影十三的骡车消失在村道的尽头，仿佛也带走了一缕来自外部世界的紧张气息。李晚站在院门口，望着空荡荡的路径，心中那份因他突如其来而绷紧的弦，终于缓缓松弛下来。她低头，看着紧紧牵着自己衣角、也正仰头望着她的阿九，伸出手摸了摸他的脑袋，俯身将他抱了起来。
“阿九不怕，影叔叔是好人，他是专程来看你的。”她柔声安抚，轻轻拍着孩子的背，“你看，他还给我们阿九带了那么多好东西呢。”
阿九将小脸埋在她颈窝里，闷闷地“嗯”了一声，小手依旧抓得紧紧的。虽然影十三没有表现出恶意，但那属于陌生人和上位者的无形气场，还是让他感受到了些许不安。
李晚抱着他回到依旧热闹的院子，孩子们立刻围了上来。
“晚儿姐姐（主子，晚儿姑姑），刚刚那个叔叔是谁呀？”
“他看起来好严肃哦！”
“阿九，你认识他吗？”
孩子们七嘴八舌地问着，好奇的目光在阿九和李晚之间逡巡。李晚笑了笑，用轻松的语气解释道：“那是阿九家里的一位叔叔，特意来看望阿九，还给咱们送了好多过年的东西！大家继续排练，等排好了，大年初一表演得好，晚儿姐姐还有奖励哦！”
一听有奖励，孩子们的注意力立刻被转移，又兴高采烈地投入到《司马光砸缸》的排练中去了。阿九也被李晚放下来，轻轻推回到孩子群里。他回头看了李晚一眼，得到她鼓励的微笑后，才慢慢挪动脚步，重新站回到自己的“水缸”位置。
李晚看着阿九虽仍有些拘谨，但终究没有退缩，心中欣慰。她走到沈母身边，低声道：“娘，没事了，是京城阿九家里人，过来送年礼的。”
沈母拍了拍胸口，松了口气：“哎哟，可算是走了。虽说是贵人，可我这心里总是七上八下的。”她顿了顿，又压低声音，“晚儿，我看阿九那孩子……家里怕是不简单吧？这又是护卫暗中守着，又是贵人亲自来送年礼的……”（李晚曾跟他们说过，从府城回来的路上有暗卫跟着）
李晚握住沈母的手，温言道：“娘，不管阿九家里是做什么的，他现在就是咱们家的孩子。咱们只管好好待他，其他的，不必多想，想了也无用。”
沈母看着李晚沉静的面容，点了点头：“你说的是，是娘想多了。只要孩子好好的，比什么都强。”
安抚好家人，李晚这才有空去看影十三送来的东西。厢房里堆得满满当当，除了上等的精米白面、各种耐储存的干货、整片的腊肉、风干的鸡鸭，还有好几匹颜色鲜亮、质地厚实的棉布和细麻布，显然是给家里人做新衣的。除此之外，还有几个精致的盒子，里面装着县里有名的点心、蜜饯，以及一些小巧的烟花爆竹，甚至还有几刀质地优良的红纸和几锭上好的墨，显然是考虑到阿九学习的需求。可谓衣食住行，考虑得极为周全。
其中有两个包袱引起了李晚的注意，里面是专门给阿九准备的崭新冬衣，从里到外，用料做工都十分考究，绝非寻常富户之家能有的手笔，尺寸也大致合身。
“这位影大人，倒是细心。”李晚心中暗忖。
怎么处理这些物东西呢？收到空间里？不妥！这些东西可都是在大家的眼皮子底下拿进来的，要是突然不见，还不惹人怀疑！想了想，她又转身将沈母、沈婷和马六媳妇叫了进来。
“娘，您看，”李晚指着地上和桌上堆放的东西，语气平和，“阿九家里人心细，送来了这么多的年货。您看怎么安置这些东西比较好？”
沈母看到这满满当当的东西也吃了一惊，听到李晚问她，便说道：“这些都是影大人送来给阿九和用来感谢你的。让娘说啊，这些米、面、油、腊肉、干货，都是吃食，一会儿让你马婶子和石叔都拿到厨房那边去。其余的都拿回你们房里，等以后需要了再拿出来。”
“行！就就按娘说的办。”李晚说道，转头又对马六媳妇说道：“婶子，就按我娘说的，一会儿麻烦您和石磊叔先将这些吃食送到厨房那边的储藏室里，再归置一下，平日里取用也方便，过年正好给家里添些菜色。”
“好的，东家。”马六媳妇应声出去。
