南京！瘟疫！信号源！
这三个词在朱由校（陈远）脑中疯狂碰撞，炸开一片冰冷的火花。他绝不相信这是巧合！历史上明末鼠疫虽然确实存在，但其爆发时间、地点与“净世会”信号源的如此重合，再加上这个组织之前展现出的种种匪夷所思的手段，让他不得不怀疑——这场瘟疫，是否是人为？
是“净世会”散播的？作为他们“净化世界”的一部分？还是说，他们只是利用了这场瘟疫，在其中混入了某些别的东西？
无论哪种可能，都意味着局势已经恶劣到了极点！
“立刻传徐光启、骆思恭！”朱由校的声音因急促而显得有些尖锐。
片刻之后，两人匆匆赶来。朱由校没有废话，直接将南京瘟疫与信号源可能重合的消息告知了他们。
徐光启倒吸一口凉气，脸色瞬间变得惨白。骆思恭也是瞳孔骤缩，作为特务头子，他瞬间想到了无数种可怕的可能性。
“骆卿，朕不管你用什么方法，立刻派人潜入南京，核实疫情详情，重点查探是否有异常情况，比如……患者症状是否与寻常鼠疫有异？疫情扩散模式是否古怪？有无身份不明之人活动？”朱由校语速极快地下令。
“臣明白！这就安排最精干的人手南下！”骆思恭领命，转身就走。
“徐先生，”朱由校又看向徐光启，“格物院暂停其他非必要项目，集中所有力量做两件事：第一，继续精确定位那个信号源，朕要确切的位置，不是大概方向！第二，太医院对瘟疫束手无策，朕需要你们，用格物的方法，去研究这瘟疫！朕给你们最大的权限，可以调用任何资源，查阅任何典籍，甚至……可以秘密解剖病患遗体！朕要知道，这到底是什么病！有没有防治的可能！”
解剖尸体？！徐光启浑身一颤，在这个时代，这是大逆不道、有违伦常的行为！但他看着皇帝那决绝而充满信任的眼神，想到那可能关乎亿万生灵的瘟疫，一股士为知己者死的豪情和科学家的责任感涌上心头，他重重叩首：“臣……遵旨！必竭尽所能！”
两人离去后，朱由校独自在巨大的舆图前站立良久。他的目光在南京、北京、陕西之间来回移动，内心充满了前所未有的焦虑。内有瘟疫肆虐、流寇残喘，外有建奴虎视、神秘组织窥探，这大明江山，仿佛一艘同时漏水和着火，还被人凿穿了船底的破船，随时可能沉没。
他第一次如此清晰地感受到，个人在时代洪流和未知力量面前的渺小。
但他不能放弃。
他再次打开了手机，不顾电量消耗，疯狂地搜索着一切关于鼠疫（黑死病）的现代医学资料——病原体、传播途径、症状、历史影响、以及……在缺乏抗生素时代可能有效的隔离、消毒和中药方剂。他将这些信息用只有自己能看懂的简略方式记录下来，准备稍后以“梦中所得”或“古籍秘方”的名义，透露给徐光启和太医院。
这或许杯水车薪，但这是他唯一能做的。
接下来的几日，坏消息接踵而至。
南京方面的疫情通过各种渠道不断传来，情况比想象的更糟。疫情已完全失控，尸骸枕藉，十室九空，甚至出现了整条街巷死绝的惨状。恐慌如同瘟疫本身，沿着运河和官道飞速向北扩散，扬州、淮安相继告急。朝廷虽然下达了严苛的封锁令，但在落后的交通和通讯条件下，效果甚微。
更让朱由校心焦的是，骆思恭派往南京的第一批精干探子，如同石沉大海，杳无音信。是折损在了疫情中？还是……被“净世会”清除了？
而格物院那边，对信号源的定位工作也遇到了瓶颈。虽然确认信号确实来自南京方向，但想要在偌大的南京城及其周边精确到具体位置，以目前的技术手段，难如登天。徐光启不得不调动更多资源，在更远的距离上设立新的监测点，进行更复杂的三角运算，这需要时间。
唯一的好消息来自陕西。在曹文诏虎贲卫和洪承畴边军的持续打击下，李自成、张献忠残部已被压缩在商洛山中一片狭小区域，覆灭在即。曹文诏甚至在一次追击中，亲手射伤了张献忠，险些将其擒获。
但朱由校此刻已经无心为此欢呼。比起即将被扑灭的流寇，南方的瘟疫和隐藏的“净世会”才是心腹大患。
这天夜里，朱由校正在批阅关于疫情和各地动荡的奏章，王体乾引着一名风尘仆仆、面带悲戚的官员走了进来。朱由校认得他，是都察院的一位老御史，姓周，为人刚直。
“周卿，何事深夜入宫？”朱由校放下朱笔，心中升起不祥的预感。
周御史噗通一声跪倒在地，未语泪先流：“皇上！臣……臣刚从南京奔丧回京……臣的兄长，南京吏部侍郎周延儒……他……他殁了！”
周延儒？朱由校对这个名字有印象，是东林党中颇有声望的官员。
“周侍郎是染疫身亡？”朱由校沉声问道，心中为又失去一位能臣而叹息。
“不！不是！”周御史猛地抬头，眼中充满了愤怒与恐惧，“家兄……家兄并非染疫！他是……他是被毒杀的！”
“毒杀？！”朱由校猛地站起身，“怎么回事？细细说来！”
“家兄在信中曾与臣言，他察觉南京疫情有异，不似天灾，反类人祸！他曾暗中调查，发现疫情最早爆发的几个点，都曾有身份不明的‘游方道人’或‘西域番僧’活动！他本想收集更多证据再上奏朝廷，谁知……谁知几日前便突然暴毙于书房！七窍流血，死状……与之前诏狱那个泰西妖人，一模一样！”
周御史的声音带着刻骨的仇恨与战栗。
轰！
朱由校只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！
同样的死状！同样是调查疫情异常的关键人物！
这绝不是巧合！
“净世会”！一定是他们！他们在南京散播了瘟疫（或利用了瘟疫），并且正在清除任何试图调查真相的人！
周延儒的信！证据！
“周延儒调查的资料呢？他可曾留下什么？”朱由校急问。
周御史泪流满面地摇头：“臣赶到时，兄长书房已被翻得一片狼藉，所有书信、文稿……皆不翼而飞！”
杀人灭口，销毁证据！
对方行事，狠辣、周密、果决！
朱由校缓缓坐回龙椅，脸色阴沉得能滴出水来。他感觉自己仿佛在与一个无形的、强大的幽灵搏斗，每一次出拳都打在空处，而对方却随时可能从任何角度给予致命一击。
南京，已经成为了一个巨大的陷阱，一个由瘟疫和阴谋构成的死亡漩涡。
而他，必须派人进去，必须拿到证据，必须阻止这场可能是人为的灾难！
他看向跪在地上悲泣的周御史，又看向窗外沉沉的夜色，一个极其冒险，却可能是唯一破局机会的计划，在他脑中逐渐成型。
他需要一支绝对忠诚、不畏生死、并且有能力在瘟疫和敌人双重威胁下生存并完成任务的小队。
他的目光，不由自主地再次投向了西苑的方向。
虎贲卫……
【第40章 完】