乾清宫东暖阁内，烛火依旧摇曳，但气氛已与先前截然不同。
新君朱瞻基的几道命令如同巨石投入死水，激起了层层涟漪，却也暂时稳住了即将倾覆的舟楫。首辅杨士奇、兵部尚书李庆、户部尚书夏原吉三位老臣领了旨意，深知此刻每一刻都关乎国运，不敢有丝毫耽搁。他们强压下心头的激动与重负，向新帝与太后行了告退的大礼，步履匆匆却异常坚定地退出了暖阁，各自奔赴那千头万绪、危机四伏的战场。
烛火摇曳，将母子二人的身影投在冰冷的金砖地上，拉得很长，微微晃动，一如他们此刻的心绪。
沉重的殿门缓缓合拢，将外间的纷扰与压力暂时隔绝。
暖阁内，只剩下朱瞻基与他的母亲，如今的张太后，以及龙榻上那已无知无觉的大行皇帝。先前人多时尚能维持的庄重与决断，此刻在至亲面前，迅速被一种巨大的疲惫和劫后余生的酸楚所取代。
朱瞻基挺拔的身姿微微晃动了一下，连日来的奔波、伤痛、惊惧、悲恸，以及刚刚那片刻间承受的江山之重，几乎抽干了他所有的力气。他下意识地抬手，轻轻按住了右肩的伤处，那里虽经灵药处理，依旧传来阵阵钝痛。
张太后敏锐地捕捉到了儿子的这个小动作。她的心猛地一揪，所有关于国事的忧虑瞬间被一个母亲最本能的关切所取代。她快步上前，扶住儿子的手臂，声音里充满了难以掩饰的焦急与心疼：“基儿！你的肩膀……你受伤了？！快让母后看看！这一路……你到底遭遇了什么？！”
她的声音哽咽，目光急切地在儿子身上巡视，仿佛要确认他是否还有其他看不见的伤口。
感受到母亲冰凉而微颤的手，听到那充满关切的询问，朱瞻基心中一酸，强撑的坚强外壳悄然融化。他顺着母亲的搀扶，缓缓坐到一旁的软榻上，长长地、沉重地吁出了一口气，那气息中充满了难以言喻的疲惫与劫后余生的沧桑。
“母后……”他开口，声音沙哑得厉害，“儿臣……儿臣险些就回不来了。”
这句话如同打开了闸门。他握住母亲的手，开始讲述离开南京后的遭遇。金蝉脱壳的秘密北返、黑石峪荒岭的精准截杀以致中箭负伤、山野老庄里的采药人、山神庙的再次围困、山林遇虎以致护卫惨烈殉职……以及那神秘出现、身手不凡却行迹可疑的猎户，还有那效力奇佳却来历蹊跷的金疮药。
他的叙述时断时续，因情绪激动而加快，因回忆惨烈而凝滞。张太后听得脸色煞白，手心冰凉，不时发出低低的惊呼，泪水一次次模糊了视线。她紧紧攥着儿子的手，仿佛这样就能将他从那些可怕的回忆中拉回来。
当听到那猎户石勇超凡的箭术、老辣的伤情处理以及那远超寻常的伤药时，张太后的眉头紧紧蹙起。当听到太子仪仗与他自己秘密北上的路线仿佛尽在敌人掌握之中时，她的眼中已不仅仅是后怕，更添了深深的惊疑。
“……母后，”朱瞻基的声音低沉下来，带着一种冰冷的、抽丝剥茧般的分析，“您不觉得，这一切都太过‘巧合’了吗？每一次绝境，都恰好有一线生机？而这生机，又都来得如此‘及时’，如此‘对症’？仿佛……有一双看不见的手，在幕后操控着一切。它既想要我的命，又似乎在……某种程度上，确保我能活着回到北京？或者说，确保我能按照某种它设定的方式，回到北京？”
张太后凤目含威，缓缓点头，声音凝重：“不错。若只是暗杀，何必如此大费周章，水陆并进，虚实结合？这不像是不死不休的绝杀，倒更像是一场……精心编排的大戏，一场……考验，或者说，一种……操纵。”她沉吟片刻，目光锐利地看向儿子：“你怀疑谁？汉王？赵王？”
朱瞻基摇了摇头，眼神深邃：“二叔远在乐安，病重不起，三叔在彰德，虽有异心，但儿臣观其行事，多是小聪明，缺乏这等环环相扣、精准老辣的布局能力。此次幕后之人，能量之大，算计之深，远超想象。”
他顿了顿，声音压得更低，终于说出了那个盘旋在心头许久的、最令他不安的猜测：“母后，您可曾想过……英国公张辅？”
张太后浑身一震，猛地抬头看向儿子，眼中充满了难以置信：“张辅？这……这怎么可能？他可是两朝老臣，执掌京营，权倾朝野，若有不臣之心，何必……”
“正因为他权倾朝野，执掌京营！”朱瞻基打断母亲，语气急促却冰冷，“母后，您细想！儿臣秘密北归，路线变幻不定。为何英国公的人，能如此‘恰好’地在良乡之外那条偏僻小路上‘等’到儿臣？其接应时机、地点，精准得令人难以置信！临清大乱，消息必然混乱，为何他能如此迅速地‘确认’儿臣已脱险并北返？甚至提前收到了那封语焉不详却直指关键的弩箭传书？这信任与效率，从何而来？”
