心里的疙瘩硌得慌，陈小凡开始有意无意地躲着人。他把自己埋进那些堆积如山的旧账本和往来信函里，美其名曰“整理归档”，实则是想找个由头独处。那间堆放杂物的仓房，成了他暂时的避风港，灰尘和霉味，都比前堂那些无形的压力来得让人安心。
这活儿是陆衍点头应允的。坊主只说了句“理清楚些也好”，目光在他身上停留了片刻，似乎看穿了他的那点心思，却终究没点破。
仓房里光线昏暗，只有高处一个小窗透进些微天光。陈小凡坐在地上，四周是半人高的故纸堆，手指拂过，便扬起一片细小的尘埃，在光柱里飞舞。他漫无目的地翻看着，大多是些早已过期的订单存根、模糊不清的交接记录，还有一些字迹潦草、语焉不详的日常用度记载。记录这些的人，心思显然不在其上，敷衍了事。
看着这些杂乱无章的旧账，他仿佛能看到符箓坊从前那副半死不活的模样，人人敷衍，混吃等死。对比如今的井然有序、蒸蒸日上，他似乎又找不到质疑坊主那套方法的理由。没有那套严苛的规矩和冰冷的灵石刻度，或许这里早就散了。
可心底那份不适，却挥之不去。
他烦躁地推开一摞账本，下面露出一只颜色更显古旧的木匣，没有上锁，蒙着厚厚的灰。他随手打开，里面不是什么重要物件，只是一些更早年的、早已无人问津的杂记和零散纸页，有些甚至不是玉简，只是凡俗的纸张，脆得仿佛一碰就会碎。
他本欲合上，目光却无意间扫过其中一张泛黄的纸页。上面的字迹与后来的记录不同，工整而清晰，记录的似乎是很多年前，某一次宗门大比后，发放奖励的清单。
“……外门弟子陈清河，制‘流火符’三张，成其二，评‘丙上’，赐下品灵石五块，凝气丹一枚。”
“……杂役李铁柱，打理药圃勤勉，赐灵石三块。”
后面还有寥寥数笔，记录着其他几个陌生的名字和微薄的赏赐。
陈小凡的手指停在“陈清河”这个名字上。这是他父亲的名字。他几乎不记得父亲的模样了，只模糊记得一个总是带着草药味的、沉默的背影，以及某一天出去后，就再也没回来。娘亲说，父亲是死在一次普通的宗门采集任务里，尸骨都没寻回来。
他从未想过，会在这种地方，看到父亲留下的痕迹。
“流火符”……那是比小火球符更难的低阶符箓。父亲当年，也能成功绘制，还得了“丙上”的评定。五块下品灵石，一枚凝气丹……这就是父亲一次出色任务的全部所得。
他怔怔地看着那行字，仿佛能透过泛黄的纸页，看到许多年前，一个同样年轻的修士，或许也曾在某个灯火昏黄的夜里，小心翼翼地绘制着符箓，为了这几块灵石和一枚丹药，拼尽全力。然后，用这些微薄的所得，支撑着家庭，期盼着渺茫的仙路。
父亲那时，可曾感到不公？可曾觉得疲惫？可曾……怀疑过什么？
他不知道。
他又翻看了几张杂记，内容琐碎，无非是某日购得朱砂几钱，某日与其他修士交换了何种材料，字里行间，透着一种陈小凡熟悉的、属于底层修士的挣扎与算计，但也有着简单的满足——比如用积攒的灵石终于换到了一直想要的某样材料，或是成功绘制出了一张难度较高的符箓。
这些早已逝去的人，他们的人生，他们的喜怒，就浓缩在这几笔冰冷的记录里。
合上木匣，陈小凡靠在冰冷的墙壁上，仓房里只剩下他细微的呼吸声。灰尘依旧在光柱里缓缓飘浮。
他忽然觉得，自己之前的那些迷茫和纠结，有些可笑了。
不是它们不重要，而是他站的位置，看到的，终究只是眼前这一方天地。坊主的规则冰冷吗？或许。但它至少给了所有人一个清晰可见的梯子，让你知道往上爬一步，能拿到什么。而在更久远的过去，在父亲那个年代，甚至连这样一架冰冷的梯子，都是一种奢望。大多数人的命运，就像这匣子里的杂记，轻飘飘的，随时可能被尘埃覆盖，被岁月遗忘。
父亲没能爬上来。而他陈小凡，抓住了坊主递过来的梯子，已经爬到了许多同龄人，甚至父辈都未曾到达的高度。
他还要因为梯子硌手，就犹豫着要不要松开吗？
心底的裂痕依旧在，那份对“人”而非“效”的隐隐不适，并未消失。但他似乎想明白了一点——在没有能力改变规则，甚至看不清规则全貌的时候，他能做的，或许是先沿着这架梯子，继续往上爬。爬得更高，也许才能看到不同的风景，才能拥有……选择的资格。
他站起身，拍了拍身上的尘土，推开仓房的门。外面天光正好，有些刺眼。
前堂传来伙计们忙碌的声响，柳芸师姐清冷的指导声，还有赵德柱中气十足的吆喝。这一切，曾经让他感到压抑，此刻听来，却多了几分真实的烟火气。
他深吸一口气，走了出去。脚步，比来时坚定了些许。
有些问题，或许永远没有答案。但路，总归是要往下走的。