喧嚣的锣鼓和鼎沸的人声终于彻底散去，李家院子里只余下满地红纸屑，在晨风里打着旋儿。李氏族谱上，“李杰”、“李旺”两个名字旁，已被族长用饱蘸浓墨的笔，工整添上“院试中式”四字小楷，墨色沉甸甸的，仿佛压着全族的荣光与期许。
昨日欢腾的余温尚在，今晨却已送走了一拨拨至亲。外婆的絮叨、舅舅们宽厚的手掌拍在肩头的力道，连同姑姑张娇娇一家牛车扬起的轻尘，都消失在了村口蜿蜒的土路尽头。偌大的厅堂骤然空落下来，一家人围坐，中间那张八仙桌从未显得如此宽大沉重。空气里浮动着一种庆典后的疲惫，以及更深的、关乎前程的凝重——商议李杰李旺三日后究竟该往何处进学。
李晚目光扫过弟弟们尚带稚气却已初显沉静的脸庞，率先开口，声音清朗如溪水击石：“依我看，府城城南书院是顶好的去处。”她条分缕析，字字清晰，“论先生学问，论同窗切磋砥砺的氛围，府城书院远非县学可比。杰哥儿旺哥儿先前备考院试，不也在那里读过一段时日？早已习惯。”她顿了顿，抛出一颗定心丸，“为着照应周全，我还在书院后街置下了一处小院，离学堂不过几步路。”
她胸有成竹，目光明亮地望向家人。在她心里，这几乎是不需商议的定局。前世记忆里那些为了学区房挤破头的画面纷至沓来，上一回为院试暂留府城，家人不也是毫无二话？更好的路摆在眼前，谁会拒绝？
然而，回应她的并非意料中的附和，而是一阵微妙的、令人心头发沉的沉默。
“好是好……”李老太终于慢悠悠地开了腔，布满皱纹的手无意识地在膝上摩挲着粗布衣料，仿佛那上面还残留着昨日拥抱孙儿时的体温，“可娃儿们才多大？前几个月短住，那是因着有你在府城，我们心里才踏实。这一去，动辄两三年……”她没再说下去，只拿眼瞅着两个孙子，浑浊的眼底满是不舍与担忧。
李老头吧嗒了一口早烟，烟雾缭绕里，声音闷闷地接上：“你奶说得在理。还有一桩顶要紧的，‘岁考’！那是官家定规，隔年就得回本县应卯。府城离咱这百多里地，来回奔波，路上耗神费力不说，万一有个闪失……”他重重磕了下烟锅，“这功名前程，可马虎不得！” 这话像块石头砸进李晚心里。岁考！她骤然想起前世那些学籍与借读的麻烦，原来这时代的“学籍管理”，其核心也在于此——根子，终究要扎回县学这片土地。
李母紧蹙着眉，满脸为难：“晚丫头，家里这一摊子……你爹、你二叔离不得田地，你二婶要盯着作坊里那一群人手。总不能让你爷奶这把年纪跟着去府城操劳吧？我去？”她苦笑一声，带着乡下妇人特有的局促，“别说府城，就是去趟县城，也得寻人结伴壮胆。到了那大地方，东南西北都分不清，别说照顾两个半大小子，怕是连自己都顾不周全。”
二婶张氏目光转向李晚，带着希冀：“晚丫头，要不……还是你去？”这话一出，众人的视线都聚焦在李晚身上。
还没等李晚回答，李老太发话了：“不行，晚丫头不能去！”众人茫然，为何不能去？之前不也是李晚陪着李杰李旺去府城参加考试的吗？李老太似是看出众人的不解，缓缓开口，“你们忘了，再过几个月，晚丫头该出阁了，多少事儿还没做，怎还能往外跑？之前是亲家通情达理，可咱也不能一而再再而三的……” 厅堂里又是一静。是啊，李晚是能干，是家里的主心骨，可终究也是要嫁出门的姑娘了。
大嫂含烟温温柔柔地插话，带着几分小心翼翼的试探：“要不……我去照应？我……”
“不可！”话音未落，李母已斩钉截铁地驳回，“你们小夫妻长长久久地分开，像什么话！”含烟闻言，默默低下头，耳根微红。
