腊月将尽，北疆的严寒已臻极致。天地间仿佛被一只无形的巨手用冰雪彻底封冻，朔风如刀，刮在脸上生疼，卷起的雪沫子打在堡墙的青砖上，簌簌作响，旋即凝结成一层滑不留足的冰壳。天空总是阴沉沉的，难得见到日头，即便偶有阳光穿透厚重的云层，也显得苍白无力，无法给这片银装素裹的苦寒之地带来丝毫暖意。呵气成霜，滴水成冰，便是平日里最耐寒的乌鸦，也缩在巢穴里，不愿轻易外出觅食。
镇远堡内，却是一番与外间死寂截然不同的景象。校场上，呵斥声、口令声、兵刃破风声、沉重的脚步声混杂在一起，腾起阵阵白色的雾霭。士卒们顶着严寒，进行着日复一日的严苛操练，汗水刚从额头渗出，便迅速冻结成细小的冰晶。何宇伫立在点将台上，身披厚重的毛皮大氅，目光如鹰隼般扫过每一个方阵，脸上看不出喜怒，唯有紧抿的嘴角透露出他内心的不满足与紧迫感。
“勇毅营”的骨架已然搭起，经过月余的整训，新老士卒初步融合，军纪士气皆有显着提升。堡防加固，粮秣军械也在尽力补充。表面看来，一切都在向好的方向发展。但何宇心中那根弦，却始终绷得紧紧的。他知道，这短暂的平静，不过是暴风雪来临前的间隙。努尔哈赤虽在浑河受挫，但以其枭雄心性，绝不可能就此偃旗息鼓。后金就像一头受伤的猛虎，舔舐伤口的同时，必然也在酝酿着更凶猛的反扑。被动防守，终非长久之计。要想真正掌握北疆战局的主动权，必须知己知彼，甚至……寻机主动出击，给予其致命一击。
然而，茫茫雪原，敌酋踪迹何在？后金经浑河之败，必然更加警惕，努尔哈赤本人的行踪，定然隐秘。依靠传统的夜不收哨探，在如此恶劣的天气和敌境纵深内，想要获取这等核心机密，无异于大海捞针，且代价高昂得难以承受。
何宇转身走下点将台，踩着咯吱作响的积雪，返回官署。堂内炭火熊熊，驱散了些许寒意，但他心头的凝重却未曾减轻分毫。他屏退左右，只留下牛大力在门外守卫，自己则站在那张巨大的、标注了许多只有他自己能看懂符号的北疆舆图前，陷入了长久的沉思。
“大人，您又在为鞑酋的行踪发愁？”牛大力端着一碗热腾腾的肉汤进来，瓮声瓮气地问道。他跟随何宇日久，虽不善谋略，却能敏锐地察觉到何宇的心事。
何宇接过汤碗，暖意透过粗陶碗壁传来，他却没有立刻喝，只是用勺子慢慢搅动着。“是啊，大力。我们在明，敌在暗。不知其巢穴所在，我们就是睁眼瞎，只能被动挨打。”
“要不，俺再带几个好手，摸得远些？”牛大力搓着手，跃跃欲试。他如今是哨官，麾下有一批精锐的夜不收和尖兵。
何宇摇摇头，目光依旧停留在舆图上：“不成。一来天寒地冻，风险太大；二来，努尔哈赤经此一败，身边护卫定然森严，寻常哨探难以靠近核心区域；三来……我需要的，不是大概方向，是确切的位置，最好连其营盘布置、守卫虚实都能摸清。”
牛大力挠了挠头，这要求可就太高了。“那……这可难办了。”
“难办，不代表办不到。”何宇眼中闪过一丝锐光，“我们不能只靠军队的眼睛和耳朵。得用上所有的渠道，商人、牧民，甚至是……那些被迫依附鞑子的部落。”
就在这时，亲兵在门外禀报：“将军，堡外有商队求见，说是从北面来的，有要事禀报。”
何宇与牛大力对视一眼，心中一动。“带他们到偏厅，我即刻便到。”
来的是一支小型商队，约莫十余人，牵着几匹驮着皮毛、药材的骡马，个个风尘仆仆，脸冻得通红，眉梢胡须都结着冰霜。为首的是个四十岁上下、面容精干、眼神中带着商人特有圆滑的中年人，自称姓范，是山西的皮货商人。
范掌柜见到何宇，连忙躬身行礼，态度谦卑：“小的范永斗，参见将军大人！冒昧打扰，还望将军恕罪。”
