阳光透过窗棂，慵懒地流淌进来，在桌面上印下几道清晰的亮痕。李晚坐在桌前，指尖仔细抚过桌面上的每一张纸，将它们一一抚平，再仔细叠放整齐。旁边，李杰和李旺正围拢着，脸上带着孩童特有的紧张与兴奋。
“姐，要带两块墨锭吗？”李杰问。
李晚抬头擦了擦额角的细汗，目光扫过桌面物件：“不用，我们今天主要是去报名参加府试，我们只要将‘长案’也就是你们通过县试的证明，还有……”
“笃笃笃”话音未落，屋门便被轻轻叩响，伴随着柳香温和的嗓音：“晚儿，都准备好了吗？”
门轴转动处，柳香身着一身月白色软缎襦裙，身后跟着她的儿子——齐府大少爷齐明。“今天不是要带两个小家伙去报名吗？我和明儿过来看看可还差着什么？”柳香笑着指了指齐明，又看向桌上散乱的文书，“材料可都备齐了？”
李晚三人起身行礼：“香姨，明哥儿！”
“已经都收的差不多了，”李晚将桌面上的文书收了起来，指尖轻轻点了点案头空白的保结状，“就是还差廪生保结和童生互结的材料。”
“这事好办！”柳香拍了拍手，语气带着几分笃定，“不是早跟你说过，廪生我之前就替你们寻好了，是城南书院的王廪生，学问品行都靠得住。这会儿他该在书院晨读，咱们现在过去，正好让他把保结签了。”
“刚好明儿明年也要下场考童生，正好让他也跟着见识、见识这报名的章程。”她低头看向儿子，齐明用力点了点头，小脸上写满了期待。
晨光透过雕花窗棂，在青砖路上投下细碎的光斑，一行人穿过齐府花园的九曲回廊。柳香走在最前面，时不时回头叮嘱：“一会儿到了王廪生那儿，记得说话要恭敬些，他最看重学子的品行。”李晚闻言转头看向李杰和李旺：“可记住香姨说的话？”
“记住了！姐，我们会好好表现的！”李杰、李旺连连点头，又对柳香道谢，“多谢香姨提点。”
城南书院的一座清静的院子里，年近四十的王廪生正临窗诵读《礼记》，桌上还散放着几卷摊开的旧书，纸页被摩挲得微微泛黄卷起。
“王先生安好！”柳香说明来意，又特意介绍了李家兄弟。王廪生闻言放下书卷，先仔细打量了李杰和李旺一番，又接过柳香递来的户籍文书和本县荐书，逐字逐句看得极为认真。
“齐夫人举荐的人，应该错不了，”他放下文书，拿起桌上的狼毫笔，“保结之事，我应下了。”墨汁在泛黄的宣纸上晕开，待两份保结状签完，李晚心头松了口气，忙又上前一步，恳切道：“多谢先生！只是……这童生互结，我们初来乍到，实在不识得其他应试的学子……”
王廪生抬手止住她的话，沉吟片刻，眼神转向柳香：“既是齐夫人引荐，老夫本不该多问。然则这互结具保，非比寻常，一人行差踏错，五人皆受牵连，身败名裂亦非罕见。”他的声音不高，却字字清晰，带着无形的重量压在每个人心上，“你二人，可曾开笔？平日都读些什么书？”
李旺显然有些紧张，喉结上下滚动了一下，深吸一口气，才稳住声音回答：“回先生，小子开笔一年有余，四书本经已粗读一遍，如今正习作破题。”
“哦？”王廪生目光如炬，“那《大学》开篇首句‘大学之道’，当作何解？破题如何立论？
李旺定了定神，略作思索，便清晰答道：“‘大学之道’，乃大人君子之学。破题可立‘道在明明德，在亲民，在止于至善’。”
王廪生微微颔首，脸上并无特别表情，目光又转向李杰：“你且背一段《论语·为政》，再说说‘温故而知新’的见解。”
李杰年纪小些，被这严肃的气氛一压，脸微微涨红，一时竟有些语塞。李晚站在一旁，心骤然提起，紧紧攥住了自己的衣袖，指节微微发白，手心里沁出一层薄薄的凉汗。连一直安静旁观的齐明也屏住了呼吸，踮着脚尖，小脸绷紧，仿佛自己也在经历这场考校。
幸好李杰很快稳住了心神，朗声背诵起来，随后又结合王秀才的教诲，将“温故知新”的道理阐释得清晰透彻。
王廪生又问了李杰几个蒙学问题，见他虽有些紧张，却也对答如流，脸上终于露出了赞许的神色。“不错，是读过书的好苗子，”他转向内室喊道，“元哥儿、亨哥儿，带你们几位师弟出来。”
片刻后，四个身着青布儒衫的少年鱼贯而出，最大的不过十五六岁，最小的竟与李杰年纪相仿。王廪生指着李杰和李旺：“这两位是李家兄弟，今日与你们互结，日后便是同场应试的文友了。”少年们彼此拱手见礼，李杰看着眼前陌生的同龄人，原本紧绷的嘴角也忍不住弯了起来。