沈母看着那堆得满满的东西，有些欢喜又有些不安：“这……这也太破费了，阿九家里人真是太客气了。”
“娘，人家是真心感谢，咱们安心收下便是，往后对阿九更尽心些就是了。”李晚温言劝解，随即又将注意力引向那几匹质地厚实的布料上。“娘，您看这些料子，厚实着呢。您和爹挑挑，选个喜欢的颜色，赶紧再做身新棉袄穿上，过年也精神。”
沈母闻言，脸上笑开了花，这不仅仅是得了布料，更主要的是李晚心里有她和沈福，虽然她刚刚她说让李晚将东西都拿回屋里放好都是真心话。
沈母上前摩挲着布料，最终选了一匹深青色带暗纹的和一匹赭石色的，打算给沈福和自己重新做一套新棉袄。
“婷儿，你也来挑一匹，姑娘家家的，过年穿鲜亮些。” 李晚笑着招呼小姑子。
沈婷有些羞涩，在一匹水红色和一匹鹅黄色的料子前犹豫了一会儿，最终选了那匹鹅黄色的，小声道：“谢谢嫂子。”
李晚又将专门给阿九的衣物包袱拿起，道：“这些是阿九的，我替他收着。” 至于那些点心、烟花爆竹、红纸墨锭等，她也一一安排，或当场分给孩子们一些，或让石磊妥善存放，或将文具放在堂屋方便取用。至于那枚被她收到空间里的钱袋里的令牌，她暂时不打算深究，不到万不得已的时候，她不会去动它，就将其当做一个不得已时的备用手段吧。
待物资大致分派妥当，马六媳妇和石磊开始往厨房搬运米面等物，沈母和沈婷也拿着各自选好的料子，欢喜地回房商量如何裁剪后，堂屋里暂时安静下来。
李晚这才拿起那两匹适合年轻女孩的、颜色更活泼些的桃红色和柳绿色棉布，缓步走到正在院子里帮忙收拾排练道具的大丫和二丫身边。
两个女孩见到她过来，连忙停下手中的活计，恭敬地站好：“主子。”
李晚将布料递到她们面前，声音温和却清晰：“大丫，二丫，这半年多来，家里里外外多亏你们帮衬，辛苦了。这两匹料子，给你们各做一身新衣裳，过年也喜庆喜庆。”
大丫和二丫猛地抬头，看着那鲜亮的布料，脸上瞬间绽放出难以置信的表情，给她们的？前两日不是才给了新做的冬衣，今日又……
大丫立刻摆手，声音都有些结巴：“主子，这……这太贵重了！我们、我们有衣服穿，前两日您才给了新作的冬衣，这好料子该给……”
李晚微笑着打断她们，语气带着不容拒绝的肯定：“既是给你们的，你们安心收下就是。在家里做事辛苦，这是你们应得的。过年穿新衣，图个吉利。难道你们不想漂漂亮亮过个年吗？”
她将布料塞到她们手中，继续道：“尺寸我都记得，晚点让我娘给你们裁，若我娘不在，就去找婷儿帮忙。争取年三十那天，咱们家每个人都穿上新衣裳。”
听李晚说到这个份上，又提及是“应得的”和“过年喜庆”，大丫和二丫这才不再推辞，紧紧抱着怀中的布料，眼眶都有些发红，连声道谢：“谢谢主子！谢谢主子！” 这突如其来的赏赐，远超她们的预期，不仅仅是一身新衣，更是被主子看在眼里、记在心里的重视与认可，让她们内心充满了滚烫的感激，只觉得日后更要拼尽全力回报这份恩情。
李晚看着她们激动的样子，微微一笑：“去吧，先把东西放回你们屋里，再过来帮忙。”
“是，主子！”两个女孩抱着布料，几乎是雀跃着跑开了。
处理完这一切，李晚才彻底安心，将注意力重新放回孩子们热火朝天的排练上。看着阿九在沈婷的引导下，虽然仍有些放不开，却努力模仿着其他孩子的动作，她的嘴角露出了欣慰的笑容……
接下来的几天，野猪村彻底沉浸在迎接新年的忙碌与喜悦中。李晚带着孩子们将排练好的节目反复打磨，越来越熟练。她还组织大家将剪好的窗花、写好的福字，不仅贴满了沈家院落，也送给了左邻右舍，为整个村子都增添了几分节日的色彩。
