兴武二年，九月十六日。
河北大平原上，秋风卷起了金黄的麦浪，发出沙沙的声响，仿佛是大地的呼吸。尽管在上个月那场惊心动魄的蝗灾中，这片土地遭受了重创，但在护国府“人定胜天”的强力干预下，抢救回来的这六成庄稼依旧顽强地成熟了。对于刚刚归附晋国的河北百姓来说，这沉甸甸的谷穗不仅仅是粮食，更是他们一家老小熬过这个寒冬的唯一指望，是命根子。
然而，今年的秋收，注定伴随着血与火的味道。清晨的薄雾还未完全散去，保定府以北的安肃县境内，原本宁静的田野突然被一阵急促而杂乱的马蹄声打破。那不是晋军整齐划一的行军声，而是充满了野性与掠夺气息的轰鸣。一支约莫三百人的清军骑兵队，如同一群饿狼般冲出了树林。他们没有打旗号，每个人都穿着轻便的皮甲，甚至为了减轻马力连头盔都摘了，只留着那标志性的金钱鼠尾辫在脑后甩动。马背上挂着火把和布满倒刺的狼牙棒，显然，他们不是来攻坚的，而是来毁灭的。
为首的牛录章京额尔德，满脸横肉，眼中闪烁着残忍的光芒。他是多尔衮新组建的“猎杀队”的一员，接到的命令只有一个：不攻城，不恋战，见人就杀，见粮就烧。“儿郎们！前面就是南蛮子的村庄！摄政王有令，抢光他们的粮食，烧光他们的房子！让这群两脚羊在冬天里冻死饿死！”额尔德挥舞着马刀，发出野兽般的嚎叫。“嗷呜——”身后的清军骑兵怪叫着，点燃了手中的火把，顺手扔进了路旁的麦田。干燥的麦秆瞬间被点燃，火借风势，转眼间便是一条长龙。滚滚黑烟冲天而起，混合着焦糊的味道，呛得人眼泪直流。
正在田间抢收的百姓们惊恐地抬起头，看到的便是这宛如地狱般的一幕。“鞑子来了！快跑啊！”惊恐的呼喊声撕裂了长空。老农扔下镰刀，妇人抱起孩子，人群像炸了窝的蚂蚁一样向村子里逃去。但这群清军显然不打算放过他们，骑兵利用速度优势，呈扇形散开，很快就切断了百姓的退路。“想跑？问问爷爷手里的刀！”额尔德狞笑着，纵马追上一个落后的老汉，手起刀落，血光飞溅，那老汉甚至来不及惨叫，头颅便滚落到了自家的麦田里，鲜血染红了那还没来得及收割的庄稼。
杀戮开始了。这不是战争，这是单方面的屠杀。清军骑兵在田野上肆意驰骋，用长矛挑起孩童，用马蹄践踏妇孺，将一个个装满粮食的麻袋划破，再泼上火油点燃。火焰吞噬了粮食，也吞噬了希望。就在村民们绝望之际，村口的土墙后面，突然传来一声清脆的枪响。“砰！”正准备去烧村口粮仓的一名清军骑兵，脑袋像西瓜一样炸开，红白之物溅了旁边的同伴一脸。尸体从马背上栽倒，受惊的战马嘶鸣着乱窜。
“有埋伏！”额尔德一惊，勒住马缰。只见村口的土墙、屋顶、甚至是草垛后面，冒出了几十个拿着各式武器的人。他们有的拿着晋军淘汰下来的老式火铳，有的拿着大刀长矛，甚至还有拿着粪叉的。领头的正是之前被卢象升特赦并任命为“民兵队长”的一名退伍老兵。“乡亲们！王爷说了，谁敢抢咱们的粮，就让他拿命来换！跟这帮畜生拼了！”老兵怒吼一声，点燃了手中那颗黑乎乎的土制地雷引信，用尽全力扔向了清军密集的队形。“轰！”一声巨响，尘土飞扬。虽然是土制地雷，里面装的是黑火药和碎铁钉，威力比不上正规军的开花弹，但在这种近距离下，依然炸翻了两三匹战马。
“找死！”额尔德大怒，“一群泥腿子也敢反抗？给我冲进去！鸡犬不留！”清军毕竟是训练有素的正规军，在短暂的慌乱后，立刻分兵包抄。箭矢如雨点般射向村庄，不少民兵中箭倒地。双方实力的差距太大了，民兵们的防线眼看就要崩溃。然而，就在额尔德准备带人冲进村子大开杀戒的时候，远处的一处高坡上，突然亮起了一道极其微弱的反光。那是新式瞄准镜在阳光下的折射。
“咻——”一颗特制的铅弹，划破空气，带着死神的啸叫，精准地钻进了额尔德的眉心。额尔德脸上的狞笑凝固了，他甚至没看清敌人是谁，身体便直挺挺地向后倒去。直到死，他的眼睛还瞪得大大的，充满了不可置信。“在那边！”副手惊恐地指向高坡。紧接着，那个方向传来了密集的、如同炒豆子般的爆响。这不是老式火绳枪那种沉闷的轰鸣，而是清脆、连续、节奏感极强的射击声。“兴武二式”燧发枪的齐射！
