苏婉清接到林战回信后，行事愈发谨慎。她并未直接派人盯梢“远航记”，而是动用了苏家在金陵城经营数代所积累的、盘根错节的人脉关系网——茶楼的掌柜、码头的杠夫头领、衙门的书吏、甚至秦淮河上消息灵通的歌姬——从各种看似不经意的渠道，零敲碎打地收集关于“远航记”及其关联方的信息。
信息如同涓涓细流，汇入苏婉清的书房。经过梳理，一幅复杂而模糊的图景逐渐呈现，非但没有让事情变得清晰，反而增添了更多谜团。
这个“远航记”的背景，远比想象中复杂。其明面上的东家，是一个名不见经传的福建商人，但进一步深挖，发现此人早年曾是一支颇有势力的海商“陈氏”的管家。而“陈氏”一族，在东南沿海根基深厚，亦商亦盗，与各方势力关系微妙，近些年虽看似收敛，实则影响力仍在。难道“远航记”是“陈氏”摆在明处的白手套？
然而，线索并未止步于东南。有迹象表明，“远航记”近期与几位来自北方的皮货商人有过接触，这些皮货商人的背后，似乎隐约指向朝中某位以“清流”自居、但与三皇子阵营并非铁板一块的御史官员。更令人费解的是，码头眼线回报，曾见过有疑似宫中太监身份的人，深夜乘小舟秘密登上一艘与“远航记”货栈有往来的南洋香料船。
东南海商、北方清流、宫廷内侍……这些风马牛不相及的势力，怎么会通过一个看似不起眼的“远航记”产生关联？他们聚拢在金陵，目的究竟是什么？是针对“林记”？还是有着更庞大的图谋？
“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。”
苏婉清感到一阵头痛，白居易的诗句恰如其分地描述了眼前的困境。纷至沓来的信息，如同盛开的繁花，令人眼花缭乱，难辨真伪；而真正有价值的线索，却像早春的浅草，隐藏在深处，需要极大的耐心和细心才能发现，稍有不慎，便会迷失方向，甚至陷入泥沼。
她将整理好的情报再次加密，送往京师，并在信中坦诚了自己的困惑：“……此案背景之复杂，牵扯之广，远超预期。东南陈氏、北方清流、内侍宦官，线索交织，如同一团乱麻。敌友难辨，意图不明。婉清才疏学浅，恐判断有误，误了大事。下一步该如何行事，恳请世兄明示。”
京师，林战收到这封内容更丰富、也更令人心惊的情报，陷入了长时间的沉思。他站在地图前，目光在东南沿海、京师、乃至北方边境线上来回移动。形势比他预想的更复杂。如果只是郑隆那样的海盗集团，或三皇子这样的政敌，目标相对明确。但现在牵扯进来的势力，盘根错节，动机难测。
“陈氏”海商，是单纯的求财？还是与郑隆有勾结或有矛盾？北方清流插手海贸，意欲何为？是个人贪腐，还是朝堂党争延伸至经济领域？最令人不安的是宫廷内侍的阴影，这背后是否牵扯到皇室内部乃至皇帝的某种意志？
“凡事豫则立，不豫则废。”在敌友不明、意图不清的情况下，贸然行动风险极大。
他给苏婉清的回信更加审慎：“婉清吾妹：来信尽悉，局势之诡谲，确乎意料。此非简单商贾之争，恐涉朝堂深海、宫闱暗流。‘谋不可众，利不可独。’当下之策，当以‘静’制‘动’，以‘暗’察‘明’。一、暂停主动试探，恢复正常商业往来，外松内紧，避免引起对方警觉。二、动用一切可靠资源，重点厘清两条线：其一，‘远航记’与‘陈氏’海商的确切关系及近期动向；其二，北方皮货商与那位御史官员的真实意图，及其与海贸有无直接利害关系。至于内侍一线，牵扯过深，暂不触碰，只需留意相关船只人员动向即可。切记，‘察见渊鱼者不祥，智料隐匿者有殃。’ 知进退，明得失，安全为第一要务。我将亲赴金陵。”
写下“亲赴金陵”四字时，林战眼中闪过一丝决然。江南的迷雾，必须由他亲自去拨开。棋盘上的棋子已然错综复杂，需要执棋者亲临现场，才能看清真正的棋局。