雨花县城，一处看似普通的民居内，烛火摇曳，将影十三的身影投在墙壁上，拉得细长。他面色沉静，正逐一拆阅着手中三份由特殊渠道送达的密报。这些密报皆出自潜伏在野猪村、负责近距离观察和保护九殿下安全的影五十二之手，密报详细记录了过去几日野猪村的动态。
影十三看得极为仔细。第一份密报主要汇报了九殿下上官浩（阿九）的近况：“殿下一切安好，精神较年前更为饱满。前几日随李晚入李家村后山，初入时仍有惊惧，然在李晚耐心引导下，渐能尝试采摘无害野果，以手触碰清凉溪水，进步显着，可见心障渐消。李晚对其极为用心，非但教导识字算数，更常陪伴玩耍，殿下对其依赖如旧，然可喜者，如今在李晚安抚与鼓励下，已能于夜间独自入睡，白昼亦可在李晚视线范围内，与小宝等孩童进行简单游戏互动，不再时刻需紧贴其身侧。”看到此处，影十三微微颔首，冷峻的眼中掠过一丝不易察觉的欣慰。陛下将殿下托付于此，确是明智之举，李晚此女，于殿下而言，宛如暗夜中的一盏暖灯。
第二份密报则描述了村中纷扰：“有村民数人，因未分得土豆种子，聚于沈家院外喧哗求索。李晚应对沉着，并未妥协，亦未动怒，直言土豆种已按情分赠与交好邻里，大部已无偿献予朝廷，手中确无余种，并严正告诫‘私藏牟利乃欺君之罪’，以此震慑众人，村民遂散。其处理方式，有理有据，守住底线，且借朝廷之势，化解自身危机。”影十三心中对李晚的评价又高了几分，此女遇事不慌，懂得借力，分寸拿捏极准。
而第三份密报，则让影十三的眉头渐渐锁紧：“近日村中出现一杂耍班子，于村口表演两日，看似寻常，实则异常。其班主及一小丑，借机与村民攀谈，话语间多次刻意引导至土豆及李晚身上，隐含挑唆，鼓动其对抗官府，私留好处。李晚警觉性极高，未允殿下及家中孩童前往观看，自身亦未出面。杂耍班子主事二人曾携礼登门求见，言语诱惑，被李晚隔门严词拒绝，并再次申明献种朝廷之立场。彼等被拒后，未再纠缠，迅速撤离，并与村外两名行商打扮之人接应后离去。观其行事作风，组织严密，训练有素，不类寻常江湖艺人，疑为某方训练之探子。此外，村中另现一陌生面孔，似为京城人士，正在打探土豆消息及李晚背景。沈族长一家，对此番纷扰似有微妙反应。”密报最后，影五十二郑重提出：“野猪村已成多方关注之地，情势渐趋复杂，为保殿下万全，是否需增派护卫力量或调整策略？恳请指示。”
放下密报，影十三沉默良久。从密报来看，陛下的决定没有错，李晚确非寻常妇人，九殿下在她的护佑与引导下，心疾渐愈，若能于此偏远之地安稳成长，远离京城那吃人的漩涡，于九殿下而言，也是一桩幸事。只是，这土豆一事，犹如投入静湖的巨石，激起的涟漪已引来了太多窥视。尤其是勤王的人竟然也现身了！虽然目前尚不清楚他们主要目标是否为追查何人、何事，但其对土豆表现出的兴趣，已是昭然若揭。长此以往，难免不会有人顺藤摸瓜，察觉到九殿下身份的特殊性……看来，必须得加强人手了，光是五十二一人，恐难应对愈发复杂的局面。
正当影十三凝神思索下一步该如何部署时，窗外传来一声极轻微的猫头鹰叫声，三长一短。影十三眼神微动，起身走到窗边，也模仿着回应了两声。片刻后，书房门被轻轻推开，一道精干的身影闪入，正是被他派出去查探李晚夫君——那位传说中“外出学艺”的沈安和下落的影三十七。
“头儿，我回来了。”影三十七风尘仆仆，但眼神依旧锐利，他见影十三面色凝重，不由问道，“可是五十二那边出了什么事？”他与五十二皆是奉命跟随影十三前来护卫九殿下的核心成员，只是前段时日他被单独派出执行此项秘密调查，野猪村便只剩影五十二独力支撑。