角落里一直安静的李花，此时霍然站起，清脆的声音打破了压抑：“我去！”十五岁的少女身量已长开，眉眼间带着初熟的坚定，“我够大了！能行！师傅也在府城，我去照顾阿杰阿旺，正好不耽误跟着师傅学手艺！”她挺直了脊背，努力让自己显得更可靠。
然而，厅堂内只余一片更深的沉默。十五岁，在长辈眼中，不过是个离了巢便让人悬心的小鸟。从未独自出过远门，府城那车马喧嚣、人心叵测的地方，她如何应付得来？
李杰李旺对视一眼，小哥俩同时站起来。李旺声音还带着少年的清亮，却努力沉稳：“奶奶，爷爷，大伯大伯母，爹娘，大姐……我们真不用人时时跟着。”李杰用力点头附和：“书院有规矩，平日都得住在学舍里，有先生管束，有同窗为伴，只有休沐日才许外出。我们就在后街小院住，休沐日自己开伙，或是去香姨家，绝不乱跑，能照应好自己！”
“自己照应？”李老头眉头拧成了疙瘩，“半大孩子，柴米油盐，人情往来，哪一样是容易的？何况那是府城！万一遇上……”
“咳，” 一直沉默抽着烟的二叔李有才，忽然在桌角磕了磕烟杆，发出清脆的声响。他抬起那张被日光晒得黝黑、沟壑纵横的脸，眼中闪过一丝微光：“我倒想起个人来——王秀才。听说他正闭门苦读，预备着搏明年的秋闱（乡试）。”
他环视众人，语速不快，却带着一种拨云见日的分量：“若是……能请动王秀才同行？一来，他是读书人，熟门熟路，府城官学、书院的规矩门儿清，路上有他带着，安全无虞；二来，他既也要备考，与杰哥儿旺哥儿同住一处，正好互相砥砺学问，岂不是两全其美？”
这提议如同投入静水的一颗石子，瞬间激荡开层层涟漪。
“王秀才？” 李老太浑浊的眼睛亮了一下，“那倒是个稳重可靠的读书种子！”
“对对对！” 李老头抚掌，烟锅里的灰烬簌簌落下，“他学问好，人又方正！之前杰哥儿旺哥儿就在他的学堂读书，有他同住，时时指点着，比请个西席先生坐馆也不差什么！路上更是千稳万妥！”
李母紧蹙的眉头终于舒展开些许：“若真能请动王秀才，那可真是……真是菩萨保佑了！”
张氏也连连点头：“是这么个理儿！束修和用度都好说，只要孩子能得个好先生引路，平平安安！”
李晚紧绷的心弦，也因这峰回路转豁然一松。她看向二叔李有才，这位平日里沉默寡言、只管埋头田地的汉子，此刻眼中闪动的是属于一家之主的沉稳智慧。她立刻道：“二叔这主意周全！王秀才品性端方，学问扎实，若有他同住照应、指点功课，比我们先前想的都好上百倍！” 她转头看向李杰李旺，“你们觉得呢？”
小哥俩眼睛都亮了，拼命点头。和秀才公同住求学，简直像天上掉下来的馅饼！
“好！” 李老太一锤定音，显出当家人的果断，“老二，你腿脚快，这就去请王秀才来家一叙！成与不成，总要当面问过才作数！” 她顿了顿，又补了一句，“带上两盒昨日待客剩下的精细点心，礼数要周全！”
李有才应了一声“好嘞”，立刻起身，高大的身影带起一阵风，大步流星地朝门外走去。急促的脚步声穿过院子，消失在门外的阳光里，也带走了厅堂内积压的沉重与忧虑。
众人不约而同地舒了口气，紧绷的气氛终于缓和下来。李老太脸上有了笑模样，开始盘算：“若是王秀才应了，那后街小院得赶紧再拾掇拾掇，给王先生备间最敞亮的屋子……” 李母和张氏也低声商议起该备多少束修、四季衣裳如何添置。
李晚的目光越过重新活络起来的家人，落在院门口那一片被阳光照得发白的光影处。二叔的身影已不见，只余下被脚步搅动的微尘在光柱里浮沉。希望，似乎也随着那脚步声，踏踏实实地落向了王秀才家那扇熟悉的木门。阳光烈烈地泼洒下来，院中那株老槐树投下浓重而安稳的荫凉。