清晨，齐府后院弥漫着米粥的香气。李晚正细心地给两个弟弟整理衣襟。今日兄弟俩都穿着新做的干净细棉布长衫，虽非绫罗绸缎，但浆洗得挺括，衬着他们因为即将考察书院而略显紧张的小脸，显得格外精神。
“姐，香姨说的那家‘青云书院’，真有那么好？”李杰一边努力想把腰带系得更端正些，一边小声问，眼神里带着对未知的敬畏。
“嗯，香姨打听过，‘青云书院’是府城数一数二的书院，那里出了好几位举人老爷，学风扎实。”李晚微笑着，将李杰一缕翘起的头发按下去，“不过，好不好，还得咱们自己亲自去看看。记住，咱们不仅要看夫子学问，还要看那里的学子是否友爱，环境是否能让你们安心读书。”
李旺用力点头：“大姐放心！我们一定好好看！要是能进青云书院读书，得夫子教诲，我们以后考秀才就更有把握了！”少年人的眼中充满憧憬。
娟儿端着几碟小菜进来，笑道：“听府里人说，青云书院是个顶好的去处，山长张先生学问人品都极受推崇，要是两位少爷能得张先生教诲，肯定能中秀才！不过，”她话锋一转，带着一丝不易察觉的谨慎，“听说那里束修不菲，规矩也严，门第……嗯，你们先去瞧瞧，感受一下。若觉得好，可以请咱们夫人想想办法。”
“谢谢娟儿提醒！”李晚握了握两个弟弟的手：“吃过早饭，咱们一起去‘青云书院’看看！”
青云书院坐落在府城相对清幽的东区，青砖黛瓦，高墙深院，远远望去便有一股庄严肃穆之气。门口两尊石狮子威风凛凛，朱漆大门紧闭，只开了一扇侧门。门口已有零星几位衣着光鲜的家长带着孩子等候，仆从侍立一旁，气派不凡。
李旺和李杰不由自主地挺直了腰板，收敛了活泼。李晚带着他们上前，对着门房处一位穿着体面藏蓝长衫、正端着茶碗眯眼养神的中年男子，客气地行礼：“这位先生，您好！小女子李晚，听闻贵书院盛名，特地带家中两位幼弟前来拜访，想了解了解贵院入院事宜，不知可否帮忙通传一声，或指点指点该向哪位先生请教？”
那中年男子眼皮都没抬全，只用余光懒懒地扫了他们三人一眼。目光在李晚虽整洁但明显是普通棉布的衣裙，以及两个弟弟同样朴素的穿着上停留片刻，嘴角撇了一下，带着一种毫不掩饰的轻视。只见他慢悠悠地放下茶碗，拖长了调子：“拜访？入院？你们可知这是什么地方？”
李晚心中微沉，但面上依旧平静：“小女子听说青云书院乃治学圣地，这才慕名而来。家弟刚刚通过府试，渴望寻一良师益友之地，潜心向学，以备院试，有劳先生帮忙通传一声。”
“切！通过府试？”门房嗤笑一声，仿佛听到了什么新鲜词，“府城里通过府试的童生多如牛毛！我们青云书院收的学子，要么非富即贵，要么就是才名早显的神童。你们……”他又上下打量一番，眼神里的轻蔑几乎要溢出来，“束修一年五十两纹银，四季衣衫、笔墨纸砚、食宿杂费另算。还有，入院需经山长或学正亲自考校，非经人引荐，山长等闲不见生客。你们可有引荐信函？是哪位老爷府上的？”
五十两！李旺和李杰同时倒吸一口凉气。这对他们农家出身的背景而言，简直是天文数字。李晚虽早有心理准备，但门房这赤裸裸的以衣冠取人、以门第论才的态度，还是让她心头火起。
李杰年纪小，受不得这种轻视，小脸涨得通红，忍不住开口：“我们虽是农家子，但也是凭真本事通过的府试！我姐……”
“杰哥儿！”李晚及时按住李杰的肩膀，阻止他继续说下去。她知道此刻争执只会让局面更加难堪。深吸一口气，她强压下心中的怒意，语气依旧维持着基本的礼貌：“先生，束修费用我们自会尽力筹措。至于引荐……我们初来府城，人地生疏，尚未及拜会贵人。但求学的诚意是有的，不知可否请先生行个方便，通传一声，或告知我们何时可以递上名帖，接受考校？”
“通传？名帖？”门房像是听到了天大的笑话，站起身来，双手抱胸，居高临下地看着他们，“山长日理万机，哪有空见你们这些不知根底的外乡人？没引荐信，连门都进不去！递名帖？呵，实话告诉你们，递了也是石沉大海！我劝你们啊，趁早去城南那些便宜些的学馆问问，别在这儿浪费时间了，也不看看这是什么地方！”他挥挥手，像驱赶苍蝇一样，“去去去，别堵在门口，挡了贵人的路！”
这番毫不留情的驱逐，像一盆冷水浇在小哥俩头上。李杰的眼圈瞬间红了，倔强地咬着嘴唇，小手紧紧攥成了拳头。李旺脸色发白，强忍着难堪，拉了拉李杰的袖子，低声道：“大姐，我们……走吧。”
李晚看着两个小家伙受辱后强忍委屈的模样，心疼不已，更对那门房的嘴脸厌恶到了极点。她不再看那门房一眼，一手牵住一个弟弟，转身离开。
走出十几步，远离了书院门口那令人窒息的气氛，李晚才停下脚步，蹲下身，平视着两个小家伙。她看到李杰的眼泪在眼眶里打转，李旺也低着头，肩膀微微颤抖。
“抬起头来。”李晚的声音温柔却带着不可拒绝的力量，“记住！咱们今天受的委屈，并不是因为我们做错了什么，而是因为有的人眼睛长在了头顶上，只看衣衫不看人。这恰恰说明，这青云书院，不是是适合你们的‘学习圣地’！”
她拿出帕子，轻轻擦去李杰脸上的泪花：“杰哥儿，旺哥儿，你们要记住！功名富贵固然重要，但读书人的风骨和品性更重要。一个只看重门第出身、纵容下人如此势利的地方，其学风又能好到哪里去？真正的学问，不在高门大户的门槛里，而在你们自己的心里和勤奋上。”
李旺抬起头，眼神渐渐坚定：“大姐，我懂了。这样的地方，就算进去了，咱们也未必能安心读书。” 李杰也吸了吸鼻子，用力点头：“对！我们不稀罕！姐，走！我们去找更好的地方！”
李晚欣慰地笑了，揉了揉他们的头：“好！有志气！府城这么大，书院也不止青云一家。我们再去看看别的，总有那学风清正、愿意接纳真正向学之人的地方。香姨那里，说不定还有别的门路。今天的事，不要放在心上，咱们就当是提前见识了这世间百态的一角。”