“嘟——嘟嘟——”嘹亮的军号声在四面八方响起。只见原本空旷的田野、树林、甚至干涸的河沟里，不知何时冒出了无数身穿迷彩斗篷（用草编织的伪装网）的骑兵。他们不像传统的重骑兵那样排成方阵冲锋，而是三五成群，呈散兵线包围过来。为首一员小将，白袍银甲，胯下白马，手中拿着一支特制的短管马枪，正是刚刚升任骠骑将军的赵云飞。“第二师一团三营听令！自由猎杀！一个不留！”赵云飞冷冷地下达了命令。这就是卢象升所说的“以游击对游击”。
这几天，赵云飞憋坏了。清军这种苍蝇式的骚扰战术，让他手下的正规骑兵有力没处使。大部队一到，清军就跑；大部队一走，清军又来。就像是用大炮打蚊子，既浪费又无效。直到前天，卢象升下令化整为零，将五千精锐骑兵拆分成上百个战斗小组，并配属了最新锐的狙击手和装备，撒网式地分布在各个村庄周围蹲守。这就好比在田野里布下了无数个捕鼠夹，只等老鼠出洞。现在的战场形势瞬间逆转。失去指挥官的清军陷入了恐慌。他们引以为傲的骑射技术，在射程更远、精度更高的燧发枪面前毫无用武之地。往往他们还在拉弓，对面的子弹就已经打穿了他们的皮甲。
“撤！快撤！”副手嘶吼着，调转马头想跑。但赵云飞哪里会给他们机会。“想跑？”赵云飞冷笑一声，将马枪挂回得胜钩，拔出腰间的马刀，双腿一夹马腹，“弟兄们，跟我上！让他们知道，这河北的大地，是咱们晋国的猎场！”晋军骑兵如猛虎下山，从侧翼切入清军阵型。这是一场不对称的屠杀，也是一场积攒了数日怒火的宣泄。半个时辰后，战斗结束。三百清军，除了十几人跪地投降外，其余全部被歼灭。赵云飞勒住战马，看着满地的尸体和还在燃烧的麦田，脸上没有丝毫胜利的喜悦。他跳下马，走到那个战死的老汉身边，脱下自己的披风盖在尸体上，然后对着幸存的百姓深深一鞠躬。
“乡亲们，赵云飞来晚了。”幸存的民兵队长，也就是那个退伍老兵，此刻正捂着流血的胳膊，眼含热泪地走过来：“将军！不晚！要是没有你们，俺们全村人都得死绝了！这帮畜生，他们不是来打仗的，他们是来绝咱们户口的啊！”赵云飞看着远处被烧毁的几十亩良田，心中一阵绞痛。这只是一个村子，整个河北有多少这样的村子？多尔衮这一招“绝户计”，比正面的十万大军还要狠毒。
“审！”赵云飞转过身，眼神变得无比凌厉，指着那几个瑟瑟发抖的俘虏，“就在这审！我要知道他们还有多少人，都在哪！”那几个清军俘虏早就被吓破了胆，还没等用刑，就竹筒倒豆子般全招了。“回……回将军的话，”一个清军什长磕头如捣蒜，“我们是正蓝旗阿巴泰贝勒麾下的游骑。这次摄政王下了死命令，一共派出了五十支这样的队伍，每队三百到五百人不等，分散在保定、真定、河间三府。命令是……抢完就烧，烧完就跑，不许恋战。”
“他们的主力在哪？”赵云飞逼问道。“主力在北边的定州集结，阿巴泰贝勒亲自坐镇，大概有五千精锐骑兵，作为接应。只要你们大部队出动，我们就撤回定州；你们一撤，我们再出来。”赵云飞听完，倒吸一口凉气。好狡猾的战术！这是典型的疲劳战术，也是要在经济上彻底拖垮晋国。如果任由他们这样闹下去，就算能消灭一部分游骑，河北的秋收也毁了。必须端掉他们的老巢，或者打疼他们的主力，才能彻底遏制这种攻势。“给王爷发报！”赵云飞迅速做出了判断，“报告敌情，并请求下一步指示。另外，传令各战斗小组，不要轻易追击回撤的敌军，以保护村庄抢收为主。晚上，咱们玩个大的。”
接下来的几天，河北大地上上演了一场场精彩绝伦的猫鼠游戏。清军惊讶地发现，原本笨重的晋军变得神出鬼没。他们刚准备进村抢粮，就会踩上地雷；刚点起火把，就会被不知从哪飞来的子弹爆头。更可怕的是，晋军的骑兵不再大规模集结，而是像幽灵一样，往往在他们撤退的必经之路上设伏。赵云飞充分发挥了从讲武堂学来的战术精髓。他利用熟悉地形的民兵做向导，利用“神仙粉”做干粮（不需要埋锅造饭，隐蔽性极强），在野外连续设伏。
