“探索者号”拖着伤痕累累的舰体，在联盟舰队拼死掩护下，终于摆脱了“收割者”法则触须的追击，狼狈却坚定地返回了十字星云的“家园”星港。
洛青舟归来，带回了“永恒之核”的一缕本源赠予，这无疑是一剂强心针。火种融合了这份蕴含着“永恒循环”法则的力量后，变得更加凝练、坚韧，其“存在界定”的能力似乎也得到了增强，甚至能小范围地暂时延缓熵增效应。这证明了“超脱因子”路线的可行性，也为联盟的技术发展（尤其是能源与材料领域）打开了新的大门。
然而，紧随其后的，是“收割者”在“永恒旋律”星域展现出的、那令人绝望的抹杀力量的全方位战斗记录。
当那灰色的、无视常规防御、直接修改物理法则的触须，如同擦拭污迹般将“暗痕”舰队和“永恒旋律”星域本身大片大片化为虚无的影像，在联盟高层会议上播放时，整个会场陷入了一片死寂。
那不再是模糊的传说或推测，而是血淋淋的、近在咫尺的现实。一种超越了文明理解范畴的、源自宇宙本身防御机制的绝对力量。
恐慌，如同无声的瘟疫，在部分高层心中滋生。
“我们……我们真的在与这样的存在为敌吗？”一位新加入联盟不久、来自某个和平星域的代表声音颤抖，脸上失去了血色，“这根本不是战争，这是……自杀！”
“我们所有的舰队，所有的科技，在它面前，恐怕连蝼蚁都不如！”另一位负责后勤的官员面露绝望，“集结再多的力量，又有什么意义？”
悲观和失败主义的情绪开始蔓延。甚至有人私下提出，是否应该停止一切可能刺激“收割者”的行动，转入彻底的隐匿状态，或许还能苟延残喘更长时间。
“荒谬！”哈尔西一巴掌拍在桌子上，震得杯盏乱响，“躲起来？等到它按程序启动大清洗的时候，你能躲到哪里去？归墟就是所有躲藏者的终点！现在抗争，尚有一线生机！退缩，唯有死路一条！”
“但我们的抗争，如果只是加速它的清洗呢？”那位和平星域的代表反驳道， “你看！‘永恒旋律’就是因为‘因子’活跃，才引来了它！我们寻找‘超脱因子’，岂不是在自寻死路？”
会议上出现了激烈的争吵。希望带来的鼓舞，迅速被绝对力量差距带来的恐惧所淹没。
洛青舟一直沉默地听着，直到争论稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“恐惧，是正常的。面对无法理解的力量，心生畏惧，是生灵的本能。”
“但诸位是否想过，‘收割者’为何会在‘永恒旋律’现身？”
他目光扫过众人：“不是因为我们去了，而是因为‘永恒之核’本身的存在，以及‘暗痕’试图强行掠夺它的行为，触发了它的清除机制。换句话说，只要‘超脱因子’存在并被激活，就迟早会引来‘收割者’。这与我们是否去寻找，关系不大。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“我们并非主动挑衅，而是被动地卷入了这场早已注定的、关乎宇宙所有智慧生命存续的筛选。躲，是躲不掉的。唯一的生路，就是在它完成全面清洗之前，汇聚足够多的‘超脱因子’，找到打破闭环的方法！”
“至于力量差距……”洛青舟抬起手，掌心之上，融合了“永恒”意境的初火温和地燃烧着，“我们并非要与它正面抗衡。火种，以及我们寻找的‘因子’，就是钥匙。我们要做的，是找到锁孔，插入钥匙，打开那扇门，而不是用拳头去砸碎整面墙。”
他的比喻浅显而有力，让不少人陷入了沉思。
“可是，执政官，”长老玛拉忧心忡忡地问，“寻找‘因子’的过程本身，就充满危险，而且会不断引来‘收割者’的注视。我们能否承受得住这一次次的损失？联盟的凝聚力，是否会在这持续的压力下崩溃？”
这是一个现实而残酷的问题。联盟的壮大源于共同的理念，但也可能因持续的、看不到尽头的牺牲而分崩离析。
“所以，我们需要改变策略。”洛青舟沉声道，“不能再像这次一样，大规模舰队出动，目标明显。我们需要更精锐、更隐蔽的‘因子猎手’小队，行动更加迅速，撤离更加果断。同时，联盟需要建立一套更完善的预警和支援体系，一旦发现‘收割者’反应，立刻放弃任务，优先保全力量。”
“更重要的是，”他看向艾雯，“信息中心必须加快分析速度，不仅要找到‘因子’的线索，更要优先评估其活性、潜在风险以及可能引发的‘收割者’反应等级。我们需要选择，在合适的时间，用合适的方式，去接触合适的‘因子’。”
这是一个更加复杂、要求更高的战略转向。它要求联盟具备更精准的情报、更高效的执行力和更坚定的信念。
会议最终决定，采纳洛青舟的建议，调整“超脱之眼”计划的执行方式，并加强对内的思想引导，重申“超脱纪元”的终极目标，以凝聚共识，抵御恐慌。
然而，裂痕已经产生。怀疑与恐惧的种子一旦播下，便难以根除。
就在联盟内部进行着激烈争论和战略调整的同时，艾雯的信息中心，在整合了从“永恒旋律”带回的数据以及全宇宙范围内新的异常报告后，锁定了一个新的、风险等级被标记为极高的潜在“超脱因子”——
“意识深渊”。
一个传说中吞噬了无数探索者舰队、连光线都无法逃逸的诡异星域。根据零星流传出的碎片信息推测，那里可能存在着一个庞大到难以想象的集体潜意识海洋，或者……是某个试图以另一种形式实现“万物归一”的古老意识集合体的巢穴。
其危险程度，远超“永恒旋律”。但其中可能蕴含的、关于意识本质与超脱的奥秘，也同样诱人。
新的征途，即将开始。而这一次，他们将要面对的，可能是来自内在意识的恐怖，以及外部“收割者”更加敏锐的注视。
洛青舟看着星图上那片被标记为深红色的区域，目光深邃。
希望与危机，永远并存。
而这，就是他们的道路。
下章预告：
精锐“深渊猎手”小队组建，目标直指“意识深渊”！洛青舟将亲自带队，玄瞳能否从归墟防线抽身？联盟内部，潜伏的悲观派系开始与外部势力秘密接触！而“暗痕”在“永恒旋律”受挫后，似乎也将目光投向了“意识深渊”……新的风暴，在深渊中酝酿！