深秋的黎明，总是来得迟缓而凝重。寅时刚过，整个京城还笼罩在一片沉沉的黑暗中，唯有东方天际透出一丝微不可察的鱼肚白，预示着白昼的临近。寒意侵骨，连哈出的白气都似乎要瞬间凝结成霜。忠勇伯府门前，两盏气死风灯在寒风中摇曳，昏黄的光晕在地上投下晃动不安的影子。
府门悄无声息地打开，何宇身着伯爵朝服，头戴七梁冠，腰束玉带，步履沉稳地走了出来。他的脸色在灯下显得有些苍白，但眼神却清亮锐利，不见半分病弱之态，反而像一把收入鞘中的名剑，虽未出锋，却自有凛然之气。贾芸跟在他身后，为他仔细整理了一下并不存在的衣袍褶皱，眼神中充满了担忧与坚定。
“爷，一切小心。”千言万语，最终只化作这一句轻声叮咛。
何宇回头，对她露出一个宽慰的笑容，拍了拍她的手背：“放心，我去去就回。府里，交给你了。”
说罢，他不再犹豫，转身踏上了早已等候在门前的青呢官轿。轿夫起轿，轿子平稳地向着皇城方向行去。长随何谨带着两名沉稳的亲兵，骑马护卫在轿旁，马蹄敲击在空旷的街道上，发出清脆而孤寂的“嘚嘚”声，打破了黎明前的死寂。
轿子里的何宇，闭目养神。脑海中却飞速地过着接下来可能面对的种种情况。夏景帝会是什么态度？是纯粹的质询，还是已经心生疑虑？忠顺亲王那边，除了郭弼宸的弹劾，是否还准备了其他后手？朝堂之上，会有谁站出来为自己说话，又有谁会落井下石？所有这些，都需要他随机应变。他袖中，揣着那份早已准备好的自辩奏章摘要，以及几份关键证据的抄件。但他希望，最好不要用到它们。真正的交锋，往往在于言辞之外的机锋和君臣之间心照不宣的默契。
轿子经由侧门进入皇城，在宫墙夹道中穿行。巍峨的宫阙在晨曦微光中显露出黑沉沉的轮廓，如同蛰伏的巨兽，散发着无形的威压。到达乾清门附近，何宇下轿，在当值太监的引导下，步行前往皇帝日常处理政务的东暖阁。
时辰尚早，宫道上来往的太监宫女皆是屏息静气，脚步匆匆。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，也隐含着一丝难以言说的紧张。何宇能感觉到，无数或明或暗的目光投射在自己身上，有好奇，有探究，或许也有同情或幸灾乐祸。
来到东暖阁外，戴权已经候在那里。见到何宇，他脸上堆起惯有的、略带谄媚的笑容，快步迎上：“伯爷来了，陛下刚起身，正在用早膳。请您稍候片刻。” 他的声音压得较低，眼神飞快地扫过何宇，带着一丝不易察觉的探询。
“有劳戴公公。”何宇微微颔首，神色平静。
戴权凑近半步，声音更低，几乎如同耳语：“伯爷，今儿个除了陛下，里头……忠顺王爷，叶阁老，王尚书，还有几位御史台的都老爷都在。” 他点到即止，但意思很明显，这并非一次简单的君臣奏对，而更像是一场小范围的御前质询会议。
何宇心领神会，再次点头：“多谢公公提点。”
果然，忠顺亲王是绝不会缺席的。叶向高和王象乾在场，说明皇帝还是想听听不同的声音，维持一定的平衡。而御史台的人在场，则是为了坐实弹劾的“程序正义”。
约莫等了一炷香的功夫，暖阁的门从里面打开，一名小太监出来唱喏：“宣，忠勇伯何宇觐见——”
何宇整了整衣冠，深吸一口气，迈步而入。
东暖阁内，暖意融融，地龙和炭盆将深秋的寒意彻底驱散。夏景帝并未坐在正中的御座上，而是穿着常服，斜倚在东边的暖炕上，身上搭着一条明黄色锦被，看起来似乎真的有些精神不济，但那双眼睛开合之间，偶尔闪过的精光，却让人不敢直视。
炕下，左右分别设了座位。左手边首位坐着面色沉凝的忠顺亲王，他今日穿着亲王朝服，眼神阴鸷，见到何宇进来，嘴角勾起一丝冷意。下首是首辅叶向高和兵部尚书王象乾，两人都是眼观鼻，鼻观心，面色凝重。右手边则坐着三位身着御史袍服的官员，其中一人，大约四十多岁年纪，面白微须，眼神闪烁，正是上弹劾奏折的郭弼宸。他见到何宇，下意识地挺直了腰板，但目光与何宇平静扫过的眼神一碰，又不由自主地微微偏移开去。