“范掌柜不必多礼，远来辛苦。不知有何要事？”何宇示意他坐下说话，目光却仔细打量着对方。此人虽作商贾打扮，但举止间并无寻常商人的畏缩，反而有种不卑不亢的气度。
范永斗谢过坐下，压低声音道：“将军，小的常年在口外行走，与蒙古诸部乃至……乃至建州那边，都有些生意往来。此次归来，听闻将军驻守此地，特来拜会，并有一桩紧要消息，或许对将军有用。”
“哦？但说无妨。”何宇不动声色。
范永斗凑近了些，声音更低：“小的前些日子，在科尔沁部那边听到风声，说……说建州老汗（指努尔哈赤）自浑河回去后，身子似乎不大爽利，一直在静养。但最近，好像移驾到了一处叫‘萨尔浒’的地方，那里似乎有温泉，利于将息。而且，听说要在那里会盟几个蒙古大部，商议什么大事……”
萨尔浒！何宇心中剧震！这个地方他太熟悉了，数年前明军曾在此遭遇惨败，是明军心头永远的痛。努尔哈赤选择此地作为休养和会盟之所，既有地理上的考虑（靠近其腹地，有险可守），恐怕也不无炫耀武功、震慑诸部的意味。
“消息可确实？”何宇强压住内心的波澜，沉声问道。
范永斗道：“小的也是辗转听来，不敢说十成十的把握。但传话的蒙古台吉，与小的有旧，应当不至于完全胡说。而且，小的在回来的路上，也确实看到往萨尔浒方向的官道上，车马痕迹比往常多了不少，还有大队骑兵调动的迹象。”
何宇沉吟片刻，道：“范掌柜提供的消息很有价值。不过，单凭一面之词，难以尽信。你可有办法，进一步核实？”
范永斗面露难色：“这个……将军，萨尔浒乃是建州腹地，守卫必然森严。小的只是个商人，打探些市井流言尚可，要深入虎穴探查虚实……实在是力有未逮。”
何宇点点头，表示理解。他赏了范永斗一些银两，并嘱咐他若再有消息，可随时来报。范永斗千恩万谢地退下了。
范永斗带来的消息，像一颗投入湖面的石子，在何宇心中漾开层层涟漪。但他深知，情报工作容不得半点马虎，尤其是关乎努尔哈赤生死行踪的天大之事，必须多方印证，慎之又慎。
他立刻召来了麾下最得力的夜不收头目，一名绰号“黑鹞子”的老探马。此人年近五旬，在北疆哨探了三十年，经验极其丰富，对山川地理、部落风情了如指掌。
“黑鹞子，范掌柜的话，你怎么看？”何宇将情况简要告知。
黑鹞子皱着眉头，咂摸着旱烟袋，半晌才道：“将军，范永斗这人，俺听说过，是晋商里有名的角色，手眼通天，和两边都做生意。他的话，不能全信，也不能不信。萨尔浒……那地方易守难攻，又有温泉，老酋去那里养病，倒也不是没可能。但会盟蒙古大部……这事儿可就大了。”
“我们需要确凿的证据。”何宇斩钉截铁，“光有传言不行，最好能有亲眼所见的人证，或者更直接的物证。”
黑鹞子吐出一口浓烟，眼中闪过狡黠的光：“将军，硬闯肯定不行。不过，咱们可以想想别的法子。比如，那些最近投靠过来的蒙古小部落，他们有些族人以前在鞑子那边当过阿哈（奴隶），或者有亲戚还在那边。或许……能从他们嘴里掏出点东西来。再就是，往来边境的行商、牧民，甚至是被咱们俘获的零星鞑子伤兵，都可能有用。”
“好！”何宇一击掌，“此事就交给你去办！要人给人，要钱给钱！但切记，务必隐秘，不可打草惊蛇。所有消息，无论巨细，直接报我！”
“得令！”黑鹞子领命而去，身影很快消失在风雪中。
接下来的日子，一张无形的情报大网，在何宇的授意下，悄然撒向北疆的雪原荒漠。
