连续十余日的风餐露宿、提心吊胆，如同一把无情的锉刀，磨去了宋青身上最后一丝属于京城的繁华与娇嫩。当她牵着那匹同样疲惫不堪的驽马，站在一处高坡上，眺望见远方那座匍匐在苍茫大地上的巨大阴影时，即便心志坚韧如她，呼吸也不由得一滞。
北境边关重镇——朔方城。
与她想象中旌旗招展、甲胄鲜明的雄城不同，眼前的朔方城更像一头经历过无数血火洗礼、满身疮痍却依旧不肯倒下的巨兽。城墙是由巨大的、颜色深浅不一的青黑色巨石垒成，上面布满了刀劈斧凿、箭簇嵌入的痕迹，以及大片大片无法完全洗刷干净的黑红色污迹，那是经年累月的血与火烙印下的勋章。城墙上，持戈而立的士兵身影在辽阔的天际线下显得渺小却肃杀，他们身着的甲胄在稀薄的日光下反射着冷硬的光。空气中弥漫着一股独特的、混合着尘土、牲口、皮革、以及某种若有若无的铁锈与硝烟的气息，干燥而粗粝，吸入口鼻，带着边地特有的凛冽。
这就是父亲曾经守护的地方。这就是她未来很长一段时间，需要隐姓埋名、挣扎求存、乃至奋力攀爬的所在。
“公子，前面就是朔方城了。”宋义的声音带着一丝不易察觉的沙哑和放松，连日来的紧绷，在见到目标地时，终于稍稍缓解。他指着城墙外侧一片杂乱无章、蔓延开去的低矮棚户区，“那边是外城，多是流民、行商和底层军户杂居，鱼龙混杂，但也更容易隐匿身份。我们需先在那里落脚，再图后续。”
宋青点了点头，目光依旧瞧着在那座沉默而坚硬的城池上。“找到王琰将军旧部的联络方式了吗？”她低声问，这是他们此行能否顺利进入军队的关键。
“据侯爷……据旧日信息，那位赵千总应在城南大营任职。但直接去寻，恐惹人疑心。”宋义沉吟道，“老奴想法子先通过外城的线人递个话，试探一下。”
“小心行事。”宋青嘱咐道。她深知，此刻的朔方城，对于他们而言，并非安全港湾，而是另一片暗流汹涌的未知水域。京城追捕的风声未必完全传不到这里，而军中派系林立，父亲旧部是敌是友，在未接触之前，尚是未知之数。
四人牵着马，随着稀疏的人流，走向那片被称为“窝棚区”的外城。这里与朔方城本身的肃杀格格不入，充满了混乱与生机交织的喧嚣。泥土和垃圾混合的道路泥泞不堪，两侧是歪歪扭扭的土坯房和破旧的帐篷，空气中混杂着汗臭、炊烟、牲畜粪便以及廉价酒水的味道。形形色色的人穿梭其中：面色麻木、眼神空洞的流民；穿着破烂皮袄、眼神警惕的边民；大声吆喝、兜售着来路不明货物的行商；还有偶尔经过、带着一身煞气、对周围混乱视若无睹的伤兵或休沐的低级军官。
宋青微微蹙眉，下意识地调整了一下围住口鼻的布巾，将自己的存在感降到最低。她能感觉到无数或好奇、或审视、或贪婪的目光从四面八方扫来，落在他们这几张“生面孔”和那几匹虽不起眼但还算完整的驽马上。
宋义显然对这种情况更有经验，他不动声色地调整了位置，将宋青护在身后侧，目光锐利地扫视着周围，宋河宋山也默契地一左一右，手始终按在腰间隐藏的短刃柄上。
他们寻了一处看起来相对安静、位于窝棚区边缘的简陋客栈住下。所谓的客栈，不过是几间低矮的土坯房围成的小院，马厩与客房仅一墙之隔，卫生条件堪忧。但对于逃亡多日的他们而言，能有一片遮风挡雨的瓦片，已是难得。
安顿下来后，宋义便独自外出，去寻他所说的“线人”。宋青留在狭窄潮湿的房间里，推开唯一一扇漏风的木窗，望着窗外灰蒙蒙的天空和远处朔方城高耸的、带着箭楼的城墙角。
等待的时间格外漫长而煎熬。她脑海中不断闪过各种可能：赵千总是否还念旧情？他是否愿意冒险帮助一个“来历不明”的故人之子？军中是否已有关于“宋清辞”的通缉画像？每一步都如履薄冰。
傍晚时分，宋义终于回来了，脸色凝重中带着一丝如释重负。
“公子，联系上了。”他关紧房门，压低声音，“赵千总愿意见您，但……地点不在军营，在外城的一家酒肆，时间定在今晚亥时。”
宋青心下一沉。不在军营见面，意味着对方同样谨慎，甚至可能心存疑虑。这是一场赌局。
“他可信吗？”她问出了最关键的问题。
宋义摇了摇头：“多年未见，人心易变。但据线人说，赵千总近年来在军中并不得志，曾被排挤，或许……对侯爷旧事，仍有几分香火情。这是目前我们能找到的，最有可能的突破口。”
宋青沉默片刻，点了点头。“准备一下，按时赴约。”她没有退路。
亥时初刻，朔方城外城已陷入一片昏暗，只有少数挂着破旧灯笼的酒肆和赌坊还传来些许喧闹。宋青依旧作男装打扮，在宋义的陪同下，来到了约定的那家名为“老兵”的酒肆。
