红烛垂泪，将新房浸在浓稠如血的光影里。夏末潮热的风裹着夜来香的气息，从雕花窗棂钻进来，吹动李玉芝周身金丝绣就的并蒂莲，在摇曳烛火中忽明忽暗。十二串珍珠流苏自九翚四凤冠倾泻而下，每一次急促的呼吸都引得珠玉轻颤，沾着薄汗的掌心下，织金鸳鸯锦被攥出褶皱，裙裾暗纹里层层叠叠的牡丹花瓣硌得生疼。檐角铜铃应着夜风叮咚作响——那是她特意命人在喜轿四角缀上的，原盼着与萧景瑜同听这清脆声响，此刻却似无数细针，一下下戳着心尖。
更夫梆子声第三次在夜空炸开时，前院的喧闹已化作零星酒嗝与脚步声。暑气未散的青砖沁着李玉芝绣鞋尖划出的细碎弧线，绣着并蒂莲的裙裾扫过地面，惊起几点金箔——那是方才撒帐时遗落的，此刻倒像极了她破碎的期待。廊下竹帘被风吹得哗哗作响，丫鬟雪青抱着冰湃酸梅汤候在门口，瞧着主子攥帕子的指节泛白，轻声劝慰：“王妃别着急，王爷定是被那些大人缠住了。”
话音未落，书房方向的灯笼骤然亮起。李玉芝猛地攥紧帕子，凤冠上的东珠狠狠硌着额头，她踉跄起身，满室珠玉相撞的脆响惊得雪青慌忙扶住。推开雕花木门的刹那，裹挟着热浪的夜风卷着残烛灰烬扑面而来，庭院里的灯笼在风中疯狂摇晃，将槐树影投在粉墙上，扭曲成狰狞的鬼面。远处书房透出的微光，像寒夜里唯一的篝火，却灼烧着她泛红的眼眶。墙根处，夏末的蟋蟀发出刺耳的鸣叫，更添几分寂寥。
书房门虚掩着，李玉芝踩着满地月光望去，萧景瑜伏案的身影被烛火拉得极长，青玉镇纸下压着的宣纸洇着半干墨迹，“梦雨”二字刺得她心口一抽。案头冰鉴里的瓜果早已失了凉意，几缕蚊烟在昏暗中袅袅升起。她强撑着屈膝行礼，凤冠流苏晃得人头晕目眩：“王爷。”
萧景瑜抬头时，烛火在他眼底映出两簇跳动的火焰。他望着李玉芝被红烛映得惨白的脸，喉结动了动：“王妃怎么来了？”刻意压低的声线里，藏着掩不住的疲惫。李玉芝的指甲深深掐进掌心：“今日是我们的大婚之日......”
“本王还有些公务。”萧景瑜起身时带倒青瓷笔洗，墨汁在婚书边缘晕开，宛如一滴血泪。他背过身去，玄色吉服上的金线麒麟泛着冷光，倒比他更像这王府的主人：“王妃先回房吧。”案头的铜漏滴答作响，混着窗外夏蝉最后的嘶鸣，更显屋内死寂。
李玉芝望着他挺直的脊背，泪水夺眶而出，顺着丹蔻染红的指尖滴在嫁衣上：“王爷，难道在你心中，我就如此不堪？”
萧景瑜沉默良久，窗外传来梆子四响，更声惊起檐下宿鸟。“本王已履行承诺。”他的声音像是从极远处飘来，“感情之事......”话未说完，李玉芝突然笑了，笑声惊得烛火猛地一跳。她伸手摘下凤冠，珍珠流苏散落在地，发出细碎的呜咽：“我知道，你眼中从来没有我。可这并蒂莲是我一针一线绣的，这铜铃是我跑遍青阳城的铺子挑的。”她攥着沾满泪痕的帕子，指缝间还嵌着金箔：“王爷，我不怕等。”
夜风突然灌进书房，将烛火吹得明灭不定。李玉芝的影子在墙上忽长忽短，宛如一支即将燃尽的残烛。萧景瑜望着她单薄的背影，喉间涌上苦涩——他何尝不知这女子的情意？可有些执念，也早已刻进了血肉里。窗外，夏末的骤雨突然落下，噼啪打在芭蕉叶上，像是谁在无声地哭泣。
夏末的蝉鸣撞碎在琉璃瓦上，李玉芝掀开湘妃竹帘时，满院白荷正开得肆意。行宫回廊下，李玉兰倚着美人靠，腕间银镯轻碰青瓷茶盏，泛起细碎涟漪。自从萧景玮离世，这位皇嫂便带着双生子居于此处，庭院里的石桌上还摆着半盘未收的菱角，染着孩童指腹的汁水。