他目光锐利如鹰，语气中透出更深一层的疑虑与冰冷：“更令儿臣不解的是，他既已通过那封神秘传书或其它渠道，得知了儿臣可能北返的蛛丝马迹，甚至预判了儿臣的路线……此等关乎储君安危、社稷稳定的惊天消息，他为何不即刻禀报母后您与内阁？为何不调动朝廷力量光明正大接应巡查，反而要私下派遣心腹家将，行此鬼祟隐秘之举？他如此擅自行动，将母后与朝廷置于何地？其心中所虑，究竟是护卫储君，还是……抢先控扼局面，甚至……意图挟持？”
他顿了顿，眼中闪过一丝精芒：“方才儿臣下令由李庆尚书暂时全权接管京营及九门防务，表面是常规安排，实则是儿臣对他的一次试探！京营素来是张辅禁脔，若他坦然交权，积极配合李尚书，则其忠心或可多信几分；若他稍有迟疑、暗中掣肘，则其心必异！”
张太后听完儿子的分析，脸色变幻不定。她沉思良久，缓缓开口，声音恢复了太后的沉稳与睿智：“儿子，你的怀疑，并非没有道理。非常之时，防人之心不可无。张辅确有能力布此局，也有动机。他当年随你皇祖父起兵，功勋卓着，绝非寻常之辈。”
然而，她话锋一转，语气变得更为审慎：“但是，我们亦不可仅凭推测便下定论。张辅毕竟是功勋老臣，在军中威望极高，若无确凿证据而动他，恐引京营动荡，甚至逼反良将，正中真正奸人之计。那封弩箭传书，接应时机，虽显蹊跷，但亦可解释为……他确有忠君之心，且在京畿经营深厚，消息灵通，故能提前布局护驾。或许，真有我们未知的义士在暗中传递消息？”
她看着儿子，目光深沉：“当前局势，如履薄冰。对张辅，当用‘重疑’而‘缓发’之策。重疑，即心中万分警惕，对其任何举动都要深思三分，暗中详查；缓发，即表面依旧倚重，示以恩宠，稳住他与京营，绝不可打草惊蛇。一切，需待你正式登基，掌控大局之后，再徐徐图之，查明真相。”
朱瞻基认真听着母亲的教诲，心中的激愤与猜疑渐渐沉淀下来，转化为更深的思虑。他知道母亲所言是老成谋国之道。
他沉吟片刻，眼中的杀意渐渐收敛，转化为一种更深沉、更冰冷的决断。他看向母亲，语气沉稳，却带着不容置疑的力量：
“母后教诲的是。儿臣明白了。”他声音低沉而清晰，“眼下首要，非是儿臣个人名位，而是社稷安稳，是让天下臣民之心有所依归，让觊觎之徒无机可乘。”
他略作停顿，目光扫过寂静的龙榻，语气中带上了一丝恰到好处的悲恸与凝重：“父皇骤然龙驭上宾，国本虚空，秘不发丧实为权宜，绝非长久。拖延愈久，流言愈炽，风险愈大。”
他的话语转向具体，条理分明：“有几件事，刻不容缓。其一，需依祖宗礼法，尽快拟定大行皇帝丧仪章程，昭告天下，以安民心，以定臣纲。其二，京师防务，尤是皇城九门及京营，必须确保万无一失。李庆尚书既已受命，当时时禀报情形。”
说到这里，他话锋微妙一转，将最关键的问题抛给了更具权威和“合法性”的母亲，姿态放得很低，却暗含引导：“至于……国不可一日无君。儿臣年轻识浅，骤逢大丧，心乱如麻，一切……还需母后与杨先生等托孤重臣，依照《皇明祖训》与朝廷典制，商议定夺。儿臣……谨遵懿旨与朝议。”
他没有直接要求登基，而是将“登基”的必要性和合法性阐述清楚，并把最终决策权“恭敬”地交给了张太后和辅政大臣。
张太后是何等人物，立刻领会了儿子的深意。她心中既欣慰于儿子的成熟老练，也明白此事确实不能再拖。她握住儿子的手，用力点了点头，声音虽轻却带着不容置疑的决断：
“儿子，你能如此以社稷为重，思虑周全，你父皇在天之灵，必感欣慰。你所言极是。国丧与新君继位，乃眼下定鼎乾坤之要务。母后明日便会召见杨先生等人，以大行皇帝遗志与社稷安危为重，商议并安排一应大典事宜。绝不会让江山有片刻悬空。”
太后的表态，等于正式启动了新君继位的程序。
朱瞻基眼中闪过一丝不易察觉的放松与锐光，深深一揖：“儿臣……谢母后！一切，有劳母后操持。”
他的目光再次变得幽深，声音低沉却带着一种冰冷的决心：“至于那幕后黑手，无论其是谁，藏得多深，待大局稍定，朕必将其势力连根拔起！此仇此恨，关乎国本，朕绝不容忍！”
母子二人相视一眼，许多未尽之言，都在这一眼中传递清楚。权力交接最敏感的一步，就在这看似谦恭、实则步步为营的对话中，平稳地迈出了第一步。暖阁内，烛火依旧摇曳，照亮着新君沉静而坚毅的侧脸，以及太后眼中那混合着悲恸、忧虑与决绝的复杂光芒。