贡院的大门在历时九日的严密锁院后，终于缓缓开启。伴随着疲惫与期待，数以千计的举子涌出，他们的脸上写满了各种情绪——有恍如隔世的茫然，有考砸了的颓丧，也有几分轻松与期待。
数日后，皇榜张贴于礼部门前。
这一次的杏榜，与往年截然不同。那些依靠诗赋精妙、八股文工整而闻名的世家才子，名字大多不见踪影。高居榜首者，竟有多位是出身寒微、名不见经传之士。他们或许文章不够华丽，但在“漕运”、“荒政”等策论题上，见解扎实，方案可行，数据详实，深合林凡与诸位务实派考官的意旨。
放榜之日，人山人海。
· 一些寒门学子看到自己的名字赫然在列，先是难以置信地揉着眼睛，待确认无误后，激动得浑身颤抖，甚至当场跪地，朝着皇宫和林府方向叩拜，高呼：“皇恩浩荡！林阁老明鉴！”
· 而更多落榜的世家子弟，则如丧考妣，面色惨白。有人失魂落魄，喃喃自语：“怎会如此……我三岁识千字，五岁背诗文，竟败于此等粗鄙之题？” 有人则愤愤不平，望向那张决定无数人命运的皇榜，眼中充满了怨毒。
· 人群中，几个衣着光鲜的公子哥围在一起，低声咒骂。
“全是些泥腿子！这林凡，是要断我等仕途啊！”
“家父已联络诸位大人，此事绝不算完！”
“哼，看他能嚣张到几时！”
怨气在落榜的人群中积聚，如同干燥的柴薪，只待一点火星，便可燎原。
火星很快便燃到了朝堂。
次日早朝，气氛凝重。未等皇帝开口，数名言官御史便如同约好了一般，齐齐出班，弹劾林凡！
“陛下！臣弹劾武英殿大学士林凡，借科举改革之名，行培植私党、颠覆取士祖制之实！榜上之人，多为其新政鼓吹者，或是出身微寒、急于攀附之辈，此乃结党营私，其心可诛！”
“臣附议！林凡所出考题，偏离圣学，专重术数，致使众多熟读经典的良才落榜，而让些只知锱铢必较的胥吏之才登堂入室，长此以往，国将不国！”
“更兼其考场新规，严苛酷烈，视士子如囚徒，有辱斯文！且臣听闻，其间多有舞弊不公之处，恐有不可告人之秘！”
攻击的浪潮一波接着一波，言辞激烈，罪名一个比一个骇人。他们瞄准的，不仅是科举改革本身，更是林凡的用人动机和人格，试图从根本上动摇皇帝对他的信任。
龙椅上的皇帝眉头微蹙，目光转向一直沉默的林凡：“林爱卿，众卿所言，你有何辩解？”
林凡深吸一口气，手持玉笏，稳步出班。他的脸上看不出丝毫慌乱，只有一片沉静如水。
“陛下，”他声音平稳，清晰地传遍大殿，“臣，无需辩解。”
此言一出，满殿皆惊。连正在弹劾的官员也愣住了。
林凡继续道：“臣，只需陈述事实。”
“第一，关于考题。臣之前已在朝堂阐明，经世致用，方是圣贤之道之本。此次策论优等试卷，臣已命人誊抄精华部分，呈送御览。请陛下与诸位同僚一观，这些‘胥吏之才’所提出的漕运改良之策、荒政应对之方，是否切中时弊，是否利于国计民生？对比那些空谈义理、遇事无策的华丽文章，孰优孰劣，一目了然。”
他顿了顿，目光扫过那些弹劾他的官员，带着一丝凛冽：“莫非，在诸位大人眼中，能解决实际问题的才干，反而不如空中楼阁般的空谈？”
“第二，关于结党。”林凡嘴角勾起一丝淡淡的嘲讽，“臣所选者，皆因他们的策论言之有物，利于邦国。若只因他们赞同臣‘务实’‘利民’的为政理念，便被视为‘林党’，那么臣请问，这天下，是应多些‘利国利民之党’，还是多些‘固步自封、罔顾民生之党’？” 他再次面向皇帝，躬身道：“陛下，臣之心，唯天日可表。所选之才，皆为国用，非为私利！”
“第三，关于考场舞弊之不实之言。”林凡语气转厉，“贡院之内，宸亲王殿下亲临监督，锦衣卫、都察院共同执律，流程清晰，记录完备。期间抓获舞弊者三名，人赃俱获，其保荐官员已被都察院立案调查。铁证如山，何来不公之说？倒是诸位，”他目光如电，射向那几名言官，“风闻奏事，乃言官之责，然无凭无据，污蔑阁臣，扰乱圣听，此举，与那些科场舞弊之徒，在‘诚信’二字上，又有何分别？”
一番话，有理有据，有节有度，既摆出了实绩，又反击了污蔑，更隐隐指出了对手言论中的逻辑漏洞。他并未歇斯底里地自辩，而是以一种基于事实的、居高临下的姿态，瓦解了对方的攻势。
宸亲王此时也出列表态：“父皇，儿臣全程监临，可证林阁老所言句句属实。科场纪律严明，并无不公之处。”
高拱看着这场交锋，始终未发一言。他心中清楚，林凡此次改革，虽有风险，但就事论事，其选拔标准与过程，确实难以挑出硬伤。那些攻击，更多是出于利益受损后的泄愤，难以动摇根基。
皇帝听完，脸上露出一丝不易察觉的赞许，他沉声道：“林爱卿所言，朕已明了。科举改革，朕亲准推行，所选人才，朕亦观其策论，确有其才实学。尔等不必再多言。若有真凭实据，可呈递有司查办，风闻奏事，亦需谨慎！”
皇帝一锤定音，弹劾风波被强行压下。
带着一身朝堂的硝烟，林凡回到府中时，已是华灯初上。
书房内，灯火温馨。顾莲舟正坐在窗边，轻柔地拍着已经熟睡的林怀瑾（安儿）。听到脚步声，她抬起头，露出温柔的笑容，没有多问朝堂之事，只是轻声道：“夫君回来了，灶上温着参汤，先用些吧。”
林凡紧绷的神经在这一刻彻底松弛下来。他走到妻儿身边，俯身看了看儿子恬静的睡颜，又望向妻子，眼中充满了温情与歉意：“又让你担忧了。”
顾莲舟摇摇头，将一碗热汤递到他手中：“外面风雨再大，家里总是暖的。安儿今日又学会了一个新词，一直喊着‘爹爹’呢。”
林凡接过汤碗，暖意从掌心直达心底。他看着妻子沉静秀美的面庞，看着儿子纯真的睡容，白日里所有的争斗与疲惫，似乎都烟消云散。这就是他为之奋斗、誓死守护的安宁。
然而，他也深知，今日朝堂的暂时平静，绝非终点。那些落榜的世家、利益受损的集团，绝不会轻易罢休。他们此刻的沉默，或许只是在酝酿更大的风暴。科举改革，触及了千百年来的利益格局，这场战争，远未结束。
他轻轻揽住妻子的肩膀，目光越过窗棂，望向沉沉的夜空，心中暗道：“来吧，无论何种风雨，我林凡，接着便是。”