“芝儿来了？”李玉兰抬手替她理开被风吹乱的鬓发，指尖的温度像幼时给她编发时那般温柔。李玉芝望着姐姐关爱地眼神，忽然想起大婚那日独守空房的滋味，喉间泛起苦意。案上冰湃的酸梅汤腾着白雾，倒与她嫁衣上的金线牡丹一样，美得不合时宜。
竹影扫过青砖，将两人的影子叠在一处。李玉兰看着妹妹眼底的青黑，从食盒里取出新烤的枣泥酥：“景瑜虽冷面，却是个重情义的。”她的目光落在远处追蝶的孩童身上，嘴角浮起浅笑，“当年若不是他将我们母子妥善安置，如今还不知飘零何处。”蝉声突然变得聒噪，李玉芝捏着酥饼的手微微发抖，碎屑簌簌落在月白裙裾上。
“早点要个孩子吧。”李玉兰执起她冰凉的手，腕间银镯撞出清响，“孩子是拴心的线。”话音戛然而止，庭院里的白荷突然被风掀起千层浪，惊得栖在枝头的麻雀扑棱棱飞走。李玉兰望着翻飞的荷叶，眼神突然变得悠远：“就像这些荷花，看似孤洁，有了莲实，才知根须早已在泥里盘缠。”
暮色渐浓时，李玉芝起身告辞。李玉兰塞给她一袋新晒的茉莉，花香混着孩童追出来的笑声，在宫门前散成薄雾。她回头望去，姐姐的身影已隐在满院荷香里，倒像极了她嫁衣上那朵永远开不盛的并蒂莲。夜风裹着夏末的燥热拂过发梢，李玉芝攥紧了袖中那袋茉莉，花瓣在掌心碎成齑粉，却怎么也掩不住心底泛起的寒意。
烛火在王府议事厅的鎏金兽纹烛台上摇曳，萧景瑜抚过案上的青铜镇纸，目光扫过墙上悬挂的山川舆图。这些日子，他们三人表面上在整顿吏治、训练新军，实则是在布一个大局——一个铲除盘踞安阳多年、与朝廷分庭抗礼的官商集团的局。
李轩用力将装满案卷的檀木匣推至桌心，匣中密报倾泻而出，“殿下请看，新军巡查已控制安阳三大官盐转运点，昨日截获的账本里，牵扯出三名州府属官。这些属官不过是小喽啰，真正的大鱼，还藏在更深的地方。”
顾云溪斜倚在雕花紫檀椅上，素白衣袖拂过案头，展开一卷泛黄的漕运图。他指尖轻点图上某处暗记，鎏金护甲在烛火下闪过冷芒，“商贾囤积的万石秋粮藏在城西废弃的织锦坊，但他们早把粮契分散到七个钱庄。这些商贾与朝中权贵勾结，垄断盐粮，哄抬物价，扰乱民生。我们必须将他们连根拔起。”说罢抬眸，墨色瞳仁里浮动着算计的幽光，“秋收时节若能以王府名义开仓放粮，既可平抑市价，又能诱出幕后主使。一旦他们按捺不住出手破坏，我们就能顺藤摸瓜，将其一网打尽。”
萧景瑜端起羊脂玉盏啜了口茶，温热的茶汤在喉间散开。这段时间，他们暗中联络各地官员，发展新军，收集罪证，就是为了等待这一刻。他望向厅外廊下悬挂的八角宫灯，灯火在青砖地上投下斑驳暗影，“就按此计行事。李刺史，新军操练场是否增设了夜训？”
“已加派三倍岗哨，骑兵营夜间奔袭训练能避开所有官道路卡。新军已经做好准备，随时可以出击。”李轩猛然起身，官靴踏得青砖作响，“待秋收结束，粮草入仓，那些勾结商贾的蛀虫，定叫他们插翅难逃！”
顾云溪忽然轻笑，从广袖中取出一封火漆密函，赤色印记在烛光下宛如凝血，“襄州今早传来消息，愿意配合我们截断官商的私盐通道。如今，各地的支援已经到位，时机成熟，这盘精心布置多年的暗局，该收网了。”他将密函抛向空中，火漆坠地时裂成碎片，仿佛预示着那个庞大官商集团即将土崩瓦解的命运。
檐角铜铃突然叮咚作响，远处传来新军整齐的脚步声，如闷雷碾过王府外墙。萧景瑜望着议事厅内翻涌的烛影，腰间玉佩在暗影中若隐若现，那是象征王权的螭龙纹，此刻正随着他起伏的呼吸微微颤动。