影十三将手中的三份密报递给他，沉声道：“嗯，情况比预想的复杂。五十二禀报，近日野猪村不太平。除了之前已知的各方耳目，又多了一伙意图接触李晚、挑唆她对抗官府的杂耍班子，五十二判断，这些班子成员，训练有素，其背后的人，目的不纯。另外，还有个从京城来的叫秦安的人，也在探听土豆和李晚的消息……”
影三十七接过密报，快速浏览，脸色也随之凝重起来。一方面，他愈发佩服李晚的沉着与智慧，在如此纷扰下不仅能护住殿下，还能稳住自家局面；另一方面，他也不禁为野猪村，尤其是殿下的安全感到担忧。杂耍班子这类势力的介入，意味着水更深了。
不过，他此来并非只为关切野猪村现状。待看完密报，影三十七将其交还，神色转为肃穆，切入正题：“头儿，野猪村的情况确实不容乐观。不过，我此次北上查到的关于沈安和的情况，恐怕……更显蹊跷。”
“讲。”影十三言简意赅。
影三十七便将自己查探的经过和结果一一道来：“接到命令后，属下首先从野猪村查起。据村民零散记忆，大约去年春耕后不久，李晚的堂兄李福前来沈家探望，次日，沈家便对外宣称沈安和‘外出学艺’。而巧合的是，当时在沈家养伤、被村民称为‘赵大官人’的那位，也于同一时期不见了踪影。”
影十三微微颔首，表示知晓此事。
“属下顺着‘学艺’这条线索一路向北追查，您猜怎么着？”问完也不管影十三是否回应，影三十七继续汇报，语气带着一丝不可思议：“进入北地，接近镇北军活动区域时，属下偶然听闻军中近期出现一桩新鲜事。一名叫沈安和的新兵，竟捣鼓出一种名为‘雪马’的奇巧交通工具，据说能在雪原上快速滑行，大大缓解了去岁寒冬镇北军因大雪封山导致的粮草运输困境，立下了不小的功劳。”
他顿了顿，影十三：“属下心想这个人的名字怎么跟我查的人名一模一样，不会是同一个人吧。于是，属下设法联系了潜伏在镇北军中的影三十六。据三十六确认，军中捣鼓出‘雪马’的沈安和，是由亲卫队队长赵三亲自带回军营的，同行的还有一名叫李福的新兵。两人都来自青州府雨花县。赵三对外宣称，此二人乃是他的远房侄子。头儿，你我知道，锦华国叫沈安和的人或许不止一个，但同名同姓，又来自同一个地方的，这巧合未免太过惊人。您想，赵三在野猪村养伤，沈安和与李福随后与他一同消失，然后同时出现在北地军营，还顶着‘远房侄子’的名头……属下大胆推测，此沈安和，极大概率就是野猪村的沈安和！”
影十三目光微凝，这个结果，既在意料之外，细细想来，却又在情理之中。他手指无意识地轻叩桌面，脑中飞快运转。影三十七不知内情，尚自疑惑：“只是属下还是有些想不通，明明是去投军，为何要对外宣称是‘外出学艺’？这岂不是多此一举？”
他不知，影十三心中却如明镜一般。一来，彼时并非朝廷例行征兵之时，寻常农户要想进入军营，除非是特殊征召或是有门路，否则难如登天，“学艺”无疑是个很好的遮掩。二来，也是更重要的一点，赵三当日身受重伤流落至此，显是被仇家（极可能就是勤王的“幽影”小队）追杀所致，从京城到北地，根本无需绕道南方，其隐匿行踪的意图十分明显。沈安和与之同行，用“学艺”为借口，正是为了最大限度地迷惑可能的追踪者，避免将祸水引向野猪村的沈家和李晚。这份心思，不可谓不缜密。
只是……影十三心中仍有疑团未解：这沈安和，究竟是何身份？一个普通的猎户之子，为何甘愿放弃相对安稳的生活，非要投身于那刀头舔血、用性命搏前程的沙场？难道仅仅是为了功名利禄？而且，赵三为何独独带他走？还给予其“远房侄子”的身份作为庇护？这背后，恐怕另有隐情。不过，如此一来，倒也解释了为何赵三和沈安和离开后，会有从军中退下的老兵（如石磊等人）前来投奔沈家，这显然是沈安和或赵三安排的后手，意在保护家小。
