正月十五，上元佳节。京城本应是一年中最热闹的夜晚，金吾不禁，玉漏无催，火树银花，游人如织。然而，今年的灯市却明显寥落了许多。北疆持续的战事像一块巨大的阴云，笼罩在每个人的心头，连带着节日的喜庆也淡了几分。唯有皇城四周，依旧悬挂着精致的宫灯，在寒夜里散发出晕黄而孤寂的光。
忠毅伯府内，也只是简单应景地在廊下挂了几盏灯。晚膳后，何宇与贾芸在暖阁内对坐，几上摆着几样细点清茶，窗外隐约传来远处街市零星的爆竹声，更反衬出府内的宁静。
“今年这灯节，倒是冷清。”贾芸为何宇续上热茶，轻声道。
“国事艰难，百姓哪有心思尽情欢娱。”何宇望着窗外沉沉的夜色，目光似乎能穿透重重屋宇，看到那遥远的北疆烽火，“郭广益虽勉力守住了松山堡，但辽东膏腴之地尽失，防线后撤，朝廷每年耗费的粮饷更巨，却只能维持守势。长此以往，国力必被拖垮。”
贾芸眼中流露出担忧：“夫君是说，这仗……看不到尽头？”
“除非能出现一位能扭转乾坤的帅才，或者……”何宇顿了顿，声音压低，“朝廷内部能彻底革新积弊，充盈国库，方能支撑长期战争，甚至寻机反攻。否则，僵持，就是慢性失血。”
就在夫妻二人低声交谈之际，书房外传来一阵极轻微却急促的脚步声。管家何福的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：“伯爷，府外有宫里的天使到了，说是陛下有旨意。”
何宇与贾芸对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。上元佳节，深夜传旨？这绝非寻常。
“请天使稍候，我即刻更衣接旨。”何宇沉声应道，迅速起身。贾芸也连忙帮他整理袍服。
来到前厅，只见来者并非平日传旨的太监，而是皇帝身边最心腹的大太监戴权，他只带着两个小太监，衣着亦十分普通，显然是不欲声张。
“戴公公，劳动大驾，不知陛下有何旨意？”何宇拱手道。
戴权脸上堆着惯有的谦卑笑容，但眼神却十分锐利，他上前一步，低声道：“伯爷，陛下口谕，召伯爷即刻入宫觐见。请伯爷换身简便衣裳，随咱家从西华门入宫。”
深夜密召，还特意要求便服、走偏门……何宇心知必有极其重要且隐秘之事。他不动声色，应道：“臣遵旨。”
很快，何宇换上一身深蓝色寻常锦袍，披了件玄色斗篷，随着戴权悄然出了伯府侧门。门外只停着一辆毫不起眼的青帷小车。两人上车后，马车便无声地驶入夜色之中，并未朝着通常官员入宫的宣武门方向，而是绕向了皇城西侧。
车厢内，戴权闭目养神，并不多言。何宇也沉默着，心中飞快思索。皇帝在这个时候秘密召见，所为何事？边关又生大变？还是朝中出了什么隐秘的乱子？联想到近日忠顺亲王刚被当众申饬，帝心转移的态势已然明朗，这次召见，恐怕意义非凡。
马车从西华门悄无声息地驶入皇城，守卫的禁军显然早已得到指令，查验了戴权的腰牌后便立刻放行。宫内更是寂静，只有巡逻侍卫的脚步声和远处隐约传来的宫漏声。马车最终在乾清宫的一处侧殿外停下。
“伯爷，请随咱家来，陛下在暖阁等候。”戴权引着何宇，穿过几道回廊，来到一处灯火通明的暖阁外。门口侍立的小太监见到戴权，无声地行礼，轻轻推开了阁门。
一股暖意夹杂着淡淡的龙涎香气扑面而来。暖阁内灯火通明，夏景帝并未穿着龙袍，只一身赭黄色常服，正背对着门口，站在一幅巨大的疆域图前，图上山川河流、城池关隘标注得极为详细，尤其北疆一带，更是插满了各种颜色的小旗。
何宇深吸一口气，步入阁内，躬身行礼：“臣何宇，叩见陛下。”
