宋功辰心中一动，正想仔细听下去，突然，客栈门口传来一阵马蹄声，几名北狄骑兵走了进来，目光在店内扫视着。宋功辰立刻低下头，假装喝茶，可一名骑兵还是注意到了他左臂的伤口，立刻上前，用北狄语问道：
“你的胳膊怎么了？”
宋功辰心中一紧，幸好江凌峰精通北狄语，立刻上前解释：“哦，这位官爷！他是我的兄弟，前几日上山打猎时，不小心被野兽咬伤了。”
那骑兵也是将信将疑，伸手就要去掀宋功辰的衣袖。就在这时，客栈外突然传来一阵喧哗，一名北狄士兵跑了进来，对着那几名骑兵喊道：
“大单于有令，让你们立刻去王庭集合，文朝的使者快要到了！”
那伸手探查的骑兵马上缩回了那只手，随着一众骑兵离开了这里。宋功辰和江凌峰要了一间客房，他们打算先在这里稍作休整之后再做打算。宋功辰让江凌峰朝客栈老板要了木桶和热水。
“公子先去里间沐浴。”江凌峰声音有些沙哑，从包裹里翻出伤药与干净布衣，“我守在这里。”
宋功辰点头，走到屏风后，木桶里的热水的温度刚好。他褪去染血的衣袍，热水漫过伤口时，他疼得攥紧毛巾，却没发出半点声响。江凌峰处理伤口时动作极轻，却还是让宋功辰倒抽冷气。
“是属下无能。”江凌峰垂眸，看着公子左臂上那道箭伤，自责不已。
这箭本该是他该挡住的，可是还是让宋功辰受了伤。宋功辰抬手按住他的手腕，声音带着刚沐浴后的沙哑：
“你跟随我之后，一直恪尽职守，何来无能之说？”
窗外忽然传来几声犬吠，两人同时噤声。江凌峰迅速吹灭烛火，拔刀贴在门后，宋功辰则摸向木桶旁下的短匕。月光透过窗棂洒进来，照在宋功辰左臂上未包扎完的伤口，也照在宋功辰眼底未散的惊悸。
直到犬吠声渐远，两人才松了口气，江凌峰重新点燃烛火，继续为他缠上纱布，指尖的力道却比刚才更稳了些。
朔风卷着雪粒子砸在车辕上，发出细碎的噼啪声，像极了宋功辰指尖叩击玉佩的节奏。随行的贴身护卫江凌峰偷偷掀开车帘一角，只见茫茫雪原尽头，北狄王庭的黑毡大帐已隐约可见，穹顶镶嵌的狼头金饰在残阳下泛着冷光。
“宋公子，按约定只该大单于亲迎，可帐前那面朱红凤旗……”江凌峰的声音带着不易察觉的颤抖。宋功辰抬眸望去，果然见大帐左侧立着一面绣着浴火凤凰的旗帜，那是北狄太后赫连氏的象征。
宋功辰握紧腰间双鱼符，指尖沁出薄汗，本来此次出使本是缓兵之计，皇帝赵明德已经已命父亲镇北军暗中驰援雁门关。
他只需在这里的王庭拖延三日，待援军到位便能扭转战局。可太后突然现身，打乱了所有计划，因为谁都知道，北狄真正掌权的是太后。
毡帐内弥漫着浓郁的酥油茶香，火塘里的羊胛骨烧得噼啪作响。大单于巴图坐在虎皮王座上，鎏金腰带束着魁梧的身躯，目光如鹰隼般扫过宋功辰：
“文朝使臣远道而来，莫不是为了前日丢失的三座烽燧？”
宋功辰躬身行礼，锦缎长袍扫过地面的绒毛：
“单于说笑了。我国与北狄世代交好，不过是边境牧民偶有摩擦，我大文朝皇帝特命我送来十车丝绸、百匹良马，为单于贺寿。”
他刻意加重“贺寿”二字，余光却瞥见帐帘微动，一道明黄色身影缓缓走出。
赫连氏太后斜倚在右侧的鎏金坐榻上，银狐裘衬得她面色愈发苍白，唯有眼角的细纹透着精明：“文朝倒是懂礼数，只是不知这十车丝绸，能否换得雁门关的通行权？”
宋功辰心头一紧，面上仍维持着从容：“太后说笑了。雁门关乃我国北疆门户，岂有随意开放之理？不过我国愿与北狄开展互市，每季度向贵部提供千石粮食，以表诚意。”
他知道北狄今年遭遇雪灾，粮食短缺正是她们急于南下的原因。
就在这时，帐外传来环佩叮当之声，一名身着回鹘锦裙的少女掀帘而入，乌黑的发辫上缀着珍珠流苏，正是北狄公主乌兰晶晶。她径直走到宋功辰面前，手中捧着一碗马奶酒：“文朝皇帝既然有如此诚意，特使何不先饮下这碗酒？”
宋功辰看着碗中浑浊的酒液，心中暗忖：若是毒酒，今日怕是难以脱身；可若是不饮，又会落人口实。他正欲接过酒碗，却听赫连氏太后开口：
“公主胡闹！贵客远道而来，岂能让你如此怠慢？”话虽如此，那太后的眼中却满是看戏的神色。
宋功辰定了定神，伸手接过酒碗，刚要饮下，却突然剧烈咳嗽起来，手中的酒碗应声落地，碎裂的瓷片溅起酒液。他捂着胸口，面色苍白：
“失礼了……近日风寒未愈，实在饮不得烈酒。”
巴图皱了皱眉，刚要发作，却见乌兰晶晶蹲下身，拾起一块瓷片，轻声说道：“看来文朝使官果然体弱，这样如何三日之内，你若能在赛马会上胜过我，父王便答应与文朝休战；若是输了，便需将雁门关割让给我国。”
宋功辰心中一动，他虽不擅骑马，但若能拖延三日，正好为镇北军争取时间。他强压下心中的狂喜，故作犹豫地说：“赛马之事关乎两国颜面，容我考虑一日。”
赫连氏太后看穿了他的心思，却并未点破，只是淡淡说道：“也好。明日此时，我们在赛马场等候使官的答复。”
当晚，宋功辰在驿馆中焦躁地踱步。江凌峰低声说道：“公子，不如我们今夜就突围出去？”宋功辰摇了摇头：“若是此时离开，必会被北狄视为心虚，反而会加速他们南下的步伐。明日我假意答应赛马，再想办法拖延时间。”
第二日，宋功辰如约来到赛马场。乌兰晶晶早已备好两匹骏马，她翻身跃上马背，居高临下地看着宋功辰：“公子可准备好了？”
宋功辰深吸一口气，正欲上马，却见远处传来一阵马蹄声，一名斥候策马而来，在巴图耳边低语了几句。