“臣，何宇，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”何宇走到御前，依足礼数，跪拜行礼。他的声音沉稳，不见丝毫慌乱。
“爱卿平身。”夏景帝的声音带着一丝疲惫，抬了抬手，“赐座。”
“谢陛下。”何宇起身，在小太监搬来的锦墩上坐下，位置正好在叶向高和王象乾的下首，与对面的忠顺亲王和御史们相对。
暖阁内一时寂静，气氛压抑得让人喘不过气。炭火的“噼啪”声和众人细微的呼吸声清晰可闻。
夏景帝轻轻咳嗽了一声，目光落在何宇身上，缓缓开口，直接切入主题：“何宇，今日召你前来，所为何事，想必你也清楚。监察御史郭弼宸，”他指了指右手边那位御史，“上了一道折子，参劾你在北疆任上，有养寇自重、贪墨军饷、结交内侍等数款大罪。折子在这里，你也看过了。朕，想听听你的说法。”
他没有问“你可知罪”，而是说“想听听你的说法”，这微妙的措辞，让在座众人心思各异。忠顺亲王的脸色更沉了一分。叶向高和王象乾则微微抬眼，看向何宇。
何宇站起身，再次躬身：“回陛下，郭御史所参各款，臣，已然知晓。此皆不实之词，构陷诬告，臣，万难接受！”
他语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
“哦？”夏景帝不置可否，“既然如此，那你便逐一辩来吧。郭爱卿，你也可将你的疑虑，当面与忠勇伯对质。”
“臣遵旨。”郭弼宸连忙起身，先向皇帝行礼，然后转向何宇，努力让自己的声音显得正气凛然，“忠勇伯，下官职责所在，风闻奏事，若有冒犯，还望海涵。然，下官所奏，绝非空穴来风！其一，养寇自重！有北疆将士密报，你在浑河之战后，明明可乘胜追击，扩大战果，却故意迟缓不进，坐视努尔哈赤残部收缩至浑河对岸，以致后来爆发血战，使我军徒增伤亡！此非养寇自重，又是为何？”
何宇面色平静，等郭弼宸说完，才不疾不徐地开口：“郭御史可知兵事？”
郭弼宸一愣，梗着脖子道：“下官虽未亲临战阵，然读圣贤书，亦知乘胜追击，乃兵法常理！”
“兵法常理，亦需因地制宜，因时制官！”何宇声音提高了一些，带着军旅特有的铿锵之力，“浑河之战，我军兵力几何？敌军虽败，残部几何？地形如何？补给能否跟上？郭御史可知，当时我军苦战方休，人困马乏，箭矢消耗殆尽！而浑河对岸，地势开阔，利于骑兵驰骋，我军若贸然渡河追击，以疲惫之师，入敌骑优势之地，若遭敌军反扑或埋伏，后果如何？郭御史可曾想过！”
他目光如电，直视郭弼宸：“当日之战，臣与刘綎将军、赵率教将军等浴血奋战，稳住阵脚已属不易！所谓‘故意迟缓’，实为审时度势，保全将士性命，稳固胜果！兵部存档之战报、各级将领之证言皆在，郭御史所谓‘密报’，敢问来自何人？可敢与臣及北疆众将当面对质？！”
一连串的反问，有理有据，气势逼人。郭弼宸被问得脸色一阵红一阵白，他哪有什么具体的“密报”来源，不过是秉承上意，捕风捉影罢了。他嗫嚅道：“这……风闻奏事，自当保护言路……”
“保护言路，非是鼓励诬告！”何宇毫不客气地打断他，转而向夏景帝拱手，“陛下！浑河之战前后经过，臣之决策，皆与刘、赵等将军商议，并有详细军报呈送兵部。王尚书在此，可证臣言！郭御史不谙军务，仅凭臆测，便妄加‘养寇自重’之罪，此非言官风骨，实为误国谗言！请陛下明鉴！”
王象乾适时开口，声音沉稳：“陛下，忠勇伯所言属实。浑河之战军报，兵部存档完备。当时情势，确如忠勇伯所析，贸然渡河，风险极大。其决策，乃老成持重之举。”
夏景帝微微颔首，看不出喜怒，目光转向郭弼宸：“郭御史，这第一条，你可还有话说？”
郭弼宸额头见汗，支吾道：“即便……即便此条有待商榷，但其贪墨军饷，却是证据确凿！有其部下在京城花天酒地，挥霍无度为证！”
何宇冷笑一声：“郭御史所指部下，姓甚名谁？在何处花天酒地？花费多少银两？银两来源何处？可能一一指证？”
“这……”郭弼宸再次语塞。这种构陷，本就是大而化之，哪里经得起细究。
