在霍天生提供的，那套颠覆了整个时代认知的“银行”理论框架下，一个女人的名字，开始在墨神的光环背后，悄然绽放。
顾清霜。
她展现出了近乎妖孽的金融天赋。
霍天生给出的，只是一些零散、跳跃的概念，如同天外飞石，砸在这个时代蒙昧的土地上。
而顾清霜，则用一双巧手，将这些飞石，打磨、雕琢、拼接，最终结合益州本地的商业土壤与百姓的真实诉求，筑起了一座名为“墨行”的宏伟宫殿。
她日夜不休，埋首于堆积如山的数据和卷宗之中，眼中血丝密布，整个人都瘦了一圈。
但她的精神，却亢奋到了极点。
“零存整取”。
她推出的第一个业务，便精准地刺入了士族钱庄的软肋。
那些每日只能赚取几十文铜钱的脚夫、小贩、工匠，第一次发现，自己手中那微不足道的余钱，竟也有了一个可以汇聚成溪的去处。
积少成多，聚沙成塔。
“低息抵押贷款”。
这是第二柄利剑。
一个手艺精湛的木匠，可以用他那套吃饭的工具，换来开一间铺子的本金。
一个寡居的绣娘，能用她压箱底的蜀绣孤品，借到一笔钱，让孩子能去学堂识字。
甚至，一门独门的手艺，一个绝妙的点子，只要通过墨行的评估，都能成为改变命运的启动资金。
最可怕的，是她效仿霍天生口中某个模糊概念，发行的一种特殊信物。
“墨家信牌”。
以一种只生长于军管区内的特殊硬木制成，上面用秘法烙印着墨神徽记与独一无二的编号。
凡信用评级达标，在墨恩司有稳定工分的百姓，皆可申领。
持此牌，可在城中所有与墨行签约的商铺，进行一定额度的赊账消费。
每月结算。
这套组合拳落下，没有激起半点水花。
因为这不是水花。
是滔天巨浪。
它对各大士族的钱庄，形成了真正的，毫不讲理的降维打击。
王家钱庄也在其列，但王琨作为墨行的秘密股东，早已是既得利益者。眼看资金如潮水般涌入，他只会庆幸自己当初的决断，并且毫不犹豫地选择与墨神捆绑得更深。
当万家那些脑满肠肥的掌柜们，还在慢悠悠地拨弄着算盘，计算着九出十三归的高额利息时，墨行门口，早已排起了不见首尾的长龙。
人群沉默而热切，他们的眼神里，燃烧着一种名为“希望”的火焰。
整个益州的民间资金，像是找到了泄洪口的洪水，开始疯狂地，不可逆转地，朝着墨行这个巨大的蓄水池汇聚。
各大士族终于察觉到了致命的危险。
他们惊恐地发现，自己赖以为生的金融血脉，正在被一股无可匹敌的力量强行截断。
他们开始纷纷效仿墨行降息，推出类似的业务，然而，百姓心中已有了先入为主的观念。更何况，墨行的背后，站着的是“墨神”，是如今益州唯一的官方统治者。
信誉与保障，高下立判。
短短数月。
万家遍布益州各地的数十家钱庄，十有八九都已门可罗雀，亏损的账目，如同雪片一般，飞向了万府。
万府，书房。
“啪！”
一声脆响，厚重的账本被狠狠掼在地上，纸页翻飞。
万振南那张总是挂着和煦笑容的脸，此刻最后一丝暖意都被碾得粉碎，只余下铁青的狰狞。
他甚至不需要去猜，就能知道墨行背后，是谁在用那海量的资金，为霍天生输血。
王家！
好一个王家！
他盯着跪在地上，身体抖成一团的钱庄总管，胸膛剧烈起伏，呼吸沉重如破旧的风箱。
惊。
怒。
惊的是霍天生。
此人手段之诡谲，心思之深沉，已经远远超出了他的认知。
那根本不是凡人能想出的计策。
怒的是王家。
这条养不熟的狗，竟敢在背后对自己亮出獠牙！
万家身为士族之首，与经营盐铁、根基深厚的王家明争暗斗多年，始终维持着一个脆弱的平衡。
可这一次，霍天生借王家的手，将刀子，捅进了他万家的钱袋子。
这口气，他咽不下！
他抓起笔，墨汁飞溅，一封密信很快写就。
信被立刻送往州牧府，交到万狐嫣手中。
字里行间，充斥着对霍天生背信弃义的切齿痛恨，以及对王家落井下石的怨毒。
每一个字，都在无声地呐喊，提醒着万狐嫣，她姓万。
她该为家族，做些什么了。
……
州牧府，寝居。
万狐嫣捏着那封来自家族的密信，那张冷傲绝美的脸上，浮现出一种她自己都未曾察觉的震惊。
她无法相信。
仅仅一年不到。
那个在她眼中，还略显稚嫩，需要她提点，才能在士族林立的益州站稳脚跟的男人，竟然已经成长到了如此可怕的地步。
“墨行”。
信中描述的这套体系，其精妙，其环环相扣的布局，已经完全超出了她的认知范畴。
这不是聪明。
这是妖孽。
这绝不是这个时代的人，能想出来的东西！
她忽然回想起过去这段时间，两人在床榻间的“交流”。
霍天生大多数时候，都在扮演一个完美的倾听者。他很少主动发表见解，更多的是用一种看似不经意的方式，引导着她，让她主动说出更多关于这个世界的“规则”，关于士族的运作，关于权力的本质。
他像一块巨大的，沉默的海绵。看似被动，实则在疯狂地，贪婪地，吸收着一切。她一直以为，自己是那个高高在上的传道者，是掌控着一切的执棋人。
直到此刻，她才悚然惊觉。
她错了。
从一开始，就错了。