九月二十日，赵云飞亲率一千精骑，在望都县的一处峡谷设伏，全歼了一支试图偷袭运粮队的清军千人队。九月二十三日，他又配合李大成的步兵师，在清苑县外围，利用“围点打援”的战术，吃掉了阿巴泰派来接应的一支主力骑兵。短短十天内，清军派出的所谓“猎杀队”，折损过半，伤亡超过三千人，俘虏八百余人。原本嚣张的气焰被彻底打压了下去，剩下的游骑不得不龟缩回定州大营，再也不敢轻易南下。
九月二十五日，秋收保卫战基本结束。太原，护国府。卢象升看着手中的战报，长长地舒了一口气，但眉头依然紧锁。“王爷，大捷啊！”兵部尚书王文义兴奋地说道，“赵云飞这小子真行！这种烂仗硬是被他打出了花样。现在河北的秋粮已经抢收了八成入库，咱们这个冬天的饭碗算是保住了。”“是啊，保住了。”卢象升放下战报，走到窗前。窗外，太原的百姓正在晾晒刚刚分到的新粮，脸上洋溢着丰收的喜悦。但他知道，这胜利背后的代价。根据统计，虽然击退了清军，但河北仍有近十万亩良田被毁，数千百姓死于非命，上百个村庄化为焦土。这就是战争的残酷，哪怕是胜利，也是带着血泪的。
“文义，不要高兴得太早。”卢象升转过身，语气凝重，“赵云飞虽然打得好，但这只是治标。多尔衮的意图很明显，就是要用这种消耗战来放我们的血。只要定州还在清军手里，只要阿巴泰的那五千主力骑兵还在，我们的河北就永无宁日。”“那王爷的意思是……”王文义试探道。“来而不往非礼也。”卢象升眼中闪过一丝寒光，“既然他们喜欢烧我们的粮，那我们就去烧他们的！既然他们想让我们饿肚子，那这个冬天，我就让多尔衮尝尝饿肚子的滋味！”
就在这时，傅青主快步走了进来，手里拿着一份刚刚解密的加急情报。“王爷，蒙古那边有消息了。”卢象升精神一振：“图鲁格怎么说？”傅青主神色有些古怪：“图鲁格那个老狐狸，现在可是左右为难。豪格给他送了女人和金银，方以智给他送了茶叶和震天雷。两边他都想要，两边他又都不敢得罪。不过……”“不过什么？”“不过，昨晚发生了一件事，可能逼着他不得不做选择了。”傅青主露出一丝冷笑，“豪格派去的使者，酒后失德，在科尔沁的营地里强暴了一名贵族女子，还杀了两个阻拦的蒙古勇士。现在科尔沁大营里群情激奋，图鲁格压都压不住。”
“天助我也！”卢象升猛地一拍桌子，“豪格这个蠢猪，真是我的福将！这是把科尔沁往我们怀里推啊！”他立刻走到地图前，目光锁定了北方的定州和更北边的草原。“给方以智发报，让他抓住这个机会，狠狠地敲图鲁格一笔竹杠！既然他得罪了满清，现在只有我们能保他。我要他不仅不帮清军，还要把清军在定州的粮草布防图给我弄来！”
“王爷是想……”王文义看着地图上那个代表定州的红点，心中一跳。“秋收结束了，腾出手来了。”卢象升的声音低沉而有力，“冬天到来之前，我要给多尔衮送一份大礼。一份让他整个冬天都睡不着觉的大礼。传令赵云飞，部队不要休整，立刻向北集结。这一次，我们不打防守反击了，我们要主动出击！”
此时的赵云飞，正骑马伫立在刚刚收复的一处高地上，望着北方。夕阳如血，将他的影子拉得很长。经过这十天的血战，他身上的稚气彻底褪去，取而代之的是一种沉稳如山的大将之风。他不再是那个只知道冲锋陷阵的猛将，而是一个懂得审时度势、懂得利用地形和人心、懂得如何用最小的代价换取最大胜利的战术大师。他伸手抚摸着战马的鬃毛，轻声说道：“老伙计，别急着歇。咱们的活儿还没干完呢。那些烧了咱们庄稼的账，得去定州城里，连本带利地讨回来。”
风中传来了远处士兵们的歌声，那是晋军新编的军歌，粗犷而豪迈：“狼烟起，江山北望……马蹄南去，人北望……人北望，草青黄，尘飞扬……我愿守土复开疆，堂堂中国要让四方……来贺！”这歌声飘荡在河北的秋野上，久久不散。它宣告着，那个被动挨打的时代结束了，战略反击的号角，即将吹响。而此时，远在定州的阿巴泰，还沉浸在“虽然损失了些人手，但成功破坏了晋国秋收”的自我安慰中，完全没有意识到，一支复仇的利箭，已经搭在了弦上。