腊月二十八，柳芽姐弟关了县城里的匠心阁也回到了野猪村。按照“二十八，把面发”的旧俗，这一天，野猪村家家户户都飘起了蒸面食的香气。沈家厨房里更是热气腾腾，李晚带着沈母、马六媳妇、柳芽和几个大孩子，正在忙碌地制作过年的面点。
“咱们今天要多蒸些包子、馒头，”李晚一边指挥大家揉面团，一边笑着解释，“这叫做‘隔年吃’，要一直吃到破五，寓意年年有余粮。还要做些‘圣虫’，盘在面缸米缸上，保佑来年粮食吃不完。”
阿九好奇地看着柳芽灵巧的手，将面团捏成一个个小动物的形状——有盘曲的蛇形“圣虫”，有刺猬形状的豆包，还有鱼形的花馍。他被分配了一个简单的任务：给蒸好的馒头点红点。只见他拿着筷子，蘸着用红曲米调制的红色汁水，小心翼翼地在每个白胖的馒头正中心点上一个圆圆的红点，神情专注无比，仿佛在完成什么重要的仪式。
“咱们阿九点的红点真圆润！”沈母在一旁看着，忍不住夸赞道。阿九听到夸奖，虽然没说话，但嘴角微微上扬，点得更起劲了。
木墩和二丫则跟着马六媳妇学习做枣山——将面团擀成薄片，裹上红枣，一层层垒成小山的形状，寓意日子红火，步步高升。这是马六媳妇老家过年必备的一种美食。他们虽然做得歪歪扭扭，但那份用心却让人感动。
整整一天，沈家灶房的蒸笼都没有歇着，一笼接一笼的花馍、馒头、豆包出锅，晾在干净的席子上，白茫茫一片，点缀着红枣和红点，看着就让人心生欢喜。食物的香气与孩子们的欢笑声交织在一起，将年味渲染得愈发浓郁。
与此同时，青州府衙内，周景程派去监视野猪村的心腹也传回了消息。
“大人，那日确实有一辆骡车进入野猪村，停留约一个时辰后便离开了。驾车之人身份不明，但观其举止，绝非寻常车夫。车上装载了大量年货物资，均送入了沈家。并未发现其对李娘子和那孩子有什么不利的举动，反而像是……走亲访友、赠送年礼。此外，沈家近日颇为热闹，那李娘子聚集了村中不少孩童，似乎在排练什么节目，以备年节之需……”
周景程听着汇报，眉头微蹙。走亲访友？什么样的亲戚，需要动用他都不敢细查的影卫渠道来传递密令，只为在野猪村附近准备田产？之前他就觉得阿九那孩子身份肯定不一般，如今他越发觉得李晚和那个孩子身上迷雾重重。
“那股不明势力呢？可有异动？”
“回大人，那些人似乎也在观望，并无进一步靠近或接触的迹象。他们行事极为谨慎，我们的人不敢跟得太近。”
“继续监视！尤其是沈家附近，还有那股不明势力，给本官盯死了！有任何风吹草动，立刻来报！”周景程不敢有丝毫大意。
而在雨花县境内，影十三并未直接返回京城。他与影三十七在一处隐秘地点汇合。
“头儿，您见到九殿下了？”影三十七问道。
影十三点了点头，脸上依旧没什么表情，但眼神却比往日深沉了许多：“见到了。”他将自己在沈家所见，尤其是九殿下的变化，简略说了一遍。
影三十七虽然早已听影五十二说过，但亲耳听到头儿确认，还是感到不可思议：“那位李娘子，当真如此神奇？”
“方法虽奇，效果卓着。”影十三沉声道，“殿下……已非昔日模样。”他顿了顿，问道，“勤王的人，还有府衙的耳目，近日有何动静？”
“勤王的人依旧在外围徘徊，似乎在寻找机会，或者确认什么。府衙的人加大了监视力度，但很谨慎，未曾靠近沈家院落。看样子，周知府是被陛下的密令吓到了，不敢不尽心。”
“嗯。”影十三目光锐利，“传令下去，让我们的人打起精神。年节期间，人员流动大，是最容易出乱子的时候。务必确保沈家，尤其是殿下的绝对安全。若有任何人企图对殿下不利，或试图强行接近，格杀勿论！”
“是！”影三十七凛然应命。
“还有，”影十三补充道，“留意李晚的动向，以及她与外界的所有接触。陛下对她……很感兴趣。”
腊月二十九，野猪村迎来了今年的最后一场小雪。雪花纷纷扬扬，将村庄装点得银装素裹，更添了几分年节的静谧与祥和。沈家院子里，孩子们兴奋地跑着、笑着，接着雪花，阿九也被感染，伸出小手，看着晶莹的雪花落在掌心，化成一点冰凉，眼中充满了新奇。
