霍天生在空旷的议事堂内独自坐了许久。
风从堂外灌入，带着微凉的夜意，吹得灯火摇曳，将他的影子在墙壁上拉得忽长忽短。
李班被逼到绝路，性情癫狂，做出焚粮这种玉石俱焚的举动，听上去合情合理。
但霍天生总觉得，这把火，烧得太巧了。
巧到，仿佛有一只无形的手，算准了他入主益州后，最致命的那个死穴，然后精准地一刀捅了进来。
以李班当时众叛亲离的处境，身边几乎已无可用之人。他如何能悄无声息地绕过重重耳目，精准地对城中数个大粮仓同时下手，还不走漏半点风声？
这需要周密的计划，更需要绝对忠诚且有能力的执行者。
而当时的李班，两者皆无。
退一万步说，即便他真有这个通天本事，临死反扑，至少会与自己最信任的谋士商榷。
那个人，就是范长生。
范长生既然早已决定投诚，又怎会坐视这把足以将新主子烧得焦头烂额的大火燃起？
霍天生用食指的指节，轻轻叩击着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷而有节奏的声响。
一下。
又一下。
是谁放的火，现在已经不重要了。
重要的是，这把火，将他推到了谁的面前。
即便没有这把火，也会有另一把无形的火，以另一种方式烧起来，逼他就范。
这些盘踞益州百年的老树，根系早已蔓延至益州的每一寸缝隙。
与其说是自己的神技征服了益州，倒不如说是他们的野心，借着自己的手，推翻了不能为他们创造更大利益的李班。
霍天生醒觉自己此前的想法太过于片面，益州的主人，不是非得坐在州牧府中发号施令。
他需要一点时间，好好消化这些盘根错节的阴谋与人心。
“咚、咚、咚。”
沉稳的脚步声由远及近，打断了他的思绪。
杜衡的身影出现在门口，月光勾勒出他修长的轮廓。
“拜见墨神，范先生派人传话，万家家主万振南，已备下厚礼与亲笔书信，邀您今晚赴宴。”
霍天生抬起眼，深邃的目光落在杜衡那张波澜不惊的脸上。
“你也觉得，我该去？”
杜衡摇着羽扇，缓步走入堂中，衣袂无风自动。
“万家是益州士族之首，其根系之深，远非李班可比。这一趟，墨神非去不可。”
他顿了顿，话锋陡然一转，眼中闪过一丝锐光。
“只是，这群在益州活了几代人的老狐狸，个个都是人精。此番赴宴，还需万分小心。”
霍天生点了点头，从座位上站起身，骨节发出一声轻微的脆响。
“我倒是很想看看，这益州的龙王，究竟长什么模样。”
他的声音平静，却带着一股不容置疑的决断。
“传我神谕，命卫青带一百斥候营精锐，便衣潜入万府左近，以防不测。”
……
夜幕降临，万府门前车水马龙。
与州牧府那种张扬外露的森严不同，这里处处透着一种内敛的精致与奢华。飞檐斗拱，雕梁画栋，每一处细节都经得起推敲。
连门前那两尊镇宅石狮，都雕刻得比别处的要圆润富态几分，仿佛常年被富贵之气浸润。
霍天生一袭寻常的墨色便服，自马车上走下。
他没有带任何扈从，孑然一身。
一个两鬓发白，身着暗紫色锦袍的老者，早已亲自带着一众家仆，在府门前相迎。
正是万家家主，万振南。
他的脸上挂着春风般和煦的笑容，那双看似浑浊的老眼，却在霍天生出现的瞬间，迸射出一道极难捕捉的精光，一闪而逝。
“墨神大驾光临，老夫有失远迎，罪过，罪过。”
万振南躬身长揖，姿态放得极低，完全没有益州第一士族家主的架子。
“万家主客气了。”
霍天生伸手虚扶一把，脸上带着恰到好处的微笑，不显疏离，也不过分热络。
两人一番滴水不漏的客套，携手入府。
府内更是别有洞天，曲水流觞，亭台楼阁，一步一景，仿佛将整片江南园林都搬了进来。
