老社员的样子，抡起镐头，朝着坚硬的地面刨下去。“咚”的一声闷响，手臂被震得发麻，地上只留下一个白点。他调整呼吸，再次用力，一下，两下……才勉强刨松一小块土。然后蹲下身，用手把里面的石子一个个捡出来，再把板结的土块敲碎。
重复，机械，枯燥。
北风像刀子一样刮在脸上，很快就失去了知觉。汗水却从额头、背上渗出来，浸湿了内衣，冷风一吹，又冰又凉，别提多难受。手掌很快就磨出了水泡，火辣辣地疼。弯腰时间长了，腰酸背痛，直起身子都觉得困难。
胡方琼没干多久，就开始偷偷抹眼泪，动作慢得像是在挪动。林招娣咬着牙，一声不吭地跟着干，但效率明显不高。张晨明则显得有些笨拙，镐头老是刨不准地方。
顾安东埋头苦干，不说话，也不去看别人。他咬着牙，忍受着身体各处传来的酸痛和不适，将注意力完全集中在眼前的活计上。他知道，这是第一关，必须闯过去。抡镐，刨地，捡石头，敲土块……动作从最初的生涩，渐渐变得有了一丝节奏。
一上午下来，他负责的那一小片地，虽然进展缓慢，但总算清理出了一点模样。汗水顺着鬓角往下淌，在内衣里变得冰凉。他摘掉帽子，头顶冒着白色的热气。看着自己磨破了皮的手掌和那一点点成果，一种混合着疲惫和奇异的满足感涌上心头。
这就是劳动，最原始，也最真实。它消耗着体力，却也锤炼着意志。收工的铃声响起时，顾安东拖着几乎散架的身体，跟着人群往回走。他知道，这仅仅是开始，往后的日子，这样的艰苦将是常态。但他心里没有畏惧，反而有一种踏实的预感：这片需要汗水甚至血水浇灌的土地，或许正是他摆脱“废物”命运，重塑自我的最佳熔炉。