何宇不再看他，再次向皇帝奏道：“陛下！北疆军饷调度，户部、兵部、乃至后来接任的帅臣，皆有账目可查！臣在任时，每一笔大额开支，必有文书往来，接收签押！臣离任交接，钱粮军械册簿清晰，并无亏空！至于臣之部下，如刘綎、赵率教等，陛下可知他们所得赏赐用于何处？大多托人带回原籍，抚恤战死同袍家小，安置自身亲族！留在京城护卫臣之府邸的亲兵，皆是老实本分之人，每日操练护卫，从无外出滋事，更遑论花天酒地！郭御史此言，不仅是污蔑臣，更是污蔑为我大明浴血奋战的北疆将士！其心可诛！”
他语气激愤，带着一股被侮辱的凛然之气。叶向高也开口道：“陛下，老臣以为，贪墨之事，关乎臣子名节，需有实据。若仅以风闻定论，恐寒了将士之心。”
夏景帝沉默片刻，目光扫过众人，最后落在最后一条罪名上：“那这结交内侍，窥探禁中，又是何说？”
这一次，没等何宇开口，侍立在夏景帝身旁的戴权“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，带着哭腔道：“陛下！奴婢冤枉！奴婢伺候陛下，兢兢业业，从不敢与外臣交接！忠勇伯府，奴婢仅是奉旨探病、传旨，从未有过任何逾越！定是有人嫉恨忠勇伯大功，又知奴婢常奉旨往来，故而借此构陷，欲将奴婢与忠勇伯一并除去！陛下明鉴啊！” 他这番表演，情真意切，将一个无辜被卷入的奴才的委屈表现得淋漓尽致。
夏景帝皱了皱眉，呵斥道：“朕还没问话，你慌什么！起来！”
“谢陛下……”戴权这才颤巍巍爬起来，用袖子擦着眼泪。
何宇这才开口，声音平静却带着一丝嘲讽：“陛下，戴公公所言，便是臣之所言。臣与戴公公，唯有奉旨公事往来。若因此便是‘结交内侍’，那满朝文武，凡接过旨意的，岂不都有此嫌疑？此条罪名，实乃欲加之罪，何患无辞！其目的，无非是想离间臣与陛下的君臣之义，其心险恶，昭然若揭！”
暖阁内再次陷入寂静。何宇的逐条反驳，条理清晰，证据有力，尤其是前两条，几乎将郭弼宸的弹劾彻底推翻。郭弼宸脸色惨白，浑身微微发抖，求助似的看向忠顺亲王。
忠顺亲王冷哼一声，终于开口：“何宇，你巧舌如簧，辩才无碍！但郭御史所奏，纵有细节不清，然北疆将士对你颇有微词，总是事实！你年纪轻轻，骤登高位，如今又交卸兵权，心中可曾有不忿？可曾有不臣之念？”
这话就极其恶毒了，不再纠缠具体罪名，而是直接进行人身攻击和诛心之论，试图勾起皇帝对“功高震主”的猜忌。
何宇心中凛然，知道这才是最关键的考验。他深吸一口气，面向夏景帝，再次深深一揖，语气变得无比诚恳，甚至带着一丝悲凉：
“陛下！臣本南荒一介草民，蒙陛下不弃，简拔于行伍，委以北疆重任。臣日夜惕厉，唯恐有负圣恩，幸赖陛下洪福，将士用命，侥幸立下微功。陛下不吝封赏，赐爵伯位，恩宠已极，臣纵粉身碎骨，亦难报陛下隆恩于万一！”
他抬起头，目光清澈而坚定：“臣深知，功高则震主，权盛则生骄。古来名将，难得善终者，多源于此。臣虽不才，亦常读史书，深以为戒！故北疆稍定，臣便主动上表，恳请辞去军职，非为其他，实乃一片赤诚，欲效仿古之贤臣，功成身退，以求保全陛下与臣之间这一段难得的君臣际遇！”
“臣之所愿，不过是于这忠勇伯府内，安心养伤，读书习武，他日若边疆再起烽烟，国家有用人之际，臣仍可披甲执锐，为陛下，为大明，再效犬马之劳！除此之外，臣别无他求，更不敢有半分不臣之念！此心，天日可表！若陛下仍有疑虑，臣请陛下收回爵位，允臣归隐田园，臣，绝无怨言！”
这一番话，情真意切，既有对皇恩的感激，又有对历史的警醒，更有主动放弃权力、以示清白的决心。尤其是最后请求“收回爵位，归隐田园”，更是将姿态放到了最低，以一种近乎悲壮的方式，表明了自己的心迹。
暖阁内，落针可闻。叶向高和王象乾动容地看着何宇，眼中露出赞赏之色。忠顺亲王脸色铁青，却一时找不到话反驳。郭弼宸等御史更是噤若寒蝉。
夏景帝深邃的目光久久停留在何宇脸上，仿佛要穿透他的皮囊，直窥其内心最深处的想法。许久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“爱卿……言重了。”
……