“镇河号”已经调转船头，踏上了归途。
与来时的孤舰单行不同，此刻的“镇河号”，如同一头真正的龙王，身后，跟着一条由上百艘漕船组成的、浩浩荡荡的“长尾”。船工们站在各自的船头，看着前方那艘冒着黑烟、发出沉稳心跳的钢铁巨兽，眼神里再无敌意，只剩下一种混杂着敬畏与新奇的顺从。
曹三爷的小船，紧紧跟在“镇河号”的侧后方，像一个最忠心的护卫。他一夜未眠，双眼布满血丝，但精神却异常亢奋。
他知道，运河的天，真的变了。而他曹正淳，有幸在天变之时，融入其中主动投诚，未来的运河之上仍有他曹某人的一席之地。
三日后，应天府，下关码头。
当“镇河号”那庞大而又奇特的身影，出现在长江江面上时，整个码头都沸腾了。
“快看！是那头铁牛船！”
“不对，叫‘镇河号’！我听说了，是张神仙造的！”
“我的天，你们看它后面！它……它拉着多少船？！”
无数百姓、商贩、船工，纷纷涌向岸边，伸长了脖子，难以置信地看着眼前这壮观的一幕。那上百艘漕船，被粗大的缆绳连接，如同一个巨大的、移动的城寨，被“镇河号”不疾不徐地拖动着，逆流而上，稳如泰山。
这幅画面，带来的视觉冲击力，远比任何说书人的描述，都要震撼百倍！
这哪里是什么“铁牛船”，这分明是一头，活生生的，在江中行走的钢铁巨兽！
消息如插上了翅膀，飞速传遍了整个应天府。
当张伟走下舷梯时，前来迎接的，是太子朱标派来的东宫侍卫，以及……一队面无表情的锦衣卫。
为首的锦衣卫千户，对着张伟躬身一礼，声音没有一丝波澜：“张大人，陛下有旨，命您即刻入宫面圣。”
御书房内，温暖如春。
朱元璋没有穿龙袍，只着一身寻常的赭黄色便服，正站在那副巨大的舆图前，目光深邃，不知在想些什么。
张伟走进来的那一刻，他甚至没有回头。
“回来了。”朱元璋的声音，听不出喜怒。
“臣，张伟，叩见陛下。”张伟行跪拜大礼。
“起来吧。”朱元璋缓缓转过身，目光如电，直直地射向张伟，“给朕说说，这趟出去，都看到了什么，听到了什么，又做了什么。”
没有问结果，只问过程。
这才是帝王心术。他要听的，不是锦衣卫密报上那些冰冷的结果，而是张伟这个当事人的亲身感受和判断。
张伟心中了然，便将此行从镇江遭遇漕帮拦路，到自己如何以雷霆之威震慑众人，再到如何借力打力，收服整个漕帮的过程，原原本本地，详细讲述了一遍。
他没有夸大自己的功劳，也没有掩饰其中的凶险，语气平实，就事论事。
朱元璋一直静静地听着，手指在舆图上，轻轻地敲击着，发出“笃、笃”的声响。
当听到张伟提出成立“大明水运司”，将漕帮船工统一收编，变“堵”为“疏”的构想时，朱元璋那一直紧绷的脸上，才终于露出了一丝笑意。
“好一个变堵为疏。”他点了点头，走到张伟面前，拍了拍他的肩膀，“你做的，比朕想的，还要好。朕只想要一头能干活的‘铁龙王’，你却给朕，把这运河上数万的‘泥鳅’，都变成了能为朕所用的‘龙虾兵’。”
他拉着张伟，重新走回了那副巨大的舆图前。
“你看，”朱元璋的手指，顺着京杭大运河，一路向北，划到通州，“有了你的‘镇河号’，江南的米，北方的马，南方的丝绸，北方的铁，就能在这条线上，日夜不息地跑起来。我大明的这条动脉，算是彻底通了。”
他的手指，又移到了黄河、长江之上。
“朕在想，若是在这几条大江大河之上，都有你的‘铁龙王’在跑，那会是怎样一番光景？朕若是要从湖广调兵去山东，是不是十日之内，便可抵达？”
“回陛下，理论上，可以。”张伟恭敬地回答。
“朕不要理论！”朱元璋的声音，陡然拔高，那双鹰隼般的眼睛里，燃起了一团火，“朕要你告诉朕，这‘铁龙王’，它能承载的，到底是我大明的货物，还是我大明的……江山！”
张伟心中一震，他知道，真正的考验来了。
他没有直接回答，而是反问道：“陛下，您希望它承载什么？”
朱元璋闻言，先是一愣，随即放声大笑起来，笑声中充满了前所未有的畅快和豪情。
“哈哈哈哈！好！好一个‘朕希望它承载什么’！”
他猛地一拍舆图，手指，狠狠地，戳在了大明那漫长的海岸线之外，那一片蔚蓝色的、广阔无垠的汪洋之上！
“它承载着货物，承载着江山，都太小了！”
朱元璋死死地盯着张伟，那双眼睛里，闪烁着一种近乎于贪婪的、炽热的光芒，一种开国帝王身上才会有的，对土地和征服的无尽渴望。
“张伟，朕问你！”
他的声音压得很低，却带着一股不容置疑的霸气，和一丝难以察觉的……颤抖。
“这‘镇河号’，终究是在河里游的‘河龙王’。”
“你，能不能给朕造一头，真正的‘海龙王’？！”
“一头不靠风帆，不惧风浪，能载着我大明三万将士，漂洋过海，把当年那个不知死活的陈友谅的后人，给朕从那西洋国，抓回来！”
“一头能让这片大海上所有的蛮夷，都跪在朕的龙旗之下，给朕唱征服的‘海龙王’！”
“你，能不能给朕造出来？！”
御书房内，死一般的寂静。
只有朱元璋那粗重的呼吸声，和张伟那擂鼓般的心跳声。
张伟知道，他脚下，是一条通往无上荣耀，也通往无尽深渊的道路。
答应，他将成为大明帝国这艘巨轮转向的掌舵人，但也必将成为天下文官集团的公敌。
拒绝，他或许能安稳地做他的工部侍郎，但那份深埋心底，用科技改变世界，让华夏文明重立世界之巅的梦想，将彻底化为泡影。
他的脑海中，闪过了无数的画面。虎门销烟的浓烟，圆明园的冲天大火，甲午海战中沉没的舰船……
那份来自后世的、刻骨铭心的痛，在这一刻，是如此的清晰。
他缓缓地，深深地，吸了一口气。
然后，对着眼前这位大明朝最雄才大略，也最野心勃勃的君主，双膝跪地，行了一个前所未有的大礼。
他的额头，重重地，叩在了冰冷的金砖之上。
“陛下……”
“臣，愿为陛下，为我大明，铸此——”
“定海神针！”