李晚则带着石静、马六媳妇等人，开始张贴春联、悬挂灯笼。红艳艳的春联贴在院门两侧，墨迹饱满，寓意吉祥；大红的灯笼挂在屋檐下，只待除夕夜点亮。整个沈家小院，在一片洁白的世界里，显得格外温暖和醒目。
李晚还将孩子们这些天做的各种手工作品——泥元宝、草扫帚、剪窗花、写的福字等，在堂屋里布置了一个小小的“年俗展示角”，向来家里串门的村民展示，引得大家啧啧称奇，纷纷夸奖孩子们心灵手巧。
除夕当天，一大早，村里就响起了零星的爆竹声。沈家更是忙碌异常。李晚和沈母、马六媳妇在灶房准备着一年中最丰盛的年夜饭，煎炒烹炸，香气四溢。沈福带着木墩、石磊等人打扫庭院，检查门户。沈婷则领着大丫、二丫和一群小的，给每个人换上崭新的衣服，连阿九也被套上了一件影十三送来的、绣着暗纹的宝蓝色新棉袄，衬得他小脸愈发白皙俊秀。
阿九穿着新衣，有些不适地扯了扯衣角，但看到其他孩子也都穿着新衣，欢天喜地，他也就慢慢放松下来，甚至学着别人的样子，在院子里跑来跑去，虽然依旧不多话，但那洋溢在脸上的快乐，是骗不了人的。
下午，李晚开始着手准备年夜饭的重头戏。她将影十三送来的丰富食材和自己之前准备的结合起来，规划了一桌丰盛的年夜饭。
“来来来，大家都来帮忙，咱们今天要包饺子，象征更岁交子；蒸年糕，寓意年年高；做鱼，表示年年有余！”李晚系着围裙，在灶房里指挥若定。
阿九也被分配了任务——负责清洗铜钱。李晚挑了几个品相好的铜钱，准备包进饺子里，谁吃到就预示着来年好运。阿九坐在小凳上，面前放着一盆清水，极其认真地用小手搓洗着每一个铜钱，仿佛在进行一项神圣的工作。
木墩、大丫、柳根等大孩子则跟着柳芽、马六媳妇学习揉面、擀皮、包饺子。虽然包出来的饺子形状各异，有的甚至露了馅，但参与的过程充满了欢笑。沈母和马六媳妇看着这群忙碌的小家伙，脸上洋溢着满足的笑容...
夜幕降临，雪不知何时停了，云层散开，露出点点寒星。沈家堂屋里，两张方桌拼在一起，上面摆满了琳琅满目的菜肴：象征团圆的丸子、寓意富足的炖鸡、年年有余的红烧鱼、自家腌制的腊味拼盘、清爽的炒时蔬、热气腾腾的饺子、软糯香甜的年糕……中间还摆着一个咕嘟咕嘟冒着热气的暖锅，里面炖着豆腐、白菜、粉条和肉片，香气扑鼻。
沈福作为一家之主，率先举杯，说了几句吉祥话，感谢这一年的平安，展望来年的希望。虽然沈安和不在，气氛略有缺憾，但看着满屋子的人，看着孩子们红扑扑的笑脸，看着李晚将这个家打理得井井有条、充满生机，沈福心中亦是感慨万千，将杯中粗酿的米酒一饮而尽。
李晚也举杯，特意看向阿九，柔声道：“阿九，来，我们一起举杯，祝愿爷爷奶奶身体健康，祝愿哥哥……在外平安，祝愿我们所有人，新的一年，平安喜乐，越来越好！”她刻意模糊了沈安和，将祝福送给了所有在意的人。
阿九学着大家的样子，双手捧起自己的小木碗，里面是甜甜的米酒汤，他看看李晚，又看看满桌期待地看着他的人，小声地、却清晰地说道：“平安……喜乐。”然后小心翼翼地喝了一口。
这一刻，无论外面有多少暗流涌动，有多少未知的考量，在这间温暖的农舍里，只有团聚的温馨和对未来的美好祈愿。窗外的寒风似乎也被这满室的暖意驱散，只剩下灯笼映照下的雪地，反射着柔和的红光。
然而，在这片祥和之外，几双眼睛依旧在黑暗中，默默地注视着这片灯火。周景程的人，影十三的人，还有那如同幽灵般隐匿的、属于勤王上官敬的探子，都在这万家团圆的时刻，坚守着自己的岗位，或保护，或监视，或窥探。年的热闹与温馨，仿佛一层薄纱，暂时掩盖了其下涌动的暗流，却无法将其彻底消除。