“此事，是否要禀告陛下？”影三十七忍不住压低声音问道。牵扯到镇北军，由不得他不谨慎。
影十三沉吟片刻，缓缓道：“嗯，此事，稍后我就禀告陛下。不过陛下深谋远虑，洞察秋毫，或许知晓一些我等尚未查明的内情。”他想起了陛下那道不容置疑的密令：“不打扰李晚与阿九的正常生活，但必须确保其安全。无论何人，若威胁到二人安全，格杀勿论！” 这道命令，不仅是对他们影卫下达的，当初由他亲自去传达给知府周景程的密令中，亦隐含了这层意思。陛下对李晚和阿九的看重，非同一般。
他继续分析道：“若你的判断是真，那沈安和与李晚这夫妻二人，绝非池中之物。一个在北地军营初露锋芒，站稳脚跟；一个在南方乡野弄出高产作物，惠泽乡里，引动风云。如今，陛下既然未明令我等深究沈安和底细，我等便只需恪守本职，将殿下与李晚的安全置于首位。” 他语气一转，眼中闪过一丝冰冷的杀意，“当务之急，是应对眼前危局。勤王的人贼心不死，如今很可能也已盯上了土豆和李晚。三十七，你即刻动身，秘密返回野猪村与五十二汇合，告诉他，情况有变，务必提高警惕。若发现任何人对殿下或李晚有实质性威胁，不必犹豫，更不必请示，依陛下密令，格杀勿论！”
“是！头儿！”影三十七肃然领命。
“另外，”影十三补充道，“你设法，以不易察觉的方式，提醒一下周景程派在野猪村的人。让他们‘偶然’发现些那杂耍班子离奇消失或与不明人员接头的蛛丝马迹，引导他们主动加强野猪村，尤其是沈家周围的明哨和巡逻频率。有官府的人在那里时常走动，多少能震慑一些宵小，也能为你们分担部分压力，避免过早暴露我等的存在。”
“明白！属下这就去安排！”影三十七不再耽搁，身形一闪，便如同鬼魅般消失在书房外的夜色中。
影十三独自坐在灯下，将三份密报再次细细看过，尤其是关于沈安和的部分。野猪村这个小小的棋子，如今牵扯进来的势力越来越多，越来越复杂。陛下将皇子托付于此，究竟是福是祸？李晚这个看似普通的女子，又能在这愈发汹涌的旋涡中支撑多久？他心中那份不安隐隐扩大，但更多的，是必须执行命令、确保万无一失的坚定。
野猪村沈家，杂耍班子的出现以及秦安的打探，如同投入平静湖面的两颗石子，虽未掀起巨浪，却那层层荡开的涟漪，已清晰地传递到了李晚心中。凭借着敏锐直觉和前世积累的阅历，她清晰地感受到了那种山雨欲来风满楼的压抑感，空气中仿佛都弥漫着一种无形的紧张。
她知道暗中有人保护阿九的安全——影大人（影十三），当初在府城托付阿九时，便明确说过会负责其安全，这说明暗中肯定有护卫在侧。年后送来丰厚年礼时，虽未明言，但那份郑重也印证了这一点。但是，她不知道具体有多少人，能力如何，布局怎样。若真有事发生，他们能否确保阿九、以及她沈家上下所有人的安全？她不能，也不敢将所有的希望都寄托在未知的“暗卫”身上。鸡蛋，绝不能放在同一个篮子里。
于是，在一个晚饭后的夜晚，李晚将王琨、石磊，以及沈福、沈母都请到了堂屋。油灯的光芒照亮了几人神色各异的脸。
李晚没有隐瞒，将近日的异常——村民围堵、杂耍班子的挑唆与诡异消失、陌生书生（秦安）的打探，以及自己心中那股强烈的不安，都清晰地说了出来。
“……情况便是如此。”李晚总结道，目光扫过众人，“我担心，这些还只是开始。土豆一事，怕是引来了不少人的注意，其中不乏心怀叵测之辈。我们不得不防。”
沈母脸上顿时没了血色，紧紧攥住了沈福的胳膊。沈福虽然沉默，但紧皱的眉头显示了他内心的忧虑。
