河间府额外的赈济款项，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间激起了剧烈的反应。消息如同长了翅膀，飞遍了北直隶乃至周边省份。那些同样遭了灾，却只得到常规减免，未能获得太子特旨额外恩赏的州县，顿时炸开了锅。
保定府清苑县的乡绅耆老联名上书，言辞恳切中带着一丝不易察觉的怨怼：“……河间与清苑，壤地相接，灾情相仿。今河间蒙太子殿下特恩，额外拨银平粜，活民无算，清苑百姓闻之，如久旱盼云霓，翘首以望天恩均沾……”
真定府某知县在给同年的私信中更是直言不讳：“……太子仁德，然此举恐失公允。一处得厚赏，则处处望殊恩。长此以往，国法章程何在？户部度支如何筹划？恐非国家之福。”
这些声音，经过某些有心人的整合与放大，最终化作一道道措辞或委婉或激烈的奏疏，雪片般飞向通政司，飞向内阁，最终堆满了太子朱慈烺的案头。奏疏的核心诉求只有一个：请求太子殿下体恤“天下”灾民，将河间府的恩典推广开来，一视同仁。
朱慈烺看着这些奏疏，最初是欣慰，觉得自己的仁政得到了响应。但很快，户部一份紧急核算的公文让他脊背发凉。公文粗略估算，若依各地请求，对所有报灾州县进行类似河间府标准的额外赈济，所需银两将是一个天文数字，几乎要耗尽远征带回白银的一半，这将彻底打乱朝廷今年规划的各项支出，包括水师舰船的维修补充、北边军镇的防秋、以及几条主要河流的堤坝加固。
他这才深切体会到父皇那句“量入为出乃是根本”的重量。帝王一念之仁，若没有雄厚的财力支撑和严密的制度约束，竟会如此轻易地陷入进退维谷的境地。
“殿下，”一位资深的东宫讲官忧心忡忡地进言，“如今群情汹汹，若全部应允，国库堪忧；若断然拒绝，则殿下仁名受损，恐失民心。为今之计，或可请陛下与内阁决议……”
朱慈烺沉默着。他知道这位讲官的意思，是让他将难题推给父皇和朝廷。但他内心那份刚刚萌芽的、想要践行自己理念的执拗，让他不愿就此退缩。
他反复翻阅着那些请愿书，试图从中找到一条两全之路。最终，他提笔写下批示，大意是：朝廷体恤万民，然国库亦有定规。着户部、都察院即刻派员，分赴各请赈州县，实地核查灾情轻重，根据核查结果，在原有减免基础上，分等次给予不同额度的额外钱粮补助，务求公允，不得滥赏，亦不得遗漏。
他想出了一个“分级赈济”的方案，试图在仁政与财政之间找到一个平衡点。
然而，他低估了地方官吏的“智慧”和底层执行环节的复杂性。
命令下达，核查官员四出。一些真正灾情严重的地区得到了应有的帮助，百姓感念太子恩德。但在更多地方，这场核查却演变成了一场闹剧甚至悲剧。
在山东兖州府某县，当地胥吏与豪绅勾结，夸大灾情，贿赂核查官员，企图冒领赈银。事情败露后，负责核查的御史雷厉风行，抓捕了一批胥吏和豪绅仆役。此举本是为维护法纪，却引发了当地豪绅的强烈反弹。他们不敢直接对抗朝廷御史，却将怨气撒在了那些真正需要救济、却因“关系不硬”而未能在第一次核查中获利的贫民身上，暗中指使家丁阻挠官府后续的平价粮销售，甚至散布谣言，说太子殿下原本是要普降恩泽，是被这些“贪官”层层克扣，才导致百姓得不到实惠。
不明真相的灾民，在饥饿与谣言的驱动下，聚集起来，围堵了县衙，与维持秩序的衙役发生了冲突。混乱中，有衙役被打伤，也有灾民在推搡中倒地不起。一场原本旨在“施仁政”的救灾，最终竟以流血事件告终。
消息传回北京，朱慈烺惊呆了。他拿着那份报告地方民变、请求派兵弹压的急递，手都在微微颤抖。他从未想过，自己的一片好心，竟会引出如此恶劣的后果。
“怎会如此……怎会如此……”他喃喃自语，脸上血色尽失。
当晚，朱由校在乾清宫召见了他。没有预想中的斥责，皇帝只是将那份急递和后续几份关于地方执行混乱、胥吏趁机渔利的报告轻轻推到他面前。
“烺儿，现在你明白了吗？”朱由校的声音平静无波，“帝王心术，不在小恩小惠，而在制度设计与吏治清明。一道看似完美的旨意，若无得力的官吏执行，若无严密的监督体系，到了下面，就可能变成害民的恶政，甚至成为贪官污吏中饱私囊的工具。”
他指着那些报告：“你欲行仁政，其心可嘉。但你看，你忽略了地方势力的盘根错节，忽略了胥吏的贪欲，更忽略了信息不对称下百姓的盲从。你的‘仁’，成了别人手中的刀。”
朱慈烺深深低下头，第一次如此清晰地感受到理想与现实之间那巨大的、冰冷的鸿沟。他意识到，治理一个庞大的帝国，远不是读几本圣贤书、怀一颗仁心就能做到的。它需要冷酷的算计，需要缜密的布局，需要……对人性阴暗面的深刻认知。
“儿臣……儿臣知错了。”这一次，他的认错带着前所未有的沉重。
“知错能改，善莫大焉。”朱由校语气缓和下来，“这次的事，对你是一次宝贵的教训。后续如何平息民怨，惩处贪腐，完善赈济流程，你去与韩爌、与户部商议，拿出个章程来。朕要看看，你如何收拾这个局面。”
这是考验，也是锻炼。朱慈烺知道，他必须跨过这道坎。
他离开乾清宫时，步履有些蹒跚。月光将他的影子拉得很长，充满了迷茫与反思。而在他看不见的角落，一些原本对他寄予厚望的东林党人，在得知民变消息后，也不禁暗自摇头，开始重新评估这位太子殿下实践“仁政”的能力。帝国的继承人，在理想与现实的碰撞中，经历着刻骨铭心的成长阵痛。