往来的仆婢，皆身着统一的青色绸衫，行动间悄无声息，落步极轻，可见这家主人的治家之严。
宴席设在府中最宽敞的听雨轩。
轩内早已是高朋满座，灯火通明。
万振南为霍天生一一引荐，在座的，皆是益州城内有头有脸的士族代表和豪商巨贾。
这些人看向霍天生的眼神，复杂到了极点。
有敬畏，有好奇，更多的，是一种不动声色的审视。
他们嘴上说着恭维的话，每一个问题，却都在小心翼翼地试探着他的底细，摸他的脾性。
霍天生应对得游刃有余。
他不谈神迹，因为那会让他显得高高在上，难以亲近。
他不炫战功，因为那会暴露他的武力与野心。
他更不提什么宏图霸业，那会让他们恐惧。
他只反复强调一件事——守护益州百姓，抵御外敌，让大家都能安居乐业，继续过自己的好日子。
这番朴实无华，却又无比正确的言论，瞬间赢得了在场所有人的好感。
他们要的，本就不是一个野心勃勃的战争狂人。
他们想要的，是一个能保护他们既得利益，并且懂得“规矩”的强大盟友，或者说，提线木偶。
酒过三巡，气氛渐酣。
霍天生一边与众人周旋，目光却被主位之侧的一道倩影所吸引。
那是一名年轻女子。
与寻常女子的娇柔不同，她自始至终都端坐席间，身姿挺拔如松，神情淡然，周遭的喧嚣与奉承，都无法侵扰她分毫。
她偶尔会就席间某个话题，侧过头，轻声与身旁的万振南交谈几句。
似乎每每都能提出一些独到的见解，引得万振南频频点头，眼中流露出赞许。
霍天生脑中一个念头闪过。
这应该就是范长生口中，万振南的那位掌上明珠，万狐嫣。
只是，他心中那句“一百八十斤的大可爱”的腹诽，在看清女子容貌的瞬间，便彻底烟消云云。
那是一种极具冲击力的地母系长相，眉宇之间甚至带着几分凛然的侵略性。
标准的鹅蛋脸，线条流畅，从饱满光洁的额头到圆润微翘的下巴，过渡得天衣无缝，加之约摸一米七五的身高，透着一股浑然天成的贵气。
她的眼睛不算顶大，眼型却极是好看，微微内双的眼皮，搭配着内勾外扬的眼角，不笑时，自带一股清冷与倔强，瞳仁里仿佛藏着一汪深不见底的秋水。
鼻梁挺拔，山根直顺，让她的侧脸轮廓分明，立体感十足。鼻头却又带着一点恰到好处的肉感，中和了高鼻梁带来的疏离，平添了几分不易察觉的娇憨。
唇形饱满，嘴角天生上扬，即便面无表情，也似笑非笑。
更难得的是她的肤色。
在这个没有防晒霜，没有美白针的年代，她的肌肤竟如上好的羊脂白玉，在灯火下泛着一层莹润的光泽，是那种令人过目难忘的冷白皮。
霍天生心中暗赞，这万家，当真是会养女儿。
只是，令他有些不解的是，这女子似乎对他抱有不小的敌意。
他几次不经意地看过去，都正好与她的目光在空中相撞。
那双清亮的眸子里，会先是闪过一丝被抓包的惊慌。
随即，她的眉头便会不自觉地蹙起，眼神也瞬间变得冰冷，最后化为毫不掩饰的厌恶，猛地移开视线。
整个过程，行云流水。
这让霍天生有些莫名其妙。
是你爹想把你许配给我，又不是我哭着喊着非要娶你。
这副看舔狗的表情是几个意思？
他甚至一度开始怀疑自己的长相。
虽说这些年风餐露宿，确实黑了也糙了不少，但凭着那副超然的骨相，怎么也算得上是校草级别的颜值担当吧？怎么就招人这么嫌弃了？
不过说来也怪。
这万狐嫣的眼神，明明写满了“离我远点”四个大字。
可霍天生每次朝她那边看去，十次里倒有八次，能精准地捕捉到她投来的目光。
一边嫌弃得要死，一边又忍不住偷偷观察。
万振南将霍天生的神情举措，和自家女儿那些欲盖弥彰的小动作尽收眼底。
他非但没有丝毫的不悦，嘴角反而勾起了一抹深藏在笑纹里的弧度。
年轻人嘛，有情绪，才好拿捏。