夏景帝缓缓转过身，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但目光依旧锐利如鹰。他摆了摆手，声音有些沙哑：“爱卿平身，不必多礼。戴权，看座，你们都退下，无朕吩咐，任何人不得靠近暖阁百步之内。”
“奴婢遵旨。”戴权恭敬地应道，亲自搬过一个绣墩放在御案下首，然后便领着所有太监宫女悄无声息地退了出去，并轻轻带上了门。暖阁内只剩下君臣二人。
何宇谢恩后，并未完全坐下，只是欠身坐在绣墩边缘，姿态恭谨。
夏景帝踱步到御案后坐下，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，目光落在何宇身上，审视了片刻，才开口道：“今日是上元佳节，本不该扰爱卿清静。只是，朕心绪不宁，有些事，想听听爱卿的实话。”
“陛下垂询，臣必知无不言，言无不尽。”何宇沉声道。
“好。”夏景帝点点头，直接切入主题，但问出的问题却让何宇微微一愣，“北疆战事，郭广益无能，朕已知之。然则临阵换将，牵一发而动全身，非到万不得已，朕不愿行此险招。如今之势，强攻不可取，徒耗国力。叶向高、林如海建言‘固本’，朕深以为然。然则，这‘本’该如何固？我朝立国百年，积弊已深，国库空虚，吏治腐败，漕运梗阻，民生疲敝……这些，皆是顽疾。爱卿此前自辩时，曾言及开源节流、整饬吏治，今日召你前来，朕想听听，若由爱卿来操刀，对这财政困局、漕运弊端，当从何处下手？朕要听的，不是泛泛而谈，而是具体可行的方略。”
何宇心中一震。皇帝果然不再问他军事，而是直接问及治国安邦的核心难题——财赋！这既是对他能力的进一步试探，也说明皇帝确实已被逼到了必须寻求非常规解决途径的境地。忠顺亲王失势，叶、林等文臣虽正，但改革魄力和手段或许有所欠缺，而自己这个以军功起家、却又展现出不凡经济头脑和务实风格的“非常规”人选，便进入了皇帝的视野。
这是一个巨大的机遇，也是一个巨大的风险。答得好，简在帝心，前途无量；答得不好，或者过于激进，则可能前功尽弃。
何宇略一沉吟，整理了一下思绪，然后抬头，目光澄澈地看向夏景帝，声音沉稳地开口：
“陛下垂问，臣不敢妄言。财政困局，积重难返，确非一日之寒，亦非一剂猛药可解。臣窃以为，当以‘稳健’为先，‘锐意’为辅，循序渐进。具体而言，或有数策，可供陛下参详。”
“其一，清丈田亩，改革税基。此乃开源之根本。如今兼并严重，豪强隐田逃税者众，而小民负担沉重。当重新清丈全国田亩，尤其是勋贵、官绅、寺观所占之地，据实登记，做到‘摊丁入亩’，使田多者多纳粮，田少者少纳粮，无田者不纳粮。此举可增加国库收入，亦可稍苏民困。然此事牵涉极广，阻力巨大，可先选一二行省试点，积累经验，再图推广。”
夏景帝目光一闪，手指敲击桌面的频率慢了下来，显然在认真思考。清丈田亩是历代都想做而难做之事，何宇提出试点，倒是稳妥之法。
何宇继续道：“其二，革新盐政，变‘纲盐’为‘票盐’。现今盐政，官督商销，层层盘剥，盐价高昂，私盐泛滥，朝廷所得反不如私贩。可试行‘票盐法’，允许商人凭盐票至指定盐场购盐，并允许其在指定区域内自行销售，朝廷只收取盐税和盐票费。如此，可减少中间环节，降低盐价，挤压私盐空间，更能大幅增加盐税收入。此法前朝偶有试行，成效显着，可详加规划，择地推行。”