李晚继续阐述她的顾虑：“阿九这段时间刚有好转，我不想因噎废食，将他整日关在院里，那样于他成长不利。但外出玩耍，风险必然增加。此外，洼地的鱼虾养殖、水生作物试种，杨柳庄的春耕安排，还有村里人等着学新法育苗、播种（去年她用空间泉水浸泡种子、指导合理密植等方法让粮食增产，村里人看在眼里，今年纷纷想学，约定收成后给她一成作为酬谢），这些都需要我出面指导。若我一直龟缩不出，反而惹人怀疑，也可能耽误农时。还有，那些找不到我的人，会不会转而去找我在县城的匠心阁麻烦？或者去找我大哥酒楼的麻烦？”
她将面临的困境和可能的风险一一摆出，条理清晰。
堂屋内陷入短暂的沉默。王琨率先开口，声音沉稳：“东家娘子所虑极是。护卫方面，属下与石磊必当竭尽全力，日夜戒备。可增派暗哨，扩大警戒范围。只是……若对方人多势众，或手段诡谲，恐有疏漏。”
石磊补充道：“阿九与东家娘子的日常出行，需得更加谨慎，路线、时间最好不固定，且必须有我等贴身跟随。”
沈福沉吟半晌，开口道：“山里不用担心，我每日都会以进山打猎的名义巡视一遍。村里这边……我这张老脸还有些用处。明日我去找老村长聊聊，让他提醒一下村里人，最近外头不太平，让大家都警醒些，看到生面孔多留个心，互相照应着点。尤其是孩子们，别往偏僻地方跑。” 他这是想借助乡邻的力量，编织一张民间的预警网络。
沈母也强自镇定下来，说道：“家里的事，我和婷丫头多担待些，晚儿你该忙外面的事就去忙，但一定要让石磊或者王琨跟着。阿九和小宝他们，我多看顾着，不让他们离我视线太远。”
李晚听着大家的建议，心中稍安。她综合众人的意见，很快做出了安排：“好，那就这样。爹，村里就拜托您了。娘，家里和孩子多辛苦您和婷妹。王叔，石磊叔，护卫之事由你们全权负责，如何布防，你们根据情况调整，我相信你们的专业。对外，一切如常，春耕指导、庄子事务，我依旧会去，但会更加注意行程安全。县城铺子那边，我会写信给柳芽，让她近期谨慎些，若有异常，立刻报官并通知我们。大哥那边，我也会去信提醒。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决断：“另外，我想在家里准备一些应急之物，比如一些常见的止血草药、干净的布条、还有……一些必要时可以自保的东西。”她看向石磊和王琨，后者立刻明白了她的意思，点了点头。
一场家庭会议，让沈家上下统一了思想，明确了各自职责，开始有条不紊地进入更高级别的戒备状态。李晚深知，在绝对的力量面前，这些小安排或许微不足道，但多做一分准备，便多一分心安，也多一分在危机中挣扎求存的机会。
就在影卫紧急调整部署、沈家悄然加强戒备的两天后，一位气质不凡的不速之客，出现在了野猪村村口。
来人正是户部主事秦安。他依旧是一身半旧的青布长衫，作游学书生打扮，但眉宇间的沉稳气度，以及那双洞察世情的眼睛，却与寻常寒门士子迥然不同。他并未急于进村，而是在村口那棵颇有年岁的大槐树下驻足，看似在欣赏南方早春的田园风光，实则目光如炬，不动声色地扫视着这个看似平静，却已暗流涌动的村庄。
他的出现，如同在原本就不平静的水面又投下一颗石子。
在田间劳作或村头闲谈的村民，纷纷投来好奇的目光，低声议论着这陌生的读书人。暗处，知府周景程派来的护卫，立刻认出了秦安身上那股难以完全掩饰的京城官气，心中凛然，迅速将消息传回。而更高处，与影五十二汇合、隐匿身形的影三十七，也如同发现了猎物的鹰隼，将秦安的一举一动尽收眼底，迅速评估着此人的来意和潜在威胁等级。