酒肆里光线浑浊，充斥着劣质酒水和汗液混合的刺鼻气味。几张破旧的木桌旁，坐着些沉默饮酒的军汉和面貌粗豪的边民，偶有目光扫过进来的宋青二人，带着审视与漠然。
在酒肆最角落的一张桌子旁，坐着一个身穿半旧军便服的中年汉子。他约莫四十上下年纪，面色黝黑，脸颊上有一道狰狞的刀疤，从眉骨一直划到下颌，让他本就粗犷的面容更添几分凶悍。他独自饮着一碗浊酒，眼神低垂，看似随意，但宋青敏锐地注意到，在他们进门的一瞬，那汉子的手指微微收紧了一下。
宋义上前，低声说了句暗语。那汉子抬起头，刀疤下的眼睛锐利如鹰，上下打量着宋青，目光在她过于清秀（即使涂暗了肤色）的眉眼和短促的发茬上停留了一瞬。
“坐。”他声音沙哑，指了指对面的条凳。
宋青依言坐下，脊背挺直，目光平静地迎向对方的审视。宋义则守在一旁，警惕地注意着周围的动静。
“你就是……宋青？”赵千总开口，语气听不出喜怒，“江南人士，家道中落，来北境投亲？”
“是。”宋青应道，声音刻意压得低沉。
赵千总嗤笑一声，声音不大，却带着洞悉一切的嘲讽：“江南的水土，养不出你这双拿过剑、见过血的眼睛。也养不出你这身……即便刻意遮掩，也抹不去的世家气度。”
宋青心头一凛，面上却不动声色：“赵千总何出此言？”
“小子，别跟我耍花腔。”赵千总将碗中残酒一饮而尽，重重放下酒碗，身体微微前倾，一股久经沙场的压迫感扑面而来，“京城镇北侯府的事情，老子有所耳闻。侯爷……是条顶天立地的汉子，绝不会通敌！”
他话语中带着毫不掩饰的愤懑与惋惜，目光灼灼地盯着宋青：“你是侯爷的什么人？说实话！否则，别说进军营，老子现在就能把你们绑了送去领赏！”
空气瞬间凝滞。宋义的手已经按在了后腰上。
宋青与赵千总对视着，从他眼中，她看到了怀疑、试探，但更深处的，是一种被压抑的、对不公的愤怒和对旧主的念记。电光石火间，她做出了决断。
她缓缓抬起手，将一直贴身收藏的那方素帕取出，打开，里面是那缕她用匕首斩下的、乌黑的断发。她将断发推向赵千总面前，声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的颤抖：
“我并非男子。我乃镇北侯宋擎苍之女，宋清辞。家蒙不白之冤，父陷囹圄，不得已断发明志，易钗而弁，北上从军，只为查寻真相，以求沉冤得雪。此发为证，此心……天地可鉴。”
她紧紧盯着赵千总的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化。这是她最大的秘密，也是她投下的、关乎生死的赌注。
赵千总看着那缕断发，瞳孔骤然收缩，脸上的刀疤都似乎抽搐了一下。他沉默了，良久，才伸出粗糙的手指，轻轻触碰了一下那冰冷的发丝，随即像是被烫到一般缩回。
他猛地抬头，再次看向宋青，眼神复杂无比，有震惊，有难以置信，更有一种难以言喻的悲怆与……敬意。
“大小姐……”他终于嘶声开口，这三个字，仿佛用尽了他全身的力气。他猛地站起身，对着宋青，抱拳，躬身，行了一个标准的军礼！动作带着金属摩擦般的僵硬，却无比郑重。
“末将赵猛！参见大小姐！”他声音压抑着激动，“侯爷于末将有知遇之恩，救命之情！末将……万死难报！”
这一礼，仿佛卸下了千钧重担。宋青心中一直紧绷的那根弦，微微一松，鼻尖竟有些发酸。她强自忍住，虚扶一下：“赵将军请起，此处不宜多礼。清辞如今，只是前来投军的宋青。”
赵猛直起身，眼中已是一片决然：“大小姐放心！只要有我赵猛一口气在，必护您周全！进军营之事，包在末将身上！”他顿了顿，压低声音，“新兵营近日正好在征募，末将可运作将您编入。只是军营艰苦，且……军中亦有各方眼线，大小姐务必万分小心，一切需从头做起，不可引人注目。”
“我明白。”宋青点头，“一切依仗赵将军安排。”
离开了“老兵”酒肆，回到那间破败的客栈，宋青站在窗前，望着朔方城内城方向隐约的灯火，久久不语。
第一步，总算迈出去了。她得到了父亲旧部的帮助，获得了进入军队的机会。但这仅仅是开始。新兵营，那是另一个熔炉，另一个需要她隐藏身份、用血汗甚至生命去拼搏的战场。
窗外，北境特有的长风掠过，带着呜咽之声，卷起地上的沙尘，拍打着窗棂。远处，似乎传来了隐约的、如同闷雷般的鼓声，那是军中夜训或是巡夜的信号。
山雨欲来风满楼。
宋青握紧了拳，指尖冰凉。她知道，属于“宋青”的军旅生涯，即将正式开始。而朔方城上空凝聚的，不仅是边关常年不散的风沙，更有大战将至的、令人窒息的紧张气息。
凤栖梧桐，而她现在，正主动投身于这片淬炼钢铁与意志的北境熔炉之中。