“其三，整顿漕运，官民并济。漕运弊端，一在官吏贪墨，克扣粮米；二在效率低下，损耗惊人。除严惩贪腐外，可试行‘漕粮海运’或‘漕粮商运’辅助。比如，可招募民间信誉良好、拥有海船的大商贾，承担部分漕粮的北运任务，朝廷按量支付运费，并设定奖惩机制。民间商贾为利所驱，必力求高效、减少损耗。此举既可减轻官府压力，引入竞争，亦可试探海运之可行性，为将来或许的……海贸重启，积累经验。”何宇说到这里，稍微停顿，观察了一下皇帝的反应。提及“海贸”，在这个闭关锁国的背景下是有些敏感的。
夏景帝眉头微蹙，但并未打断，示意他继续说下去。
“其四，节流亦为关键。一是精简机构，裁撤冗官冗员。二是严格控制宫廷用度，陛下可率先垂范，削减不必要的开支。三是审计军费，如今北疆战事，军费浩大，需派得力大臣督查，严防层层克扣、虚报冒领，确保每一两银子都用在刀刃上。”
“其五，鼓励工商，培植税源。农为本固不可动摇，然工商亦为财富之源。可适当降低手工业、商业的税负，尤其鼓励那些能制作利国利民之物（如新式农具、水利器械）的工坊发展。待其壮大，税基自然宽广。譬如，若有人能造出更高效的织机，则布匹产量增，百姓有衣穿，朝廷布税亦增，此乃良性循环。”
何宇一条条说来，思路清晰，既有宏观方向，也有具体措施，并且都考虑到了推行的难度和步骤，显得极为务实。他并未提出什么惊世骇俗的激进主张，而是在现有框架内，寻找可以优化和突破的环节，尤其是引入了“试点”、“引入民间资本”、“鼓励技术创新”等带有明显现代经济管理色彩的理念。
夏景帝一直静静地听着，脸上的疲惫似乎渐渐被一种专注和深思所取代。何宇的方略，有些他听过类似的建言（如清丈田亩），但何宇的表述更系统，且强调了循序渐进；有些则颇为新颖（如票盐法、漕粮商运），尤其是将民间商业力量引入国家命脉的运输体系，这需要不小的魄力。
待何宇说完，暖阁内陷入了一片寂静。只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。夏景帝站起身，再次走到那幅疆域图前，目光幽深地凝视着北方。
良久，他才缓缓开口，声音带着一丝复杂的意味：“清丈田亩，触动豪强；革新盐政，打破旧例；漕运商办，更是闻所未闻……爱卿可知，这些方略，每一条推行起来，都将面临何等阻力？恐怕比面对皇太极的八旗铁骑，还要凶险几分。”
何宇坦然道：“臣深知其难。然陛下问策，臣不敢不以实告。治国如治病，沉疴需用猛药，但用药亦需讲求章法，循序渐进，辅以培元固本，方有望痊愈。若因畏惧艰难而固步自封，则国力日削，终至无可挽回之地。至于凶险……臣在战场之上，早已将生死置之度外。如今为陛下、为社稷建言，但求问心无愧，何惧凶险？”
夏景帝猛地转身，目光灼灼地盯住何宇，仿佛要看清他内心深处最真实的想法。何宇坦然迎视，目光清澈而坚定。
“好一个‘但求问心无愧，何惧凶险’！”夏景帝忽然长长吐出一口气，脸上露出一丝极淡的笑意，这笑意中带着赞赏，也带着一丝决断，“爱卿今日所言，朕会仔细思量。你且回去，今日朕问策之事，不得对外人言。”
“臣，遵旨。”何宇起身，躬身行礼。
“戴权。”夏景帝唤道。
戴权应声而入。
“送忠毅伯出宫。”
“奴婢遵旨。”
何宇再次行礼，随着戴权悄然退出了暖阁。走出殿门，寒冷的夜风扑面而来，让他精神一振。回头望了一眼那灯火通明的暖阁，他知道，今夜这场密谈，或许将成为一个重要的转折点。蛰伏的潜龙，已经向掌控雷雨的天子，展露了并非只有爪牙的锋芒。
而暖阁内的夏景帝，独自立于图前，手指轻轻点在地图上标注着“京城”的位置，低声自语，声音几不可闻：“军略无双，政见亦卓……何宇啊何宇，你究竟还能给朕多少惊喜？或许，这潭死水，真的需要你这样的鲶鱼，来搅动一番了……”