她所以为的传授与施舍，在对方眼中，或许不过是一场……高效的信息采集。
他是怎么做到的？
他是如何能想出那套远超这个时代理解的金融模式的？
难道，仅仅只是因为聪明吗？
万狐嫣的心，彻底乱了。
接下来的三天，霍天生没有再踏入她的寝居。
万狐嫣一个人躺在那张空旷而冰冷的床上，第一次尝到了夜不能寐的滋味。她的脑海里，不受控制地，一遍遍回放着霍天生的身影。
神坛上俯瞰众生的男人。
床笫间霸道索取的男人。
谈论天下大事时，眼中闪烁着星辰的男人。
他成了一个巨大的谜团，让她看不透，摸不着，却又让她控制不住地，想要靠近，想要探究，想要……撕开他所有的伪装。
……
三天后，一则新的谣言，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了益州城的大街小巷。
“听说了吗？墨神已经和荆州那边谈妥了！”
“什么？这么快？”
“可不是！以后益州和荆州的生意，全权交由万家打理！”
茶楼里，酒肆中，市集上，到处都在议论。
万振南听到这个消息时，手中的茶杯发出一声不堪重负的呻吟。
拙劣。
无耻。
这是霍天生，或是王家，抛出的一记阳谋。
一记他明知是陷阱，却又无力反驳的阳谋！
作为墨神名义上唯一的姻亲，作为常年盘踞士族之首的万家，他们本就享受着诸多隐性的优待。
如今墨行一事刚出，他若立刻站出来辟谣，在其他士族眼中，只会显得此地无银三百两，更加坐实了他与墨神之间存在着外人不知的龌龊交易。
这盆脏水，他只能硬生生接下。
一番权衡，万振南立即下令，让所有万家子弟近期内安分守己，闭门不出，切勿惹是生非。
然而，树欲静，而风不止。
当天下午，城西市集。
万家的商队，与王家的商队，因为争抢一个摊位的归属，爆发了激烈的冲突。
起初只是口角。
很快便升级为拳脚。
双方的管事和护卫都打出了真火，木棍与拳头齐飞，打得头破血流，各有损伤。
士族联盟那张看似坚不可摧的面皮，第一次，在光天化日之下，被撕开了一道血淋淋的口子。
裂痕，已然出现。
而这一切的始作俑者，霍天生，却正在准备他的第二场大婚。
婚礼的排场，丝毫不亚于迎娶万狐嫣之时。
红妆十里，鼓乐喧天，震动全城。
新娘，王昭宁。
王家家主王元的嫡孙女，年方十七。
当霍天生用乌木喜秤，缓缓挑开她盖头的那一刻，帐内烛火摇曳，满室生辉。
饶是见识过绝色的他，也不由得呼吸微微一顿。
极美。
一种与万狐嫣截然不同的美。
如果说万狐嫣是清冷高傲的雪山之巅，拒人于千里之外，那么王昭宁，便是温婉如水的江南三月，让人心生亲近。
她眉眼弯弯，顾盼之间，带着一股惹人怜爱的娇憨。气质温婉娴静，举手投足，都透着一股大家闺秀的知书达理。
只是，当她抬起眼，看向霍天生的那一刻。
那双纯净如水的眸子，眼底深处，却流转着与她年龄、外貌全然不符的清醒与权衡。
这，也不是个省油的灯。
洞房花烛夜。
一番足以让任何男人都化为绕指柔的云雨过后，霍天生拥着怀中温香软玉，正待享受这片刻的宁静。
他以为，自己已经彻底征服了这个看起来柔弱无害的江南美人。
然而，王昭宁却依偎在他怀里，用她那最天真无邪，最软糯甜润的语气，轻声开口了。
“夫君，您方才讲的那个大海上的故事，真好听。”
她抬起那双水汪汪的、纯净如小鹿的眼眸，看着霍天生。
“我爷爷说，您是天上的神仙下凡，可我瞧着，您倒更像个会说故事的俊俏书生。”
她的话看似赞美，实则是在轻视霍天生的“神棍”出身，暗示他没有真正的根基。
霍天生心中一凛，面上却笑道：“神仙也要食人间烟火，也要有七情六欲，不是吗？”
王昭宁咯咯一笑，用手指在他胸口画圈，声音甜得发腻。
“那神仙的烟火，想必也与凡人不同吧？我听说，益州的盐铁生意，一直是个老大难的问题。夫君既已掌控全局，不知……能否让妾身也沾沾仙气，替夫君分分忧呢？”
她没有直接索要，而是将赤裸裸的利益诉求，包装在“为夫君分忧”的甜言蜜语之下。
这才是高明的试探。
霍天生看着她那双纯净的眸子，第一次感到，这只看似无害的小白兔，或许比那只满身是刺的狐狸，更难对付。
霍天生看着她，看着这张与万狐嫣截然不同，却同样包裹着剧毒的甜美脸庞，心中那股被当做“工具”的屈辱感，再一次，翻江倒海般地涌了上来。
他笑了。
笑得比任何时候都要温柔。
他翻身，将这个自作聪明的小美人，再一次压在了身下。
“既然夫人这么会算账，那今晚，我们就好好算一算，这笔‘恩宠’，到底该值多少价码。”
他的声音沙哑，带着一丝冰冷的，令人战栗的疯狂。
这一夜，王昭宁终于知道了，什么是真正的“恩宠”。
那不是浪漫的故事，也不是温柔的爱抚。
是狂风暴雨，是掠夺，是让她哭泣着，嘶喊着，一遍又一遍地求饶。
直到最后，她彻底失去了所有思考的能力，脑海中只剩下无尽的恐惧与臣服。