秦安在村口停留了片刻，整理了一下思绪，便朝着一位正在附近拾掇农具的老汉走去，拱手一礼，态度谦和温文：“老丈请了，小生秦安，自京城游学至此，听闻贵村人杰地灵，更是种出了亩产数百斤的祥瑞土豆，心中仰慕，特来瞻仰，不知老丈可否为小生指点一二，那土豆究竟是何模样？又是何人所种？”
那老汉见是个知书达理的读书人，态度又恭敬，便放下手中的活计，脸上露出与有荣焉的笑容：“公子说的是土豆啊？那可是安和媳妇带来的福气！喏，就那边，”他热情地指了指沈家院落的方向，“那青砖瓦房就是沈家，土豆就是他们家种出来。安和媳妇可是个菩萨心肠的能人哩！”
“哦？沈家晚娘子？”秦安顺势表现出极大的兴趣，“不知这位晚娘子是何等人物？竟有如此大才，能得此祥瑞？”
老汉的话匣子彻底打开了：“安和媳妇啊，是邻村李有田家的闺女，嫁到我们野猪村那可是我们村的福气！识字断文，心肠顶好，收留了好几个没着落的孩子，还教他们念书哩！那土豆，就是她在自家庄子上试种出来的，后来二话不说，大都献给县太爷了，说是要让更多人都能种上，都能吃饱饭……真是这个！”老汉翘起了大拇指。
秦安耐心听着，从老汉质朴而充满敬佩的言语中，进一步印证了李晚的形象：能干、善良、重视教化、顾全大局、深明大义。这与他在青州府多方打听到的情况，以及老师郭攸之的期望，颇为吻合。
谢过老汉，秦安整理了一下衣冠，深吸一口气，朝着那座在村中显得颇为醒目的青砖瓦房走去。他决定，正面拜访这位屡屡制造“惊喜”、引得朝野暗流涌动的沈家小娘子。他相信，以自己的身份和表现出来的诚意，应当能敲开这扇门，获得一些更真实、更深入的信息，以完成老师，乃至陛下交托的重任。
然而，当他走到沈家院门外，正准备叩响那略显沉重的门环时，院门却“吱呀”一声，从里面被拉开了。石磊高大健硕的身影如同门神般出现在门口，眼神平静无波，却带着一种经历过血火淬炼的审视意味，牢牢锁定了秦安。
“这位先生，有何贵干？”石磊的声音不高，却沉稳有力，带着一股不容忽视的压迫感。
秦安心中微凛，这护卫好强的气势，绝非普通看家护院之辈。他拱手道：“在下秦安，自京城而来，游学四方。听闻贵府主人种出祥瑞土豆，造福乡梓，功德无量，心中敬佩不已，特来拜会，想请教一二，还望壮士通传。”
京城而来？游学？石磊眼神不变，心中的警惕却瞬间提到了最高。他并未立刻让开，而是依照李晚事先的吩咐，沉声回应：“原来是秦先生。抱歉，我家夫人近日身体不适，需静心休养，不便见客。先生若对土豆一事感兴趣，可去县衙询问，县令大人对此事最为清楚，亦负责后续推广事宜。” 他直接搬出了官府作为挡箭牌，既是合情合理的推脱，也是对来者身份的一种试探。
秦安没想到会吃个如此干脆的闭门羹，而且对方直接将路径指向了官府，这让他准备好的一套说辞一时竟无从施展。他看得出，这护卫态度坚决，绝非易与之辈，寻常方法恐怕难以奏效。他若再以“ 游学”之名纠缠，不仅徒劳无功，反而可能引起对方更深的怀疑，或许换一种方式会更好些。
于是，他露出一丝理解的微笑，再次拱手，风度不失：“是在下唐突了。既然沈夫人身体不适，自当以静养为重。多谢壮士告知，秦某择日再来拜访。”
说完，他对着石磊微微颔首，便转身离去，步履从容，仿佛真的只是一时兴起来访，碰壁后便坦然接受,不再纠缠。
石磊看着秦安干脆利落离开的背影，眉头微蹙。此人反应如此平静，反倒让他觉得有些不同寻常。- 一般的读书人，即便知礼，被如此直接拒绝，多少也会有些尴尬或失望，但此人……太过于沉稳了。他默默记下这个细节,轻轻关上门，立刻去向李晚禀报。