黑鹞子和他挑选的精干手下，化装成各种身份，频繁出入镇远堡。他们有的去拜访那些内附的蒙古部落头人，用茶砖、盐巴和有限的承诺，换取他们记忆中关于后金动向的碎片信息；有的混入往来商队，在与商贩、脚夫的闲聊中，捕捉那些看似不经意的传闻；有的则冒险靠近边境线，观察敌军巡逻队的规律、车马印迹的走向；甚至，黑鹞子还亲自提审了几名之前战斗中俘获、因伤重未能及时处决或交换的后金低级军官和士卒，用尽各种手段，撬开他们的嘴巴。
这个过程漫长而琐碎，充满了不确定性。传来的消息往往互相矛盾，真假难辨。有的说努尔哈赤确实在萨尔浒，但病重不起；有的说见到黄罗伞盖往更北方的赫图阿拉去了；还有的甚至传言老汗已死，诸贝勒秘不发丧……
何宇没有急躁，他像一位经验丰富的工匠，在杂乱无章的线索中，仔细甄别、筛选、拼接。他让人将所有的信息，无论大小，都记录在案，标注来源、时间、可信度。他每晚都在舆图前和这些情报卷宗之间徘徊，用炭笔勾勒出可能的路线，标记出信息交叉印证的点。
渐渐地，一些模糊的轮廓开始清晰。多条相对可靠的情报都指向了萨尔浒方向，尤其是关于蒙古部落首领前往该地朝觐的消息，与范永斗所言相互印证。而且，黑鹞子手下的一名夜不收，冒死潜入到距离萨尔浒百余里的一处山口，亲眼望见有打着蒙古王公旗号的队伍，在大量后金骑兵的护送下，向萨尔浒方向行进。
这一日，黑鹞子带着一身风雪和难以抑制的兴奋，深夜叩响了何宇的房门。
“将军！有重大发现！”黑鹞子顾不上行礼，压低声音，急促地说道，“咱们买通了一个常给鞑子大营送牛羊的蒙古小贩！他五天前刚从萨尔浒附近回来！他肯定地说，他在营区外围亲眼见到了老汗的王旗！就在萨尔浒山城南麓的那片温泉行营里！他还说，营盘连绵数里，守卫极其森严，蒙古各部的贵人到了不少，像是在开什么大会！”
“消息确实？”何宇的心跳骤然加速，但语气依旧沉稳。
“那小贩胆小如鼠，收了咱们的重金，又怕被鞑子知道，吓得赌咒发誓，说若有半句虚言，天打雷劈！而且，他描述的营盘规模和守卫情况，与咱们其他渠道零散摸到的情况，大致对得上！”黑鹞子肯定地道。
何宇深吸一口气，走到舆图前，目光死死钉在了“萨尔浒”三个字上。炭笔在他手中微微颤抖。多方情报，经过艰难的努力，终于汇聚于此，指向了同一个目标！
努尔哈赤，你这头老狼，果然躲在那里！倚仗天险，会盟诸部，是想重整旗鼓，再图南下吗？
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了何宇的脑海。这个念头是如此的危险，却又带着令人血脉贲张的诱惑力。
他缓缓转过身，窗外的风雪声似乎在这一刻都消失了。他的眼神，变得如同窗外冰雪般寒冷，又如同炭盆中的火焰般炽热。
“黑鹞子，”何宇的声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的力量，“传令，即刻起，封锁所有与外界的情报通道，今日之事，除你我之外，不得再入第三人之耳。同时，继续严密监视萨尔浒方向的一切动静，我要知道那里最新的布防变化，哪怕是一兵一卒的调动！”
“是！”黑鹞子从何宇的眼神中，感受到了一种山雨欲来的凝重，他不敢多问，躬身领命，迅速退去。
房间里，只剩下何宇一人。他再次将目光投向舆图上那个决定命运的地点，手指轻轻敲打着桌面，发出笃笃的声响，在寂静的夜里，显得格外清晰。
谍影已潜行，枭踪终锁定。接下来，该是如何利用这千载难逢的机会，下一盘惊世骇俗的大棋了。一场足以改变整个北疆格局，乃至震动天下的风暴，正在这冰天雪地的边塞堡垒中，悄然酝酿。